零陵郡守府后堂，灯火通明。宴席的喧嚣早已散去，空气中残留着酒气与熏香的余味，混入秋夜的清寒，形成一种特殊的氛围。堂内只余七人：刘备坐于主位，关羽、关平、赵云、郭嘉、诸葛亮、庞统、寇封分坐两侧。
侍从奉上醒酒汤与热茶后，悄然退下，合拢堂门。外间巡夜甲士的脚步声由近及远，更衬得堂内静寂。
刘备未换衣衫，仍是一袭青色深衣，只是解了锦带，衣袖微挽。他端起茶盏，不急着饮，目光缓缓扫过堂中诸人，最后落在关平脸上，带着一丝考校的意味。
“坦之，”刘备开口，声音因饮酒略显沙哑，却清晰沉稳，“方才宴上，你也在侧。依你之见，我既允诺资助周瑜粮草军资，又许其暂留武陵休整，是何用意？”
关平闻言沉思片刻，恭声道：“伯父，侄儿愚见，武陵郡蛮汉杂处，民情彪悍，金旋虽死，余党蛮部未清。周瑜之军虽疲，加之俘虏，仍有两万之众，且皆是百战精锐。若我军此时强行收取武陵，难免一战，纵能胜之，武陵必再遭兵燹，生灵涂炭，城池损毁，与我军安抚荆南、收取民心的方略相悖。资助周瑜，许其暂留，一则示以仁德宽宏，二则可借周瑜之力，肃清金旋余孽，安抚蛮部，待武陵根基稍稳，再行交接，可免刀兵，平稳过渡。伯父……可是此意？”
刘备听罢，微微颔首，脸上露出些许赞许，却又缓缓摇头：“坦之能看到免动刀兵、平稳过渡，思虑已比往日周全。只是……”他顿了顿，“只对了其中一部分。”
关平一怔，看向父亲关羽。关羽半阖着眼，手抚长髯，面无表情，并未给他任何提示。
刘备目光转向另一侧的寇封：“公仲，你以为呢？”
寇封性情较关平更显跳脱机敏，此刻被点名，精神一振，略一思索便道：“大将军，末将斗胆猜测。周瑜乃孙策旧部，江东柱石，用兵之能，世所罕及。武陵之战，他虽胜，却也伤了元气。大将军资助其粮草军资，助其恢复，或许……是想让他恢复元气后，有足够力量西进，攻取牂柯郡？”
他越说眼睛越亮：“孙权新受朝廷册封为益州牧，却只据有犍为、越嶲两郡，实力有限。若周瑜能拿下牂柯，甚至进一步图谋益州郡、永昌郡，则孙权在益州的势力大增，对刘璋的压迫自然更强。刘璋懦弱，外有强邻逼迫，内有张松、法正等人暗中联络我军，归附之日必不远矣！大将军此计，可是要借周瑜这把利刃，为我军收取益州铺路？”
此言一出，赵云微微动容，庞统嘴角扯了扯，郭嘉把玩着玉佩的手停了下来，诸葛亮则羽扇轻摇，眼中闪过笑意。
刘备再次点头，笑容更深了些：“公仲能看到借力打力、图谋益州这一层，眼界亦是不凡。然……”他仍是那句，“也只对了其中一部分。”
关平与寇封对视一眼，皆看到对方眼中的困惑与不服。他们自认思虑已算周详，却仍只算“一部分”？
关平深吸一口气，离席躬身：“侄儿愚钝，还请伯父解惑。”
寇封也跟着行礼：“请大将军明示。”
刘备并未立刻回答，而是将目光投向了下首的郭嘉、诸葛亮、庞统三人，眼神中带着征询与默契。
三人会意。
庞统率先开口，他声音粗粝，语速却快，如同竹筒倒豆：“两位公子所言，皆有道理，却未看透全局，更未看透人心。”他看向关平，“坦之公子说免动刀兵、平稳过渡，不错。武陵早晚是我军囊中之物，强攻可得，但损兵折将，毁城伤民，事后安抚重建，所费钱粮人力，远超今日资助周瑜之数。此乃算经济账，亦是算民心账。让周瑜这‘外人’替我们清剿顽敌、沾满蛮部怨恨，我们再以仁德面目收拾残局，成本最低，收益最大。”
他又瞥向寇封：“公仲公子说借周瑜之力攻取牂柯，以压迫刘璋，也不错。孙权新得益州牧名分，根基未稳，全赖周瑜这等宿将支撑局面。若周瑜折在武陵，孙权如失一臂，不仅无力压迫刘璋，自身在益州那点地盘能否保住都成问题。届时，刘璋压力骤减，还会那么急切地寻求我军庇护么？我军驱虎吞狼，借孙权之力迫降刘璋的大计，岂不落空？”
他顿了顿，语气转冷，带着一丝残酷的算计：“故而，周瑜不能败，更不能死。至少，在拿下牂柯、极大消耗其自身实力、并沉重打击当地豪强夷人势力之前，他得活着，还得有足够的战力。我军资助他，是让他这把刀更锋利，去劈砍更硬的骨头，直到……刀身将折未折之时。”
关平与寇封听得脊背发凉。他们虽知兵事残酷，谋略无情，但如此赤裸裸地将一方名将当作消耗品来算计、操控，仍让他们心中震撼。
诸葛亮见二人神色，温言接过话头，羽扇轻摇，声音平和却直指核心：“士元所言，乃是以势驱人。然用谋之道，攻心为上。周瑜此人，文武全才，雅量高致，在江东军中威望极高，几与孙策比肩。”
他看向刘备，见刘备微微颔首，才继续道：“两位公子可知，自孙策亡故，孙权继位，虽表面倚重周瑜，然心中忌惮，未尝稍减？去岁周瑜力主联曹以抗大将军，孙权虽从未明言反对，却始终态度暧昧，最终坐视周瑜水师在江州受挫。此等心结，非一日之寒。”
“而今，”诸葛亮羽扇一顿，“周瑜远征武陵，损兵折将，困守孤城，正是其威望受损、处境尴尬之时。我军此时，一边大力资助周瑜粮草军械，助其恢复；一边默许其军暂驻武陵，予其休整之机；一边又派公琰担任武陵太守，相互协助……这些举动，若传至孙权耳中，传至孙权麾下将士耳中，他们会做何想？”
关平此刻已隐隐摸到脉络，脱口而出：“孙权要么因此改善对周瑜的态度，以安军心；要么……忌惮更深，疑心周瑜已与我军有所勾连，至少是欠了我军天大的人情！而孙权麾下将士，见我军如此仁义，厚待周瑜，心中难免……念伯父的好。”他说到后面，声音渐低，已明白此计之毒辣——这是阳谋，逼孙权在猜忌与安抚之间做选择，无论如何，都在周瑜与孙权之间埋下更深的刺。
寇封却想到另一层，急问：“那……周瑜会不会为了向孙权表忠心，干脆杀了蒋琬先生，夺回武陵全权？”
诸葛亮摇头，语气笃定：“不会。周瑜雅量，顾全大局，将个人得失荣辱乃至生死，皆看得甚轻。他看得出这是阳谋，也深知杀蒋琬无异于改变此局。为保全麾下将士，为给孙权保留在益州的一线可能，他只能接受，只能忍下。”
寇封沉吟片刻，又生一问：“若孙权因此加大对周瑜的猜忌，甚至暗中掣肘，周瑜心灰意冷之下，会不会……索性归降大将军？”他眼中露出希冀，若得周瑜这等人物来投，无疑是大喜之事。
刘备闻言，沉默了片刻，眼中掠过复杂的神色，有惋惜，有欣赏，最终化为一声轻叹：“以公瑾为人……怕是难了。”
关羽忽然睁眼，丹凤眼中精光湛然，声如金铁：“公瑾与伯符，义同兄弟，情深意重。孙仲谋虽非伯符，然公瑾既受伯符托付，必竭忠尽智，以全臣节。背主之事，非其所为。”
诸葛亮点头附议：“云长将军所言极是。周瑜之志，在辅佐孙氏，成就霸业，而非个人荣辱富贵。即便孙权负他，他亦会先尽臣子之本分。”
关平听到此处，疑惑再生：“若孙权果真因忌惮而暗中掣肘周瑜，甚至断其后援，岂非不利于周瑜西进牂柯，反而坏了迫降刘璋的大计？”
“不仅不会坏，反而可能更好。”郭嘉终于开口，他斜倚凭几，手中玉佩映着灯火，流转着温润光泽，语气却带着一丝洞悉世情的冷峭，“周瑜何等骄傲？若察觉主君猜忌，后方不稳，他心中是何滋味？是悲愤，是郁结，更是……一种证明自己的执念。”
他坐直身体，目光锐利如刀：“他会更加急切地想要建功，想要用开疆拓土的赫赫战功，来证明自己的忠诚与价值，来堵住悠悠之口，来维系那已然脆弱的君臣信任。届时，他攻伐牂柯之心，只会更坚，用兵或许会更急，更烈。甚至，在拿下牂柯后，他可能不会停下，会继续向益州郡、永昌郡进军，用不断的胜利，来换取主君的安心，换取自己的……心安。”
关平与寇封听完，心中俱是一震，几乎同时失声道：“那……岂不是要将周瑜活活累死？”
话一出口，方觉失言，连忙看向刘备。
刘备神色平静，无喜无悲，只是默然望着案头跳跃的烛火。
关羽缓缓抚须，声音低沉，带着一种历经沧桑的了然与淡淡的漠然：“为将者，马革裹尸，本是寻常。若孙仲谋真心待他，信他，用他，他自可从容布局，稳扎稳打。反之……”
他没有说下去。
但堂中所有人都明白那未尽之言。
反之，便是鞠躬尽瘁，死而后已。便是榨干最后一分心力，流尽最后一滴血，为主君，为那份承诺，也为自己的骄傲与信念，战至最后一刻。
夜风穿堂而过，卷动帷幕，带来深秋的寒意。
烛火猛地摇曳了一下，在众人脸上投下晃动的光影。
刘备终于端起那盏已微凉的茶，缓缓饮尽。他放下茶盏，目光扫过眼前这些他最信任的臣子、兄弟、子侄，缓缓开口，声音在寂静的堂中显得格外清晰：
“坦之，公仲，”刘备看向两位年轻将领，目光中带着期许，“今日所言，你们需细细体悟。为将者，勇武固然重要，然胸有全局，洞察人心，明势而动，方为上将。日后独当一面，方不负平生所学。”
“侄儿（末将）谨记伯父（大将军）教诲！”关平、寇封连忙离席，郑重行礼。
议事毕，众人相继辞出。
后堂内，只剩刘备一人。他独自坐在案前，望着那幅悬挂的巨幅九州舆图，目光久久停留在“武陵”与“牂柯”的位置。
烛火将他孤独的身影拉长，投在墙壁上，微微晃动。
“公瑾……”他低声自语，声音几不可闻，“这乱世棋局，你我皆为棋子，亦都想做那执棋之人。奈何……各为其主。”