缝纫班开班半个月，院里气氛明显不同了。
妇女们早晨七点就聚到前院，踩缝纫机的咔嗒声成了四合院的背景音。三大妈手快，一天能做八条裤子，捏着三块二毛钱笑得合不拢嘴：“这比我家老阎代课挣得还多！”
秦淮茹成了技术标兵。她心思细，针脚匀，返工率全院最低。秦京茹抽查时总要拿她做的活当样板：“大家看我姐这件，袖窿包边平整，线头处理干净。按这标准做，件件都能算优等品。”
贾张氏拄着拐杖在院里转悠，逢人就夸：“我家淮茹打小手巧！”老太太腿好了七成，心情好了，连带着对何家兄弟也有了笑脸。
可平静底下总有暗流。
十一月第一个周一，秦京茹清点交上来的成品时，眉头越皱越紧。
“姐，你这批活不对。”她把五条裤子摊开，“针脚时松时紧，像赶工做的。还有这里，裤腰衬布都没压牢。”
秦淮茹脸色一变：“不可能，我每件都仔细检查……”
“你自己看。”秦京茹扯开裤腰，衬布果然只缝了一半。
秦淮茹拿起裤子细看，忽然想起什么：“昨晚小当说她同学妈妈想学做裤子，借走了两件半成品……难道是这孩子……”
话没说完，后院传来吵闹声。
“凭什么扣我钱？”二大妈嗓门尖利，“我辛辛苦苦做的衣裳，你说不合格就不合格？”
秦京茹赶过去，见二大妈正揪着一件衬衫嚷嚷。那衬衫领子歪斜，扣眼还漏锁了两针。
“二大妈，您看这做工。”秦京茹拿起剪刀，轻轻一挑，线就开了，“这种活交上去，不是砸咱们院的招牌吗？”
“我……我眼睛花了……”二大妈声音小下去。
“眼睛花就少领点活。”何雨柱从屋里出来，“咱们这是按件计酬，不是大锅饭。做得好多挣，做不好少挣，天经地义。”
二大妈嘟囔着走了。可这事像根刺，扎进了某些人心里。
当天下午，秦淮茹找到何叶，递过来五块钱：“小当不懂事，拿半成品充数。这钱我补上，下次不会了。”
何叶没接钱：“秦姐，规矩定下了就得守。这次扣你三件活的工钱，剩下的你拿走。再有下次，暂停领活一个月。”
秦淮茹咬着嘴唇点头。
晚上，易中海来找何叶喝茶：“院里有人传闲话，说你对秦淮茹太严，故意刁难。”
“谁传的？”
“还能有谁。”易中海叹气，“那几个手艺不精的，眼红秦淮茹挣得多，背后嚼舌头呗。”
何叶给茶杯续水：“一大爷，办缝纫班是想帮大家，不是搞慈善。要是好坏不分，这班也办不长。”
“我懂。”易中海放下茶杯，“但院里人际关系复杂，你得把握好分寸。太重了伤和气，太轻了没规矩。”
正说着，前院传来“哐当”一声巨响。
两人冲出去，只见一台缝纫机倒在地上，机头摔得变形。守夜的工人小赵捂着额头，血从指缝渗出来：“有人……有人砸场子！”
何叶扶起小赵：“看清是谁了吗？”
“蒙着脸，但看身形……像是许大茂。”
何叶眼神一冷。许大茂被判三年半，这才两个月，怎么可能出来？
第二天一早，他去派出所打听。王警官给出解释：“许大茂在看守所突发急性阑尾炎，保外就医了。昨天刚办的手续。”
“保外就医能到处跑？”
“按规定不能，但……”王警官压低声音，“他有个表叔在卫生局，开了证明。我们只能按规定办事。”
何叶明白了。许大茂这是钻了空子。
回到院里，他立刻调整安排：缝纫机晚上全部搬进厢房锁好，光头带两个人轮流值夜。但防不胜防——第三天夜里，晾在院里的半成品布料被人泼了红油漆。
“欺人太甚！”何雨柱要去找许大茂拼命。
“坐下。”何叶按住他，“没证据，去了也是打草惊蛇。”
“那就让他这么嚣张？”
“当然不。”何叶看向秦京茹，“从明天起，缝纫班暂停三天。你放出话去，就说布料被毁，接的订单交不上货，要赔一大笔钱。”
秦京茹会意：“让大家以为咱们要垮了？”
“对。”何叶冷笑，“许大茂最想看到的不就是这个？那就演给他看。”
消息传得飞快。第二天，院里几个妇女聚在水池边议论：“听说何叶要赔五千块呢！”“这么多？那缝纫班还办不办了？”“悬，布料钱都赔不起，哪还有钱开工……”
秦淮茹默默听着，转身去了何家。
“何叶，我存了八十块钱，你先拿着应急。”她把钱放在桌上。
何叶摇头：“秦姐，钱你收回去。缝纫班会继续办，你放心。”
“可是……”
“我心里有数。”
当天下午，何叶去了趟街道办。出来时，手里多了份“文明大院共建单位”的牌子。王主任亲自送他出来：“何叶啊，你们缝纫班解决待业妇女就业，这是好事。街道一定支持！”
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晚上，何叶在院里开会：“缝纫班不但要继续，还要扩大。街道批了咱们办‘前门街道缝纫加工点’，以后可以名正言顺接外单。”
妇女们欢呼。何叶接着说：“但丑话说前头——从今往后，所有布料、辅料统一管理，半成品不准带出院。谁违反，立即除名。”
没人反对。实实在在的收入摆在面前，谁也不想断了自己财路。
三天后的深夜，许大茂果然又来了。
这次他带了两个人，拎着铁棍和汽油桶，摸到厢房门口。刚撬开锁，院里灯突然大亮。
七八个壮汉从各个角落围上来——除了光头的人，还有街道治安队的。
“许大茂，保外就医期间故意毁坏公私财物。”何叶从屋里走出来，“这次人赃并获，你表叔也保不住你。”
许大茂想跑，被治安队员按倒在地。他嘶吼：“何叶！你阴我！”
“是你自己找死。”何叶蹲下身，“放心，这次进去，我会托人‘好好关照’你。”
许大茂被押走时，怨毒的咒骂声响彻胡同。
危机解除，缝纫班重新开张。但何叶心里清楚，这事还没完——许大茂敢这么嚣张，背后肯定有人撑腰。
果然，两天后林老板从深圳打来电话：“何生，你是不是得罪了什么人？”
“怎么？”
“有个北京来的老板找到我，说要收购‘京潮’的品牌。”林老板语气严肃，“他开价不低，还说你在北京惹了官司，品牌迟早要倒。”
何叶心头一紧：“那人姓什么？”
“姓陈。说是做外贸的，但听口音像本地人。”
陈？何叶想起去年那个陈老板。他不是被拘留罚款后离开北京了吗？
“林老板，咱们的合资协议刚签，‘京潮’的品牌所有权在我这儿。他开价再高，也买不走。”
“这个我懂。”林老板顿了顿，“但他还说，你在四合院搞的缝纫班是非法经营，工商局马上要查。何生，咱们的合作刚起步，可不能出岔子。”
挂掉电话，何叶立刻让秦京茹去工商局打听。反馈很快——确实有人举报，说缝纫班无照经营、偷税漏税。
“叶哥，怎么办？”秦京茹有些慌，“要是真查起来……”
“查就查。”何叶反而笑了，“咱们手续齐全，街道备案，按件计酬都上了个人所得税。我倒要看看，是谁在背后捣鬼。”
他让秦京茹把所有文件整理好，又给王主任打了电话。第二天，工商局的人来了，查了一上午，没找出毛病。
带队的李科长临走时说：“何老板，你们这模式不错，既解决就业又创造税收。不过……最近低调点，有人盯着呢。”
送走工商局的人，何叶站在院里沉思。许大茂在牢里，陈老板在南方，四合院里谁有这么大能量，能同时惊动深圳和北京？
他目光扫过中院那几户人家，最后落在易中海家窗户上。
一大爷这两天，似乎安静得有些反常。
当晚，何叶拎着两瓶茅台敲响了易家的门。
“一大爷，最近院里事多，没顾上来看您。”他放下酒，“这酒是朋友从贵州带来的，您尝尝。”
易中海神色有些不自然：“何叶啊，你太客气了……”
“应该的。”何叶坐下，“缝纫班能办起来，多亏您支持。对了，听说您侄子前阵子从南方回来了？”
易中海手一抖，茶杯差点翻了。
何叶看在眼里，心里有了数。
（本章完）
【下章预告：幕后黑手浮出水面，竟是身边人。何叶设局反制，四合院人际关系面临洗牌。而深圳合资公司突生变数，林老板要求重新谈判……】