秋深霜重，晨雾如纱，笼罩着临沅城。
周瑜坐于主位，面前案上摊开着数卷简册，皆是近日军情民报。程普坐在下首，手中捧着一盏热茶，却未饮，目光落在周瑜脸上，带着难以掩饰的忧虑。
“都督，”程普放下茶盏，声音低沉，“韩综已去零陵五日，尚无消息传回。军中粮草，仅够十日之用。城中医官来报，伤兵营中，因缺药少食，伤势反复乃至恶化者，日增数十。再这般耗下去……”
周瑜抬手，止住了程普的话。他何尝不知？自金旋伏诛，虽缴获了些许粮秣，但对于两万余大军而言，无异于杯水车薪。武陵郡内，蛮部或因金旋之死而惊惧蛰伏，或因同仇而暗中串联，蠢蠢欲动。蒋琬名义上已是武陵郡守，带着刘备拨付的首批粮草与少数属吏入驻城中，态度谦和，行事却极有章法，迅速接管了户籍、仓廪、狱讼等民政，将安抚流民、清点田亩、招抚蛮部首豪等事务，做得滴水不漏。
这位年轻的武陵太守，看似处处尊重周瑜，遇事必来“请教”，实则已悄然将武陵的民心、财权、治权，一点点收拢。周瑜麾下的将士们，驻扎在城内外，名义上是“协助镇抚”，实则渐渐成了旁观者，甚至……累赘。
“德谋，”周瑜开口，声音有些沙哑，“你以为，刘备为何迟迟不给韩综明确答复？”
程普沉吟：“无非是掂量，是施压。他在等，等我军更窘迫，等我们主动开出更低的价码。”
“不仅如此。”周瑜缓缓摇头，眼中闪过洞悉世情的锐利与苦涩，“他在等一个信号，等一个……来自益州，来自主公的信号。”
程普一怔：“主公？”
“自武陵战起，我军困守，损失惨重，消息传回益州，已近两月。”周瑜手指无意识地摩挲着案沿，“主公那边，可有只言片语的抚慰？可有商讨后续方略的指令？可有调拨粮草援军的迹象？”
程普默然。的确，除了最初那份语焉不详、勉励“相机进取”的文书，再无其他。益州似乎将这支远征军遗忘了，或者说……搁置了。
“主公新得朝廷册封‘益州牧’，名位虽尊，然益州广袤，刘璋虽弱，曹操在北，南中诸夷未附，内部更有蜀中士族盘根错节。”周瑜语气平静，仿佛在分析他人之事，“此刻他最需要的，是稳固根基，是积蓄力量，是消化已得的犍为、越嶲两郡。而我军……”他顿了顿，“在武陵损兵折将，进退维谷，已成鸡肋。进，无力速取荆南；退，颜面尽失，空耗钱粮。更兼……”
他看向程普，眼中那抹苦涩终于清晰起来：“更兼我周瑜，在军中声望过隆，与伯符旧谊过深。吴侯年少继位，外有强敌环伺，内有老臣故将，本就心思深沉，多疑善虑。此番武陵之挫，于我威望有损，于他……或未必全是坏事。”
程普霍然抬头，眼中尽是震惊与痛心：“都督！你岂可作此想！主公他……他岂是那般凉薄之人？！”
周瑜笑了笑，那笑容淡得像窗外的薄雾，一触即散：“德谋，非是瑜妄加揣测主君。此乃人性，亦是帝王术。为君者，权衡之道罢了。刘备正是看准了此点，才如此从容。他资助我粮草，默许我暂驻，派蒋琬主政，皆是阳谋。他在告诉主公，也在告诉天下人：看，我刘玄德对周公瑾，是何等仁义宽厚。而你孙仲谋，对自己的柱石之臣，又在做什么？”
他站起身，走到窗边，望着庭院中迷蒙的雾气：“此计最毒之处，在于无论吴侯如何应对，裂隙已生。若他立时调拨粮草，全力支援，则显得是被刘备‘逼’着，才想起麾下将士，脸上无光，心中芥蒂更深。若他依旧沉默，或只做表面文章，则寒了远征将士之心，更坐实了刘备的‘仁义’之名。而我周瑜……”
他回身，目光如古井深潭，不见波澜：“夹在中间，无论接受刘备资助，还是拒绝，都难逃猜忌。接受，是‘受敌之恩’；拒绝，是‘置将士于死地’。进退皆是人言。”
程普听得心头发冷，一股难以言喻的悲愤涌上心头。他追随孙氏三代，历经风雨，自问忠心可鉴日月，从未想过有朝一日，会面临如此不堪的境地。他张了张嘴，想说些什么，却发现喉头哽住，一个字也吐不出。