燕城馆驿内，孙世安将最后一封密折用火漆封好，交给随行的皇城司信使。信使无声叩首，将密折贴身藏好，消失在夜色中。
烛光下，孙世安的面容略显疲惫，眼神却异常清明。抵北半月有余，他看到了许多。
他看到了北疆军令之严整，士卒操练之刻苦，军械保养之精良。巡视屯堡时，哪怕是最偏远的哨所，粮秣、箭矢、药品储备皆有定数，记录清晰。军士面有风霜之色，却无萎靡之气，谈及黑石城妖物时虽有惧色，但更多是“必杀之而后快”的恨意。
他也看到了隐谷的部分外围工坊。那些匠人埋头钻研的，多是改良农具、水利机括、医药配方，以及针对“邪气污染”的净化装置。虽有奇巧，却并非传闻中“骇人听闻”的邪术。一位老匠师甚至捧出一套新制的“净水滤筒”，激动地说此物可让边民免于疫病，恳请监军大人推广。
他更看到了燕城街市。商旅往来，货物齐全，物价虽因边情偶有波动，但总体平稳。茶楼酒肆间，百姓议论边事，忧心忡忡，但对“林帅”多是感念其守土之功，谈及朝廷，亦言“陛下圣明”。他故意在市井中遗留了一个钱袋，半日后被一名小童追着送回，其父是城墙修补的役夫，憨厚地说：“林将军说了，北疆人，不取不义之财。”
然而，他亦看到了隐忧。
北疆军的忠诚，过于凝聚于林惊雪一人。许多士卒谈及将军，眼神炽热，近乎崇拜。军中重要职位，多由其亲手提拔的亲信担任，虽才能俱佳，但体系独立性过强。
隐谷的核心区域，他未能进入。王屹以“涉及最高机密，非陛下亲旨或林将军手令不可入”为由婉拒。那里究竟在研究什么？是否真如某些谣言所说，有逾越人伦底线之举？未知带来猜疑。
北疆的财政，虽账目清晰，但高度依赖隐谷的“特产”贸易和边境榷场收入，与地方经济深度绑定，已形成某种自给自足的闭环。长此以往，朝廷的调控能力必然减弱。
最重要的是，黑石城的威胁，确如林惊雪所言，诡异而严峻。他亲眼见过被妥善保存的畸变体残骸，嗅过那非人的恶臭，听过幸存士兵描述战斗时的恐怖。这不是寻常边患，而是涉及未知力量的存亡之争。
因此，他在密折中，力求客观：
“臣世安谨奏：北疆军务，林惊雪统领有方，御下严明，士卒用命，防线稳固，此皆陛下天威所及，将士忠勇所致。黑石城之敌，确非寻常，邪术妖兵，危害酷烈，林部御之，损耗颇巨，然战果亦着，堪为北屏。”
“然，臣察其军，上下之心过系于林氏；隐谷之秘，未敢尽示于朝廷；边地财用，渐成自实体。此非林氏必有不臣之心，实乃势之所积，易生嫌隙。且妖敌诡谲，战事迁延，国帑消耗日深，久则易生疲敝，内外交困。”
“臣愚见，林惊雪才堪大用，忠亦无亏。然功高震主，古有明训。陛下宜恩威并施，既彰其功，稳边将士心；亦需未雨绸缪，徐徐收揽权柄，以固根本。于黑石城，当集中枢之力，助其速决，不宜久拖。”
写罢，他长叹一声。这份奏报，或许不能令任何一方完全满意，但自问无愧于心，无愧于君。剩下的，就看陛下圣裁，以及林惊雪如何应对了。
三日后，北疆东线，新建的“第七观察哨”。
这座哨塔位于一处丘陵制高点，以水泥和条石混合构筑，比传统烽火台更为坚固，顶端设有固定的重型弩炮和观察位，是林惊雪为应对黑石城威胁新建的前沿支点之一。
哨长是一名经验丰富的老校尉，此刻正带着两名士兵值夜。月光尚明，但远处黑石城方向笼罩的暗红天幕，依旧给人以压抑之感。
子时前后，哨塔上的“共鸣示警器”指针忽然开始轻微颤动，指向黑石城方向，但波动并不强烈，与以往畸变体靠近时的剧烈反应不同。
“怎么回事？能量读数有异常，但很微弱，不像大规模进攻。”哨长凑到观测镜前，调整焦距，望向黑石城。
只见远处那座新建的“聚能塔”顶端，那颗巨大的暗红色“眼球”晶体，正在缓缓亮起。光芒起初暗淡，但很快变得浓郁，如同在积蓄力量。
“那塔在发光！立刻向后方”哨长的话戛然而止。
因为那“眼球”勐地射出了一道凝练如实质的暗红色光束！光束并非射向观察哨，而是划破夜空，斜斜射向天际，在极高的空中勐地炸开，化作无数道细微的、几乎不可见的红色流光，如同一场逆向的流星雨，覆盖向极大的范围！
“这是”士兵目瞪口呆。
下一秒，凡是被红色流光覆盖的区域——包括第七观察哨周边数里——所有裸露的金属物品，无论是弩炮的部件、士兵的刀剑、甚至扣甲的铁环，都开始微微发热、发红，表面浮现出细密的、如同锈蚀又似熔铸的诡异纹路！
“啪！”哨塔顶部一架备用重弩的弓弦突然崩断！
！“我的刀！”一名士兵惊呼，他腰间的佩刀刀身正在扭曲变形！
更可怕的是，所有佩戴着金属护符、示警器，甚至含有金属部件的净化装置的士兵，都感到一阵强烈的心悸、头晕，耳边响起诡异的、如同无数人低语的呢喃！
“是范围性能量侵蚀！针对金属和精神！”哨长强忍不适，吼道，“所有人，立刻丢掉身上多余的金属物品！启动应急净化阵列！”
哨塔底层预置的小型净化阵列被紧急激活，乳白色的光芒勉强撑开一个数丈方圆的净化领域，将塔内人员笼罩。塔外的地面、岩石，凡是被红色流光扫过的地方，都留下了澹澹的、灼烧般的暗红色印记，经久不散。
这道被黑石城称为“神罚之光”的攻击，持续了约十息时间，便告停止。聚能塔顶的眼球晶体光芒暗澹下去，仿佛消耗巨大。
第七观察哨损失惨重：所有暴露在外的金属军械尽数损毁或性能大降；三名士兵因佩戴金属器物较多，出现严重的精神萎靡和轻微疯癫症状；哨塔外部的水泥墙面也出现了细微的龟裂，内部有暗红色能量残留。
更重要的是，这次攻击展示了黑石城新的能力：超视距、大范围、针对性的能量侵蚀。它不仅能破坏装备，更能直接影响士兵的精神和意志。这意味着，北疆依赖的许多金属装备和能量装置，在聚能塔的威胁下，可靠性将大打折扣。
消息传回燕城，林惊雪连夜召开紧急军议。
“此术非直接杀伤，而是‘污染’与‘削弱’。”玄明子分析道，“其原理可能是利用聚能塔，将‘圣眼’的某种特定污染频率放大并投射，与金属产生共振，加速其‘邪化’过程，同时附带精神干扰。我们的净化技术可以抵御，但范围有限，且对已‘邪化’的金属，净化效果不佳。”
“也就是说，如果他们在战时大规模使用此术，我军前线部队的装备可能批量失效，士气也可能遭受打击。”王屹脸色难看。
林惊雪沉默地看着地图上第七观察哨的位置，以及更后方可能被覆盖的区域。“聚能塔的攻击范围、频率、蓄能时间，都是未知。必须尽快查明。”她看向玄明子，“隐谷能否研发针对性的反制手段？比如，干扰其投射频率，或者给关键装备加装更高效的屏蔽层？”
“需要时间，更需要更多的能量核心数据。”玄明子沉声道。
时间，又是时间。林惊雪感到那三个月的期限，如同越来越紧的绞索。
京城，御书房。
承平帝看完了孙世安的密奏，又看了北疆刚刚六百里加急送来的、关于“神罚之光”袭击的奏报，良久不语。
下方，赵珩垂手侍立，心中忐忑。他已经知晓了北疆的新损失，也猜到孙世安的奏报内容恐怕不会全是褒奖。
“老七，孙世安的折子，你也看看吧。”承平帝将密奏递过。
赵珩快速浏览，心中稍安。孙世安的措辞还算公允，既肯定了林惊雪的功劳与北疆军的善战，也点出了潜在的隐患，建议的是“恩威并施”、“徐徐收揽”，并未直接建议撤换或严惩。
但父皇的态度，才是关键。
“你怎么看？”承平帝问。
赵珩谨慎回答：“孙大人观察细致，所言俱是实情。北疆确有一些积弊，林将军也确有权柄过重之嫌。然黑石城之敌，非林将军难以制衡。如今敌出新招，北疆受损，正当用人之际。儿臣以为，可依孙大人之议，先彰其功，稳军心，助其抵御当前之敌。待边患稍平，再徐徐图之，方为稳妥。”
“边患稍平？”承平帝的手指敲了敲北疆的急报，“这‘神罚之光’一出，北疆军械受损，士气受挫，边患何时能平？若黑石城再出其他诡术，又当如何？难道朝廷要一直仰赖她林惊雪一人，将举国之力填进这无底洞？”
赵珩心头一紧：“父皇，林将军及隐谷一直在竭力研发克敌之术，此次受挫，亦是因敌出新，非战之罪。若能给予更多支持”
“支持？”承平帝打断他，“朝廷给北疆的支持还少吗？兵员、粮饷、特权朕甚至容忍了隐谷的存在！可她给朕的回报是什么？是一次比一次诡异的敌人，是越来越大的耗费，是边军只知林帅不知朝廷的隐患！”
他的声音渐冷：“孙世安说得对，此非林惊雪必有不臣之心，乃势之所趋。如今敌有奇术，北疆应对乏力，正是朝廷介入的时机。”
赵珩勐地抬头：“父皇的意思是？”
“拟旨。”承平帝不再看他，对侍立一旁的秉笔太监道，“第一，嘉奖北疆将士守土之功，特拨内帑银二十万两，绢五千匹，犒赏三军。第二，北疆镇守使林惊雪，忠勇可嘉，加太子少保衔，赐丹书铁券。第三，鉴于黑石城妖术诡谲，特设‘北疆平妖诸军事务协理衙门’，以兵部右侍郎孙世安为协理大臣，参赞军务，凡北疆一应军械制造、新术研发、重大行动，需报协理衙门审议备案。另，着工部、钦天监选派精干匠师、术士，入北疆‘学习观摩’，助其破解妖术。”赵珩如坠冰窟。这旨意，明升暗降，分权制衡！加衔赐券是荣耀，也是捧杀；设立协理衙门，等于在林惊雪头上加了一道紧箍咒；派中央匠师术士“学习”，实为监视并逐步接管核心技术！
“父皇！此举恐寒前线将士之心，动摇边防啊！”赵珩急道。
“朕意已决。”承平帝语气不容置疑，“若她林惊雪果真一心为国，自当理解朝廷苦心，欣然接受。若有不轨这协理衙门与中央匠师，便是朝廷的眼睛和手。老七，你替朕拟旨吧。”
赵珩指甲掐入掌心，却只能低头：“儿臣遵旨。”
燕城，将军府。
林惊雪同时接到了朝廷的明发旨意和赵珩的密信。
大厅内，王屹、玄明子、葛元慎等核心人员齐聚，气氛压抑。圣旨的内容，他们都已知晓。
“协理衙门审议备案中央匠师”王屹咬牙，“陛下这是信不过我们了！”
“太子少保，丹书铁券，”玄明子苦笑，“真是天大的荣宠，也是天大的囚笼。”
林惊雪脸上却无太多波澜。她仔细看着圣旨的每一个字，又看了看赵珩密信中描述的御书房对话和皇帝的决心。
该来的，终于来了。而且比她预想的更快，更直接。
“将军，我们该如何应对？”葛元慎忧心忡忡，“若让协理衙门插手军械研发和行动，处处掣肘，如何对敌？那些中央来的匠师术士，若窥得隐谷核心机密”
林惊雪抬手，止住了他的话。她站起身，走到北疆地图前，目光扫过燕城，扫过边境线，最终落在黑石城的位置。
“陛下的疑虑，并非全无道理。北疆之势，我一人之权，确实过重。”她的声音平静，“黑石城之敌，诡异强大，仅靠北疆之力，也确实艰难。”
“将军！”众人急道。
“听我说完。”林惊雪转身，目光清澈而坚定，“陛下欲收权、制衡，可以。但有一个前提——绝不可影响对抗黑石城，绝不可让将士白白牺牲，绝不可让邪术祸及中原。”
“所以，我的决断是：接受朝廷一切安排。太子少保衔，我领。丹书铁券，我受。协理衙门，我欢迎孙大人入驻，一应规程，只要不悖抗敌大局，皆可商议。中央匠师术士，隐谷可以开放部分区域供其‘学习’，但核心机密，涉及对抗‘圣眼’与‘渊文’的根本，必须由我们绝对掌控，这是底线。”
她看向玄明子：“我们要加快‘那个计划’的推演和准备。必须在协理衙门全面介入、形成实质掣肘之前，获得足以打破僵局、甚至决定性的成果。这是我们谈判的筹码，也是保护北疆自主性的根本。”
玄明子重重点头：“明白！”
她又看向王屹：“王副将，你亲自负责与孙大人及未来协理衙门的对接事宜。态度要恭敬，配合要坦诚，但原则问题，寸步不让。尤其是军队的指挥权、调动权，必须牢牢握在我们手中。”
“末将领命！”
最后，她望向南方，仿佛能穿透重重宫阙，看到那个被迫拟旨的身影。
“至于京城那边”她低语，“赵珩，这次，需要你帮我争取最关键的时间了。”
以退为进，以国家利益破局。这条路注定艰难，但她别无选择。