靖海王府那场不欢而散的赏花宴，如同一场突如其来的飓风，席卷了整个应天府的官场。
当晚，锦衣卫便如狼似虎地包围了太常寺卿府。哭喊声、求饶声和物件碎裂的声音交织在一起，惊扰了半条街的安宁。不过一夜之间，昨日还门庭若市、风光无限的吕府，便被查抄得干干净净，只剩下一座空洞洞的宅子，在夜风中呜咽。
太常寺卿吕本，教女无方，德不配位，被削职为民。而他那位心比天高、自诩“第一才女”的女儿吕氏，则因其心肠歹毒、欺世盗名，罪加一等。在马皇后亲自过问之下，吕家全族被判流放三千里，永世不得还朝。
这雷霆万钧的处置，让所有人都看清了一件事：皇后娘娘的仁慈，从不施舍给心术不正之辈。而那位看似玩世不恭的靖海王，更是个绝对不能招惹的煞星。他不动则已，一动，便能将你连根拔起，让你万劫不复。
一时间，应天府内所有对东宫侧妃之位抱有幻想的官宦人家，都噤若寒蝉，纷纷约束自家女儿，生怕行差踏错，步了吕家的后尘。
风波过后两日，朱剩正在王府里悠闲地逗着鸟，就被一纸懿旨召进了宫。
坤宁宫内，檀香袅袅。
马皇后斜倚在软榻上，几日不见，她仿佛憔??悴了许多，眉宇间带着一丝挥之不去的疲惫。
“叔母。”朱剩规规矩矩地行了个礼。
“剩子，来了，坐吧。”马皇后指了指旁边的绣墩，声音有些沙哑。
“看叔母气色不太好，可是为吕家的事烦心？”朱剩坐下后，关切地问道。
马皇后长叹了一口气，眼中闪过一丝厌恶与痛心：“我是没想到，一个看似知书达理的姑娘家，心肠竟能歹毒到如此地步。为了所谓的才女之名，竟能对身边一个无辜的丫鬟下那样的毒手。这样的人，若是真进了东宫，将来还不知会掀起怎样的风浪。剩子，这次，多亏了你。”
“叔母言重了，侄儿也是为了标子，为了咱老朱家的将来。”朱剩正色道。
“我明白。”马皇后欣慰地点了点头，随即话锋一转，脸上露出一抹愁容，“只是吕氏之事虽了，但为标儿择侧妃的事，却不能再拖了。经过此事，我算是看明白了，这选媳妇，家世、才学都是次要的，最重要的，是品行。必须是个心底纯良、家风清正的姑娘才行。”
她看向朱剩，目光中充满了信任与期许：“这件事，我思来想去，还是交给你最放心。你眼光毒，看人准，又不像我们身在宫中，对外界之事所知有限。你再去帮叔母操持操持，务必给标儿挑一个好的。”
“叔母放心，这事我已经让人去调查了。”朱剩拍着胸脯应下。这件事，他早就放在了心上。
从宫里出来，朱剩直接回府，将蒋瓛叫到了书房。
“老蒋，上次让你查的事，继续查，而且要查得更细！”朱剩的表情前所未有的严肃，“大明五品以上官员家中的适龄女子，我不管你用什么方法，买通也好，收买也罢，我要知道她们的全部！不光是琴棋书画这些摆在面上的东西，我更要知道她们私底下是什么样子！平日里如何对待下人，有没有什么见不得光的嗜好，交什么样的朋友，有没有跟外男私相授受！总之，我要一份连她们自己都不知道的，最真实的档案！”
“属下明白！”蒋瓛躬身领命，他知道，这次的任务，关系到国本，绝不容有失。
接下来的七天，蒋瓛和他手下的锦衣卫彻底动了起来。一张无形的大网，悄然笼罩了应天府的各大官宦府邸。
七日后，一份厚厚的卷宗，被送到了朱剩的书案上。
朱剩花了整整一个下午，才将这份详细到令人发指的报告看完。他剔除了那些品行稍有瑕疵，或是家族背景过于复杂的人选，最终圈定了十个名字。
他拿着这份名单，再次走进了皇宫。
这一次，不光马皇后在，连刚下朝的朱元璋也在。
“老头子，你也在正好，省得我回头再跟你说一遍。”朱剩大咧咧地将名单往桌上一放。
朱元璋一把抢了过去，和马皇后凑在一起，仔细看了起来。
“苏氏：太常寺卿苏伯衡之女。苏伯衡是浙东文人领袖，与宋濂齐名的大儒，家风严谨，其女苏氏知书达理，性情温婉，素有贤名，从未有劣迹。”
“刘氏：骁骑卫指挥刘聚之女。刘聚是淮西勋贵旁支，无实权，为人忠厚。其女刘氏弓马娴熟，性格爽朗，颇有英气。”
“董氏：翰林院编修董伦之女。董伦是太子东宫讲官，标儿的心腹。其女董氏自幼饱读诗书，聪慧过人。”
……
名单上，柳清晏、方锦容、周氏、彭氏、赵氏、谢氏等人的资料一一在列，甚至连西平侯沐英的庶女沐瑶光，都被朱剩列了进去。每个人的家世背景、品行优劣，都标注得清清楚楚。
朱元璋看得是连连点头，又时而皱眉。
“这个刘聚的女儿不错，将门虎女，身体肯定好，将来能给咱多生几个大孙子！”老朱首先看中了武将之女。
马皇后却摇了摇头：“标儿性子本就温厚，再配一个舞刀弄枪的，不合适。我看那个彭氏就很好，太医院院使的女儿，懂得药理，能悉心照料标儿的起居。”
“还有这个董伦的女儿，”朱元璋指着名单，“是标儿自己老师的女儿，知根知底，不错。”
“亲上加亲，固然是好，但就怕将来外戚势大，反而不美。”马皇后考虑得更为长远。
两人讨论了半天，各有偏好，谁也说服不了谁。最后，他们的目光，不约而同地落在了旁边一直没说话的朱剩身上。
“狗剩，你说说，这里面，哪个最合适？”朱元璋开口问道。
“你们总算想起我了。”朱剩撇了撇嘴，慢悠悠地拿起那份名单，将其他人的名字划掉，只留下了第一个。
“苏氏，太常寺卿苏伯衡之女。”
“为何是她？”马皇后问道。
朱剩将名单放下，分析道：“首先，也是最重要的，是品行。蒋瓛的人查了七天七夜，就差掘地三尺了，这位苏小姐的生活轨迹简单得就像一张白纸，每日不是读书习字，就是侍奉父母，对下人宽厚，从未有过半句恶言。这一点，就胜过吕氏百倍。”
马皇后赞同地点了点头。
“其次，是家世。”朱剩继续说道，“苏伯衡是天下闻名的大儒，浙东文坛的领袖，和宋濂宋大学士齐名。选他的女儿，既能彰显我皇室尊师重道，又能安抚江南士子之心。更关键的是，苏伯衡是纯粹的文人，清流领袖，他没有兵权，也没有盘根错节的党羽，不会形成强大的外戚势力，威胁到皇权。”
朱元璋听到这里，眼睛一亮，深以为然。他最忌惮的，就是外戚干政。
“再者，”朱剩看向朱元璋，“老头子，你别忘了，标子将来是要继承大统的。他的后宫，不能只有武将家的女儿，也不能只有淮西勋贵。太子妃是开国元勋常遇春的女儿，这代表了我们老朱家不忘根本。那么侧妃，选择一位大儒之女，则代表了我们对天下文人的倚重和包容。一文一武，一张一弛，这才是东宫最稳固的格局。”
朱剩顿了顿，最后总结道：“选了苏氏，对内，可以为标子寻得一位贤良淑德的佳偶；对外，可以彰显皇室的文治之心，笼络江南士林。里子面子都有了，一举多得。你们说，还有比她更合适的人选吗？”
一番话说完，书房里一片寂静。
朱元璋和马皇后对视一眼，都从对方眼中看到了震惊和赞许。他们没想到，这个平日里只知道插科打诨、坑蒙拐骗的混小子，在国家大事上，竟有如此深远的见地和通透的格局。
“好！好啊！”朱元璋一拍大腿，放声大笑，“咱的狗剩，真是长大了！有见识！就这么定了！”
马皇后也是满脸笑意，看着朱剩的眼神，充满了慈爱与骄傲：“剩子说得对，是我和重八想得左了。这苏家的姑娘，确实是最好的人选。”
事情就此尘埃落定。
一道赐婚的圣旨，很快便从宫中发出，送往了太常寺卿苏伯衡的府邸。
这位一心治学、从不参与党争的大儒接到圣旨时，当场就懵了，他想破脑袋也想不明白，这天大的福气，怎么会突然砸到自己家头上的？
而应天府的官员们在得知消息后，也是一片哗然。他们本以为，这侧妃之位，定会落在某个淮西勋贵或是实权大臣的家里，却万万没想到，最后竟花落苏家。
众人议论纷纷，都在猜测圣意。
只有少数心思敏锐之人，在反复咂摸之后，才品出了一丝味道。他们将此事与前几日靖海王府那场赏花宴联系起来，隐隐猜到，这背后，恐怕又有那位靖海王的手笔。
一时间，朱剩在应天府百官心中的形象，变得愈发高深莫测起来。