红树林的尽头，并非坚实的土地，而是一片缓缓下沉的、被灰绿色雾气笼罩的无边泥泞。
空气在这里变得粘稠、滞重，仿佛吸入口鼻的不是气体，而是混合了腐烂植物、硫磺和某种甜腻腥气的浓汤。脚下的“地面”开始变得虚浮，每踩一步，都会深深陷入冰冷湿滑的淤泥，发出“咕唧”的、令人不安的声响，拔出脚时带着更大的阻力，以及附着在腿脚上的、散发恶臭的黑色泥浆。
视线被灰绿色的雾气严重阻隔，能见度不足二十米。雾气并非均匀弥漫，而是在某些地方异常浓厚，形成缓慢蠕动的、仿佛拥有低等生命的团块。光线昏暗，铅灰色的天光在这里被进一步吞噬，世界被染上一层病态、压抑的灰绿色调。
这就是老库恩所说的“绿痕”污染沼泽的边缘。
“贴着右边走，那边有几棵枯死的大树根，相对硬实一点。”老库恩的声音压得很低，在浓雾中显得模糊不清。他背负着阿庚，每一步都走得异常艰难，泥浆几乎没过他的小腿。他手臂上包扎的树皮条已经完全被墨绿色浸透，甚至开始向手肘上方蔓延，但他似乎毫无所觉，只是额头上的冷汗冒得更多了。
小武走在最前面，一手举着那支摇曳的火把——火光在这潮湿浓雾中显得更加微弱无力，只能勉强照亮前方一小片晃动的泥泞和扭曲的枯木阴影——另一手紧握木矛，不断试探着前方的虚实。他的小脸绷得紧紧的，眼睛瞪得溜圆，捕捉着雾气中任何一丝不寻常的动静。
林珂走在中间，努力跟上。淤泥冰冷刺骨，很快浸透了破旧的鞋子，脚趾冻得麻木。她不仅要对抗脚下的吸力和身体的虚弱，还要时刻警惕四周。浓雾中，视线受限，听觉却变得异常敏锐。她听到远处传来汩汩的水泡破裂声，像是沼泽在呼吸；听到某种湿滑沉重的东西缓缓拖过泥地的声音，时远时近；还听到一些极其微弱的、如同风吹过空洞的呜咽，又像是……低语。
那不是人类语言，音节破碎，音调怪异，带着冰冷的恶意和无法理解的含义，直接钻入脑海，试图搅乱思绪。林珂甩甩头，努力将注意力集中在老库恩的背影和密钥碎片传来的温润脉动上。碎片的脉动在这里似乎也受到压制，变得有些迟滞，但依旧顽强。
“别听那些声音。”老库恩头也不回地警告，声音带着压抑的痛苦，“是‘沼泽魅影’在作怪。它们没有实体，或者藏在泥底下，只会用声音和影子惑人。就当是风声。”
林珂点头，咬紧牙关。但那些低语声仿佛能穿透意志的屏障，在她脑海中留下混乱的回响，勾起内心深处的恐惧和疲惫。她看到雾气中似乎有扭曲的人影一闪而过，又仿佛听到阿庚在叫她的名字，声音充满痛苦。她知道是幻觉，却无法完全驱散。
突然，走在最前面的小武发出一声压抑的惊呼，猛地停住脚步，火把的光圈剧烈晃动。
“爷爷！前面……前面路断了！”
老库恩和林珂紧走几步上前。只见前方，他们原本打算依托的那几棵巨大枯树根形成的“硬路”，在一处较为宽阔的水洼前戛然而止。水洼不大，但深不见底，水色是令人不安的暗绿色，表面漂浮着油状的虹彩和不断破裂的、散发着恶臭的气泡。对岸，依旧是浓雾和泥泞，看不到可以接续的路径。
必须涉水，或者绕行。
老库恩眯着眼打量了一下水洼和对岸的雾气，又低头看了看自己和小武几乎没到膝盖的泥浆，以及昏迷中阿庚苍白的脸。“绕行更远，雾气更重，不知道会碰到什么。”他沉声道，“这水不宽，最多齐腰。我探过底，下面是硬泥，不是流沙。但水里有东西，小心。”
他示意小武将火把举高，自己则从腰间解下那根系着石块的粗糙绳索（原本大概是用来固定物品或捕鱼的），将一端绑在自己腰间，另一端递给林珂。“抓紧。我背阿庚先过，你们跟着。如果水里有东西拽我，你们就用力拉，千万别松手，也别下水帮忙。”
林珂和小武紧张地点头。小武将木矛横咬在嘴里，双手紧紧抓住绳索中段。
老库恩深吸一口气，调整了一下背负阿庚的姿势，踏入了暗绿色的水洼。
冰冷刺骨的污水瞬间淹没了他的大腿，然后是腰部。水面下的能见度几乎为零。老库恩走得很慢，很稳，每一步都先用脚探实了才落下重心。水波晃动，搅起水底更多的腐败物质，恶臭更加浓烈。
就在他走到水洼中央，水深即将及胸时——
水面下，距离他不到两米的地方，一道暗影无声无息地破开淤泥，猛地窜起！
那是一条……难以形容的东西。它有着类似巨型水蛭般的滑腻躯体，但表面布满了暗绿色的、如同苔藓和金属锈混合的疙瘩，头部没有眼睛，只有一张不断开合、内里布满螺旋状细齿的圆形口器。它的大小足以将一个人整个吞下，此刻正如同弹簧般弹射而出，带着腥风和水花，直扑老库恩和他背上的阿庚！
“拉！”老库恩爆喝一声，身体猛地向侧面一扭，试图避开这致命一击！
岸上的林珂和小武用尽全身力气向后拉扯绳索！老库恩借着这股拉力，加上自己的躲避，险之又险地与那怪物擦身而过！怪物的口器擦过他的肩头，撕下一片兽皮，在他肩膀上留下几道深可见骨、瞬间泛绿的伤口！
剧痛让老库恩闷哼一声，但他动作未停，反而借着绳索的拉力和水的浮力，加速向对岸趟去！
那怪物一击不中，落入水中，溅起巨大的水花。但下一刻，它那滑腻的身躯在水中异常灵活地一扭，再次破水而出，速度更快，这次是从斜后方咬向老库恩的后腰！
“爷爷！”小武目眦欲裂，情急之下，竟然将手中燃烧的火把，朝着那怪物张开的、令人作呕的口器狠狠掷了过去！
火把在空中翻滚，火焰在潮湿空气中发出“嗤嗤”的声响，准确无误地飞入了怪物那布满细齿的喉咙深处！
“噗——！”
一声闷响！怪物体内似乎积存着某种可燃气体或分泌物，火焰在其体内引发了小规模的爆燃！暗绿色的粘液和破碎的内脏组织从它口器和其他身体的裂缝中喷射而出！怪物发出一种高频的、仿佛金属片摩擦的嘶鸣，整个躯体疯狂地扭动、拍打水面，溅起漫天恶臭的污水，随后重重摔回水中，激起一片混乱的浪花后，缓缓沉了下去，只留下水面上扩散的油污和破碎的组织。
老库恩趁机踉跄着冲上了对岸，将阿庚放下，自己也瘫坐在泥泞中，捂住肩膀上那狰狞的、绿意迅速蔓延的伤口，大口喘息，脸色惨白如纸。
林珂和小武也连忙趟过齐腰深、冰冷刺骨且恶臭难当的污水，冲了过来。小武扑到爷爷身边，看着那可怕的伤口，眼泪终于忍不住涌了出来，却死死咬着嘴唇不让自己哭出声。
林珂则第一时间检查阿庚。阿庚身上溅到了一些污水，但似乎没有新的伤口。他依旧昏迷，体温似乎又升高了，嘴唇干裂得更厉害。
“没……没事。”老库恩喘着粗气，推开小武想要查看他伤口的手，用颤抖的手从怀里摸出最后一点草药，胡乱塞进嘴里嚼着，然后吐出来敷在伤口上。“死不了……那玩意儿，叫‘腐噬蛭’，是‘绿痕’和水里烂东西混出来的……怕火，但不怕一般刀剑……咳咳……”他咳了几声，咳出的痰里带着血丝和绿意。
他的状态明显更差了。手臂的侵蚀，加上肩膀的新伤，还有冰冷的污水浸泡和体力的巨大消耗，这个顽强的老人，似乎也快到了极限。
林珂看着老库恩强撑的样子，看着小武无声的眼泪，看着昏迷不醒、情况堪忧的阿庚，又摸了摸怀中那温热的碎片。一种前所未有的无力感和沉重的责任感，几乎要将她压垮。是她和阿庚的到来，打破了这对祖孙勉强维持的平静，将他们拖入了更深的危险和伤痛。
“对不起……”她低下头，声音嘶哑。
老库恩抬起浑浊的眼睛看了她一眼，眼神复杂。“现在说这些……没用。”他挣扎着想要站起来，却踉跄了一下，被小武扶住。“这沼泽边缘……不能久待。刚才的动静……可能引来别的……我们得……继续走。”
他推开小武的搀扶，重新背起阿庚。动作比之前更加艰难迟缓，每一步都像是在透支生命。
他们继续向前。穿过那片水洼后，地形略微升高，泥泞稍减，但雾气依旧浓重，灰绿色的基调没有任何改变。低语声和幻影依旧不时骚扰着他们的神经。林珂感觉自己的头越来越沉，脚步越来越虚浮，全靠一股意志在支撑。
不知又走了多久，雾气似乎稍微淡薄了一些。前方，影影绰绰地出现了一片高耸的、黑乎乎的轮廓。那轮廓极其巨大，如同卧倒在地平线上的洪荒巨兽，顶端参差不齐，刺入低垂的云层。
“‘磐石崖’……”小武低声说，声音里带着一丝如释重负和更深的敬畏。
老库恩也抬头望去，浑浊的眼睛里闪过一丝微光，但很快又被痛苦和疲惫掩盖。“望山跑死马……看着近，还得走一阵……而且，要上崖，更难。”
确实，随着他们靠近，那片黑色轮廓的细节逐渐清晰。那是一座极其陡峭、近乎垂直的巨型海崖，崖体由某种深黑色的岩石构成，表面布满了风雨侵蚀的沟壑和裂缝。崖脚下，是一片更加混乱的、布满巨大黑色碎石的滩涂，海浪在这里变得汹涌，拍打在巨石上发出雷鸣般的轰响。想要攀登上去，几乎不可能。必须找到能够通行的路径。
老库恩指引着方向，沿着崖脚与沼泽边缘之间一条相对干燥、碎石较多的狭窄地带前进。这里的风更大，带着海腥和崖石冰冷的味道，吹散了部分雾气，但也带来了刺骨的寒意。
就在他们艰难跋涉，寻找可能的上崖路径时，林珂怀中的密钥碎片，突然传来一阵前所未有的、清晰的脉动！不是预警的灼热，也不是被压制的迟滞，而是一种……共鸣？仿佛有什么东西，在前方的崖体深处，与它产生了呼应！
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与此同时，走在前面的小武再次停下了脚步，指着前方一片被几块巨大黑石半掩的崖壁，声音带着惊疑：“爷爷！那里……好像有光？”
林珂和老库恩顺着他指的方向望去。
只见在那片陡峭的黑色崖壁上，大约离地七八米高的地方，几块崩落的巨石形成了一个天然的凹陷和平台。而在那凹陷的深处，崖壁的裂缝间，隐隐约约地，透出了一点极其微弱、却稳定异常的……
乳白色光芒。
那光芒的质感，与林珂怀中密钥碎片散发出的，如此相似。纯净，温和，带着一种亘古不变的秩序感，在这片被灰绿与黑暗统治的荒芜之地，如同黑夜中悄然睁开的、清醒的眼睛。
老库恩愣住了，脸上的痛苦和疲惫都被震惊取代。“那……那是什么？‘绿痕’的光是绿的……这不是……”
林珂的心跳骤然加速。是前文明的遗迹？是艾琳娜提到的“秩序之源”的另一种表现形式？还是……别的“种子”持有者留下的痕迹？
无论是哪种，在这绝境之中，这抹突然出现的、与密钥碎片共鸣的微光，无疑带来了巨大的变数和……一丝难以言喻的希望。
然而，没等他们从震惊中回过神来，一阵与之前“沼泽魅影”低语截然不同的声音，忽然从他们侧后方，那片尚未完全远离的浓雾沼泽方向传来。
那是沉重的、整齐的、如同许多金属脚掌同时踩踏泥泞的脚步声。
还有齿轮转动、能量流动的嗡鸣。
以及，一种更加冰冷、更加有序、却也更加不容置疑的“存在感”，如同无形的浪潮，席卷而来。
老库恩的脸色瞬间变得比刚才受伤时还要难看。
“该死……”他从牙缝里挤出两个字，带着深深的恐惧与绝望。
“是‘清道夫’……‘摇篮’的铁狗……它们怎么会追到这里来？！”