石爪山脉的黎明带着粗粝的质感。
晨雾尚未散尽，山脉特有的冷冽气息裹挟着草木与泥土的腥气漫过营地，栅栏上凝结的露珠顺着木纹缓缓滚落，在地面砸出细小的湿痕。
阳光艰难穿透谷间薄雾，照亮嶙峋怪石与岩缝间顽强生长的荆棘草。风掠过山脊，发出如古老歌谣般的呜咽，卷起地面的砂砾，打在岩壁上沙沙作响。
裂蹄氏族的营地依傍天然岩洞与坚固栅栏，散布在一片背风的缓坡上。中央空地上，晨训早已开始。
三十余名成年半人马战士分列三排，手持长矛或厚重砍刀，在教官粗犷的口令下挥击劈砍。每一次动作都带着破风声，肌肉在淡紫色的晨光中绷紧舒展。马蹄踏在坚硬土地上，发出沉闷而富有节奏的轰鸣，地面为之微颤。
“左！右！转身！刺！”
教官格罗姆是位老战士，左脸有一道从额角延伸至下颌的狰狞疤痕。他不再年轻，鬃毛已杂灰白，身躯却依旧挺拔如岩。他穿梭队列间，用木棍敲打某个战士的手腕：“手腕要稳！这一刀若偏，死的便是你！”
营地边缘，靠近酋长大帐的一片平整场地上，气氛略有不同。
那是他的儿子，哈鲁克。
小半人马刚满八岁，上半身的人类体型已初显未来战士的轮廓，肩宽背直。下半身的小马驹身躯比同龄孩子更为健壮，棕色皮毛在晨光下泛着健康的光泽。此刻，他正与一名高出他一头的年轻半人马少年角力。
对手名叫塔尔，十四岁，格罗姆之子，体型已近成年，肌肉线条分明。这是部族孩子间常见的游戏，亦是锻炼力量、平衡与技巧的基础。
两人前蹄相抵，肩膀对撞。
哈鲁克显然处于下风。塔尔每一次发力，他都不得不向后滑步，四蹄在泥土上犁出浅沟。小脸憋得通红，鼻翼翕张，呼出白蒙蒙的雾气。汗水从额角滑落，滴进眼里带来刺痛，他却眨也不眨。
“坚持！”凯洛斯的声音不高，却清晰地穿透场上的喘息，“感受对手力量的流向！不是硬扛，是引导！”
哈鲁克咬紧下唇，碧色的眼睛死死盯住塔尔的脸。他开始尝试调整角度，在塔尔再次发力时微微侧身，将部分力量卸向侧面。这招奏效了，后退的速度明显减慢。
塔尔眼中闪过讶色，随即露出赞许。他加大了力度。
两人僵持了约十次呼吸的时间。
就在这时，一个温柔中带着担忧的女声响起：“凯洛斯，哈鲁克还小。”
凯洛斯回头看了妻子一眼。坚毅的眼神柔和了一瞬，旋即恢复原状。
“裂蹄的男孩不能娇惯，塔拉。”他的声音平稳，“他必须学会在力量悬殊时如何坚持，如何运用技巧。”顿了顿，补充道，“他是酋长的儿子。”
这话背后的重量，两人都明白。
裂蹄氏族并非石爪山脉唯一的半人马部族。东南、西北皆有规模相当的群体，更远处还有来自凄凉之地的游荡族群。在这片崇尚力量的土地上，酋长之子若不能证明自己，整个部族都将面临质疑。
塔拉轻轻叹了口气，未再多言。她将浆果盆放在一旁的石台上，目光投向场中。
哈鲁克听到了父母的对话。那句“酋长的儿子”像针般刺入心里。他眼中闪过一丝不甘，突然改变了策略。
不再硬抗，而是猛地向后一撤。
塔尔正全力前压，猝不及防下重心前倾。哈鲁克抓住这转瞬即逝的机会，侧身、前蹄横扫。
“砰！”
塔尔失去平衡，前蹄一软跪倒在地。但他反应极快，几乎在倒地的同时翻滚起身，眼中没有怒意，只有惊讶与一丝被后辈算计的苦笑。
哈鲁克也累得够呛，四蹄发颤，胸膛剧烈起伏。但他站着，没有倒下。
“很好。”凯洛斯走上前，没有表扬，只是陈述事实，“懂得变通，比蛮力更重要。”他拍了拍哈鲁克的肩膀，力道不轻，“但撤退的时机可更精准。再晚半次心跳，你便会被他顺势压倒。”
哈鲁克用力点头，将父亲的每一个字刻进心里。
“去休息吧。”凯洛斯说。
哈鲁克这才欢呼一声，跑到母亲身边，抓起浆果大口吃起来。塔拉用粗糙却温柔的手掌擦去儿子额头的汗水与泥土，眼中满是心疼与骄傲交织的复杂情绪。
凯洛斯转向塔尔：“你放水了？”
“没有，酋长。”塔尔恭敬低头，“哈鲁克确实抓住了机会。他比我想象的更机敏。”
凯洛斯盯着年轻战士看了片刻，颔首：“去训练吧。下午你带他练习追踪，教他分辨三天前与昨日蹄印的区别。”
“是！”
塔尔行礼离开。场地上只余凯洛斯一家三口。晨光渐亮，薄雾散去，远处层叠的山峦轮廓逐渐清晰。
“父亲，”哈鲁克嘴里塞满浆果，含糊不清地问，“您像我这么大时，能和塔尔哥哥打成这样吗？”
凯洛斯罕见地笑了笑。那笑容很淡，却真实。
“我像你这么大时，被格罗姆教官摔得三天爬不起来。”他说，“但你祖母——我母亲佐拉——告诉我，倒下一次，就要站起来两次。”
哈鲁克眼睛亮了：“祖母真这么说过？”
“嗯。”
“那……祖母现在在哪儿？她还会来看我们吗？”孩子的问题天真而直接。
凯洛斯沉默了片刻。目光越过营地栅栏，望向东北方。那里是尘泥沼泽的方向，再向东，穿过无尽之海，是洛丹伦，是诅咒之地，是黑暗之门，是那座漂浮在虚空中的岛屿。
“她在很远的地方。”凯洛斯最终说道，“但无论多远，家人之间的纽带不会断。”
塔拉伸手握住丈夫的手。她理解那份沉默中的重量——选择留在石爪山脉，意味着与浮空岛的家人聚少离多。但这是凯洛斯的道路，亦是她的选择。
就在这时，马蹄声急促而来。
一名负责巡逻的斥候半人马疾驰而至，在凯洛斯面前刹住脚步。他叫雷蹄，是部族中最敏锐的追踪者之一。此刻他浑身尘土，呼吸粗重，显然刚从远处赶回。
“酋长，”雷蹄的声音凝重，“南边的碎矛峡谷……发现了一些痕迹。”
凯洛斯的神情瞬间冷峻：“说清楚。”
“不是野兽的。是爪印，三趾，有锐利勾痕，深度不寻常。”雷蹄用前蹄在地上比划着，“我量过了，步幅很大，但步态很奇怪，像是……受伤，或是负重。”
“继续。”
“爪印附近有硫磺味，很淡，但错不了。而且，”雷蹄顿了顿，“我沿痕迹往西南探了五里，靠近鹰身人聚居的悬崖。那里有战斗痕迹，岩壁上有焦痕，羽毛散落一地，还有……这个。”
他从腰间的皮袋里掏出一块碎布。深紫色，质地奇特，表面有烧灼痕迹，边缘残留着微弱的暗影能量波动。
凯洛斯接过碎布，置于鼻前。硫磺、焦肉，还有那种熟悉的、令人作呕的混乱气息。
恶魔。
他的拳头悄然握紧。
“鹰身人呢？”塔拉急切问道。
“三个小聚居点，总共约四五十只，全没了。”雷蹄的声音低沉，“不是迁徙。现场有拖拽痕迹，血迹一直延伸到峡谷深处。我判断是袭击，且极其突然，鹰身人未能组织起有效抵抗。”
凯洛斯将碎布捏在手心。布料在他掌中皱成一团，暗影能量试图侵蚀皮肤，却被他体内属于半人马的坚韧生命力轻易驱散。
“规模？”他问。
“痕迹分散，似是小股部队的侦察行动。但爪印方向不一，至少有三到五个不同个体。”雷蹄回答，“而且，酋长，我还在峡谷西侧发现了这个。”
他又掏出一小块物件。黑色，结晶状，表面有熔岩般的纹路。
邪能水晶碎片。
凯洛斯接过碎片。很小，仅指甲盖大，却足以确认。燃烧军团的溃败并未意味着所有恶魔被彻底清除。一些零星的、狡猾的残党如同潜伏阴影中的毒蛇，偶会窜出制造麻烦。他们或许是在军团溃败时躲藏起来的小股部队，或是被遗留传送门意外召唤的倒霉蛋，甚至可能是某个邪能信标吸引来的流浪恶魔。
无论何种，皆是威胁。
“加派巡逻人手，”凯洛斯迅速下令，“重点监控碎矛峡谷、石爪峰南麓，以及靠近凄凉之地的隘口。通知所有猎人，外出必须三人以上结队，携带信号烟火。”
“是！”
“另外，”凯洛斯顿了顿，“派快骑去一趟尘泥沼泽。找我弟弟奈法利奥斯，告知他此处情况。”
雷蹄一怔：“酋长，您是说……那位‘龙裔’？”
“对。”
部族中对奈法利奥斯——那位酋长同父异母的弟弟——了解者并不多。那位强大的龙裔选择了一条为大多数族人不甚认同的道路：追随伊利丹·怒风，成为恶魔猎手，以邪能对抗邪能，以恶魔之道猎杀恶魔。在许多传统半人马眼中，那条路过于危险，过于……接近他们本该消灭之物。
但凯洛斯不这么想。
“面对恶魔，无人比奈法利奥斯更了解他们。”他说道，“去。带上这个。”
他将那块邪能水晶碎片递给雷蹄：“让他看看。他知道该怎么做。”
雷蹄接过碎片，郑重放入皮袋：“我亲自去。最快三日来回。”
“小心。”
雷蹄点头，转身疾驰而去。马蹄在坚硬地面上敲出急促节奏，很快消失在营地外的山道拐角。
塔拉走到凯洛斯身边，手搭在他坚实的手臂上：“情况很糟吗？”
“尚不清楚。”凯洛斯望着南方，眉头紧锁，“但任何与恶魔相关之事，皆不可掉以轻心。”他转身看向哈鲁克，“看来，安稳的日子或许要暂告一段落了。”
哈鲁克已吃完浆果。他站在那里，小手握成拳头，碧色的眼眸中不见了方才的懵懂，取而代之的是与年龄不符的认真。
“父亲，我能帮忙吗？”他问。
凯洛斯凝视着儿子。八岁的孩子，胸膛尚未宽阔，手臂仍欠力道。但在那双眼睛里，他看到了裂蹄氏族的未来，看到了半人马战士的坚韧，亦看到了某种来自另一条血脉的特质——那种在危机面前反而愈发沉静的特质。
“你能。”凯洛斯说道，“从今日起，你随塔尔学习追踪与侦察，但仅限于营地附近，不可进入峡谷。每晚向我禀报所学。”
“是！”
“还有，”凯洛斯蹲下身，与儿子平视，“保护好你母亲。倘若……倘若发生不测，你的首要责任是带她前往安全之地。明白吗？”
哈鲁克用力点头。小小的脸上写满郑重。
塔拉的眼眶微微泛红。她欲言又止，最终只是将儿子搂进怀里，紧紧一抱。
她的指尖掠过哈鲁克汗湿的鬃毛，掌心感受着孩子温热的体温与沉稳的心跳。喉间涌上的酸涩被她用力咽下，只化作一声几不可闻的叹息。
凯洛斯抬头望向天空。太阳渐升，湛蓝天幕上，几缕薄云缓缓飘过，阳光温暖明亮。此时薄雾已散去大半，石爪山脉的轮廓变得清晰。但裂蹄氏族的营地上空，却仿佛笼罩着一层无形的阴翳。
他握紧了拳头。
新的挑战，如同山谷间悄然汇聚的寒风，正缓缓逼近。而裂蹄氏族，及其年轻的继承人，都将在可能到来的风雨中，经受生与死的考验。