易中海家的灯光昏黄，茅台酒瓶在桌上泛着微光。
何叶给易中海倒满一杯：“一大爷，您侄子易建军，在广州哪个单位高就啊？”
易中海端着酒杯的手停在半空，脸色在灯光下变幻不定。
“他……在进出口公司。”声音干涩。
“哦，那认识的人多。”何叶抿了口酒，“我听说，有位陈老板，做服装外贸的，在深圳那边挺有能量。”
酒杯“哐当”一声放在桌上。易中海盯着何叶，良久叹了口气：“你都知道了？”
“猜到一些。”何叶放下酒杯，“但我想听您亲口说。”
易中海抹了把脸：“建军半年前下岗了，家里两个娃要上学，媳妇生病。陈老板找到他，说只要帮忙牵线，就能安排进外贸公司，月薪两百。”
“所以您就帮着陈老板对付我？”
“不是对付你！”易中海激动起来，“陈老板说，只是想跟你合作，但你不同意。他让我……让我在院里制造点麻烦，逼你低头。”
“所以许大茂保外就医，缝纫班被举报，都是您的手笔？”
“保外就医是陈老板找的关系，我不知情。”易中海低头，“举报信……是我写的。何叶，我对不住你。”
屋里安静得能听见座钟的滴答声。
何叶点了支烟：“一大爷，您知道我要是把这事捅出去，您这‘一大爷’还当得成吗？”
易中海脸色煞白。
“但我不打算这么做。”何叶吐了口烟，“您帮我个忙，这事就翻篇。”
“什么忙？”
“陈老板不是想合作吗？您告诉他，我答应了。约他三天后来北京，面谈。”
易中海疑惑：“你真要跟他合作？”
“谈生意嘛，总要见面才能谈。”何叶掐灭烟，“您就照我说的办。”
离开易家，何叶站在院里抬头看天。冬夜的星星清冷，像他此刻的心情。
第二天一早，他叫来何雨柱和秦京茹：“准备一下，三天后见陈老板。京茹，你把设计稿都收好，一件都不准带出去。”
秦京茹点头：“叶哥，咱们真要和陈老板合作？”
“合作？”何叶冷笑，“我是要让他知道，北京不是他能撒野的地方。”
深圳那边，秦京茹的设计团队已经待了二十天。带队的李师傅打电话汇报：“何老板，这边情况不太对劲。我们住的招待所附近，老有人转悠。昨天小王的速写本不见了，虽然后来找回来了，但我总觉得……”
“有人盯梢？”何叶心里一紧。
“像。而且港版样衣最近管得特别严，以前还能借出来看，现在只能在展厅隔着玻璃瞧。”
何叶沉吟：“李师傅，你们提前回来。就说……就说北方有急事。”
“那采风任务……”
“够了。把你们看到的记在脑子里，回来再画。”
挂掉电话，何叶在屋里踱步。陈老板这次来者不善，不仅在北京动手脚，连深圳那边也盯上了。
必须做个了断。
第三天下午，陈老板如约而至，还是那身西装金丝眼镜，但眉宇间多了几分戾气。
见面的地方选在王府井一家茶楼包厢。何叶只带了秦京茹，陈老板身后跟着两个壮汉。
“何老板，久仰。”陈老板假笑，“上次深圳一别，我可是日思夜想，盼着跟你合作啊。”
“陈老板客气。”何叶示意秦京茹倒茶，“听说您对我这品牌很感兴趣？”
“不是感兴趣，是志在必得。”陈老板收起笑容，“何叶，咱们打开天窗说亮话。‘京潮’这个牌子，你开个价。”
“牌子不卖。”
“那就别怪我不客气了。”陈老板使个眼色，身后壮汉从包里掏出一沓照片，摔在桌上。
照片上，是四合院缝纫班的场景，还有工人在仓库搬运货物的画面。拍摄角度刁钻，看着像黑作坊。
“非法经营，偷税漏税，雇佣童工。”陈老板慢悠悠道，“这些照片交给工商局，够你喝一壶的吧？”
秦京茹脸色变了变。何叶却笑了：“陈老板，您这照片拍得不错。不过您可能不知道，缝纫班是街道备案的‘就业帮扶点’，仓库货物都有完税证明。至于童工……”
他拿出另一张照片：“您说的是这个孩子吧？她叫小当，放学后来找她妈秦淮茹，帮忙理理线头。街道王主任说了，这叫‘劳动教育’，提倡的。”
陈老板脸色沉下来。
“还有。”何叶又掏出一份文件，“您看看这个。”
那是一份合资协议复印件——何叶与林老板的“京华服饰销售有限公司”注册文件。
“林老板……”陈老板咬牙，“你跟他合作了？”
“商业选择。”何叶收起文件，“陈老板，现在深圳那边，林老板是我的合作伙伴。您要是动我，就是动他的生意。您觉得，他会坐视不管吗？”
包厢里气氛凝固。
半晌，陈老板突然笑了：“何叶，我小看你了。”
“彼此彼此。”
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“不过你以为这样就能高枕无忧？”陈老板站起身，“服装这行，设计才是根本。我听说你的设计团队在深圳采风……你说巧不巧，我公司最近也招了几个设计师，水平不错。”
何叶心头一凛。他终于明白深圳那边为什么不对劲了——陈老板的目标不是盯梢，是挖人！
几乎同时，秦京茹的手机响了。她接听后脸色大变，捂住话筒小声说：“叶哥，李师傅电话……小王和小张，被一家港资公司高薪挖走了！”
何叶手指捏紧茶杯。小王和小张是设计团队里最有天赋的两个年轻人，秦京茹一手带出来的徒弟。
“陈老板，好手段。”他声音冰冷。
“商场如战场嘛。”陈老板得意道，“何叶，你现在有两个选择：要么把品牌卖给我，要么看着你的设计团队被挖空。没有新设计，‘京潮’还能火多久？”
秦京茹突然开口：“陈老板，您挖走的人，学的都是北方市场的设计思路。南方市场要什么，您清楚吗？”
陈老板一愣。
“您不知道。”秦京茹站起来，“但我这二十天在深圳，逛了七次东门市场，看了五十本港台杂志，访谈了上百个年轻人。南方要的是轻便、时髦、带点港风但又不全像港货。”
她从包里掏出速写本，翻到一页：“这是我昨晚画的初稿——改良版中山装，用轻薄面料，加窄肩收腰设计。既有中国特色，又有国际感。”
陈老板接过速写本，眼睛亮了。
“这样的设计，我脑子里还有二十套。”秦京茹拿回本子，“陈老板，您挖走两个人，我还有整个团队。您能挖走人，挖不走我们二十天跑出来的市场感觉。”
何叶看着秦京茹，第一次觉得这姑娘身上有光。
陈老板沉默良久，最终松口：“何叶，你有个好帮手。”
“她不是帮手，是合伙人。”何叶纠正。
“行。”陈老板重新坐下，“那咱们谈谈真正的合作。我不要你的品牌，但要你南方市场的独家销售权。林老板那边，我去谈。”
“条件？”
“你占股百分之四十，我百分之六十。但设计必须由你的团队出，秦小姐要常驻深圳指导生产。”
何叶看向秦京茹。秦京茹用力点头：“叶哥，我愿意。”
“那就这么定了。”何叶伸手，“但有个附加条件——您得帮我查清楚，易建军在您公司到底干什么。还有，他拿了你多少钱。”
陈老板笑了：“小事。那小子就是个打杂的，给了我五千块，让我给他叔安排个工作。钱我退回去，人……你看着办。”
谈判结束，走出茶楼时天色已晚。
秦京茹小声问：“叶哥，易大爷那边……”
“他会得到该得的。”何叶望着车流，“京茹，明天你带队去深圳，把设计团队重建起来。这次，咱们要做大。”
“那你呢？”
“我留在北京。”何叶眼神深邃，“四合院这场戏，还没唱完。”
回到院里已是深夜。易中海坐在自家门槛上，像一夜间老了十岁。
“一大爷，还没睡？”
“等你。”易中海声音沙哑，“建军……是不是出事了？”
何叶在他身边坐下，把茶楼的事简单说了。
易中海听完，老泪纵横：“我糊涂啊……为了那个不争气的东西……”
“一大爷，您帮了我很多。”何叶拍拍他肩膀，“这次的事，到此为止。但您得答应我两件事。”
“你说。”
“第一，辞职吧。一大爷的位子让给二大爷，您安心养老。第二，易建军的事，您别再管。路是他自己选的，得自己走完。”
易中海沉默良久，重重点头。
三天后，易中海宣布因身体原因辞去一大爷职务。刘海中心满意足地接任，第一件事就是整顿院容院貌——当然，缝纫班除外，那可是全院的金饭碗。
秦淮茹这个月挣了六十八块钱，还了何叶三十，还剩三十八。她给小当槐花买了新棉袄，给贾张氏换了副老花镜。
腊八那天，秦京茹从深圳寄回包裹——里面是五套新设计的样衣，还有一封信：“叶哥，南方市场比想象中更大。林老板说，明年春季订货会，咱们能接二十万件的单。”
何叶把信折好，看着院里忙碌的女工们。
缝纫机的咔嗒声，像时代的脉搏。
而他，正握着这脉搏跳动。
（本章完）
【下章预告：春节临近，四合院迎来最热闹的新年。但南方二十万件订单带来产能危机，何叶必须扩大生产。此时，马老板突然提出拆伙，要求独立经营天津工厂。一场内部裂变，悄然开始……】