叶凌霄左手抬起，五指张开，对准前方二十步外那丛灌木。一片叶子正缓缓落下，不是被风吹动，而是从枝干内侧向外翻落，断口平整，像是被气劲扫过。他没有眨眼，呼吸也沉了下来。
沈清璃脚步一顿，右臂虽包扎着布条，但手已滑向袖中铁尺。她没看叶凌霄，也没出声，只是左脚微微后撤半寸，重心压在后腿。第三人拄着木棍，停在两人斜后方，木棍底部轻轻插入泥土，支撑住身体，右腿微曲，避免发力。
风从林间穿过，带着夜露的湿气。灌木丛后静了三息。
然后，三道人影同时跃出。
左侧一人低身疾冲，掌缘泛青，直取第三人咽喉——目标是伤者，意图打乱阵型；右侧黑衣人铁爪横掠，奔沈清璃面门；中间一人速度最快，手中短刃未亮，却已逼近叶凌霄胸口，动作干净利落，显然是练过的。
叶凌霄动了。
他并未拔刀，右手仍搭在刀鞘上。就在敌人出手前半息，他左掌推出，掌心朝前，力道不吐自收。一股柔和却不可挡的内劲自掌心涌出，如水波推岸，先一步撞上三人攻势。
那股劲不是攻击，而是推送。
沈清璃只觉肩头一托，整个人顺势后退一步，恰好避过铁爪横扫的轨迹，连铁尺都不必出。第三人更明显，右腿本就无力，被这股力一带，整个人向后滑出两尺，木棍点地稳住身形，躲开了致命一击。
三人突袭落空，节奏被打乱。
叶凌霄左掌未收，身形一闪，已切入中央敌人怀中。对方短刃还未递出第二招，眼前人影已近在咫尺。他本能后仰，脚下急退，但叶凌霄并指如剑，指尖凝聚一线真气，点在其膻中穴上。
“砰”一声闷响，那人胸口如遭重锤，气息瞬间中断，整个人倒飞出去，砸断两根低枝才落地，蜷在地上喘不过气。
左右两人见状，立刻变招为退。右侧黑衣人收爪回防，左脚蹬地就要转身；左侧那人也不再追击第三人，反手抽出腰间短匕，准备掩护撤离。
叶凌霄冷声道：“来都来了，不留点记号怎么走？”
他屈指一弹，两粒石子破空而出，快得只留下一道残影。
左侧那人刚转过身，肩井穴一麻，整条手臂顿时失去知觉，短匕“当啷”落地。右侧那人也好不到哪去，右肩被石子精准命中，铁爪脱手，踉跄几步才勉强站定，惊恐回头看了叶凌霄一眼，再不敢停留，扶起中间那人，拖着受伤的同伴迅速退入林中，身影很快消失在树影深处。
林间恢复寂静。
叶凌霄站在原地，左手缓缓收回，五指松开，掌心余温未散。他没追，也没出声喝问。刚才那一击，点穴、弹石，皆在瞬息之间完成，动作简洁，毫无多余。
沈清璃这才缓缓将铁尺收回袖中。她看了叶凌霄一眼，眉头微动，似有话想问，但终究没说。她知道，刚才那一掌推送，不只是护住他们，更是试探——试他自己突破后的掌控力。
第三人拄着木棍，慢慢站直。右腿还在疼，但他刚才清楚感觉到，那股推送之力恰到好处，既没让他摔倒，又避开了攻击。这不是巧合，是精准的判断。
他低声说了句：“你不一样了。”
叶凌霄没回答，只轻轻点头。他低头看了看自己的左手，五指活动了一下，经脉通畅，旧伤处再无滞涩。他知道，这一战虽小，却是真正意义上的第一次以新境应对敌手。不是逃，不是防，而是接住、推开、反击，一气呵成。
他缓步走向那名被点中穴位的敌人。那人还躺在地上，脸色发白，呼吸急促，但性命无碍。叶凌霄蹲下身，伸手探其脉搏，确认只是闭气，稍后自会恢复。他目光扫过对方衣领边缘，那里有一圈极细的暗纹，像是某种标记的残迹，但被刻意烧毁过，只剩焦边。
他不动声色地收回手。
沈清璃走到他身旁，低声道：“不问？”
“问不出什么。”叶凌霄声音平稳，“他们只是探路的，背后的人不会留线索。”
第三人靠在木棍上，看着林中敌人消失的方向：“他们会再来吗？”
“会。”叶凌霄站起身，“但不会再用这种手段了。”
刚才那三人配合熟练，但招式松散，明显不是死战而来。试探为主，意在摸底。如今底细已露一半，对方必然调整策略。下一次，或许不会再正面出手，而是设局、引诱、埋伏。
但他不怕。
怕的是还在摸索时被人逼到绝境。现在，他已经能看清对手的路数。
他回头看了两人一眼。沈清璃站得稳，眼神清明，虽右臂有伤，但斗志未减。第三人脸色有些发白，呼吸略重，但依旧挺直脊背，没有流露出半分退意。
三人之间没有说话，却已达成默契。
叶凌霄转身走回原位，停在交战地中心。他没有整理衣襟，也没有检查刀具，只是静静站着，目光扫视四周树木、地面、落叶分布。风再次吹过，带起几片枯叶，他眼角微动，察觉其中一片落下的弧度略有偏差，但不再出手。
他知道，敌人可能还在远处看着。
于是他不动，也不语。
沈清璃站在队伍中央偏右，双手垂在身侧，铁尺已收，但指尖仍能触到袖中硬物。她盯着前方林隙，耳朵捕捉着每一丝声响。第三人落在右后方，木棍拄地，目光来回巡视，防备再袭。
战场痕迹仍在：断枝横卧，落叶翻卷，地面上有三处明显的脚印深陷，那是敌人发力突袭的位置。还有两枚石子嵌在树干上，深入寸许，正是他弹出的那两颗。
没有人清理，也没有人移动。
叶凌霄低头看了看倒地那人，对方已经开始轻微抽搐，即将苏醒。但他没有进一步行动。问不出情报，搜身也无意义，反而暴露意图。让他们活着回去报信，比杀掉更有用。
风停了。
林间一片静默。
叶凌霄站在原地，左手垂在身侧，五指微张，又缓缓收拢，像握着什么看不见的东西。他的刀仍插在腰带里，卷刃未修，但这一次，他知道拔出来时，不会再是被动格挡。
他会先出意，再出刃。