民国初年，江南水乡有个叫栖云镇的地方，镇子不大，却因一座始建于明代的古戏台闻名遐迩。戏台后台藏着一面相传是洪武年间传下来的牛皮大鼓，名曰“镇魂鼓”。这鼓敲响时，声震三里，据说能驱邪避祟，镇住一方水土。然而，这鼓已经十几年没响过了。
镇上有位姓胡的富商，人称胡四爷，早年跑码头发了家，如今是镇上数一数二的人物。他有个独子叫胡云生，自小体弱多病，看了多少郎中都不见好。去年胡云生满二十，突然得了怪病，整日昏睡不醒，请来省城的大夫也瞧不出病因。胡四爷急得团团转，最后经人指点，说是恐怕招惹了不干净的东西，得请高人驱邪。
这一日，胡家请来了一位云游道人。道人围着胡家宅子转了三圈，掐指一算，脸色凝重：“贵府公子这是被‘五通神’缠上了。”
胡四爷一听“五通神”，浑身一哆嗦。江南一带，自古有“五通”传说，说是五兄弟修炼成精，最喜作弄人，尤其爱缠富贵人家的子弟，吸食精气。若真是如此，可如何是好？
道人沉吟道：“要破此劫，需借一件至阳至刚的法器，镇住五通的阴邪之气。听闻镇上古戏台有面‘镇魂鼓’，若能请来，在贵府敲响七七四十九下，或许能驱走邪祟。”
胡四爷为难了：“那鼓是镇里公产，由镇公所保管，钥匙在镇长手里。我与镇长素来不睦，此事恐怕难办。”
原来，胡四爷与镇长赵守仁早年因争码头生意结下梁子，这些年明争暗斗从未停歇。赵守仁视镇魂鼓为镇镇之宝，岂会轻易借给胡四爷？
就在胡四爷一筹莫展之际，管家老陈凑近低语：“老爷，府里不是养着个‘小飞’吗？那孩子身手了得，何不……”
胡四爷眼睛一亮。
“小飞”本名保住，是个十七八岁的少年，五年前胡四爷从江边捡回来的。那日胡四爷乘船归来，见江边芦苇荡里趴着个浑身是伤的半大孩子，身边还蜷着一只气息奄奄的黄鼠狼。胡四爷心善，将一人一兽都带回府中救治。孩子醒后说自己姓保，叫保住，其余一概不知。那只黄鼠狼养好伤便不见了踪影。
自那以后，保住便在胡家做了小厮。说来也奇，这保住天赋异禀，身轻如燕，能飞檐走壁。府里三丈高的院墙，他蹭蹭几下就上去了，落地无声。有人私下议论，说保住怕是得了当年那只黄鼠狼的灵气，成了“保家仙”一类的存在。胡四爷对此不置可否，只是吩咐下人善待保住。
当夜，胡四爷将保住叫到书房，将事情原委一说，末了叹息道：“保住，我知此事凶险，但那毕竟是我唯一的儿子。你若能取来镇魂鼓，救云生一命，胡家绝不会亏待你。”
保住沉默片刻，抬起清亮的眼睛：“老爷救命之恩，保住一直铭记。此事交给我便是。”
三日后，月黑风高。镇公所是个老旧的二层木楼，镇魂鼓就存放在二楼最里间的库房里。赵守仁为防万一，不仅将库房门上了三把大锁，还派了两个乡丁彻夜看守。
二更时分，一道黑影悄无声息地翻进镇公所后院，正是保住。他身着黑色短打，腰系布带，脚踩软底布鞋，像只灵猫般贴着墙根移动。
两个乡丁正坐在库房外间的条凳上打盹，桌上油灯忽明忽暗。保住从怀中摸出两枚石子，屈指一弹，石子破空飞出，精准地打灭了油灯。屋内顿时一片漆黑。
“咋回事？”一个乡丁惊醒。
“许是灯油尽了，我去添点。”另一个起身摸黑去找油壶。
就在此时，保住如一阵风般穿过外间，来到库房门前。三把铜锁在月光下泛着冷光。只见保住从发髻里抽出两根细铁丝，在锁孔里拨弄几下，锁便“咔哒”一声开了。眨眼功夫，三把锁全被打开。
推开厚重的木门，一股陈年灰尘的气息扑面而来。库房正中，一面半人高的大鼓静静矗立。鼓身漆黑，鼓面泛黄，上面绘着褪色的八卦图案。保住上前试了试，鼓虽沉重，但以他的力气尚能搬动。
正要动手，忽听楼下传来人声：“赵镇长来查夜了！”
保住一惊，急忙闪身躲到鼓后。脚步声由远及近，不止一人。他环顾四周，见库房有扇小窗，窗外正是临街的屋檐。情急之下，保住扛起大鼓，几步蹿到窗边，单手推开窗棂，纵身跃了出去。
这一切发生在电光火石之间。等赵守仁带着人举着灯笼冲进库房时，只见窗户大开，夜风呼啸而入，镇魂鼓已不翼而飞。
“快追！鼓被盗了！”赵守仁气急败坏地喊道。
保住扛着大鼓在屋脊上飞奔。这鼓少说也有百八十斤，普通人扛着走平地都吃力，保住却能在陡峭的瓦顶上如履平地。他专挑屋顶走，避开街道，几个起落便已离开镇中心。
眼看就要到胡府了，前方却横着一片开阔地，那是镇上的打谷场，无遮无挡。保住正犹豫是否绕路，身后忽然传来犬吠声和嘈杂的人声：“在那边！屋顶上！”
赵守仁带着十多个乡丁追来了，还牵了两条大狗。保住心知不能硬闯，环顾四周，见打谷场边有棵老槐树，枝叶繁茂，心中有了计较。
他将大鼓轻轻放在屋脊上，自己纵身一跃，如一片落叶般飘到槐树上，藏身于浓密的枝叶间。几乎同时，追兵赶到下方。
“人呢？刚才明明看见在这片屋顶上！”
“鼓也不见了，莫非他还能飞了不成？”
乡丁们举着火把四处搜寻。一条狗对着槐树狂吠不止，赵守仁眯眼看去，只见树影幢幢，不见人影。
“上树看看！”赵守仁吩咐。
一个身手矫健的年轻乡丁应声上树，在枝杈间仔细搜索。保住屏住呼吸，身体紧贴树干，与树影融为一体。那乡丁从他头顶的树枝爬过，竟丝毫未觉。
搜了一阵无果，赵守仁疑道：“怪了，难道真是妖物作祟？”他忽然想起什么，“往胡四爷家去！定是他搞的鬼！”
一群人呼啦啦朝胡府方向追去。
保住等他们走远，这才悄无声息地滑下树，回到藏鼓的屋顶。正要扛起鼓离开，忽听一个苍老的声音在耳边响起：“小友好身手。”
保住悚然一惊，回头看去，却见月光下，屋顶上不知何时蹲着一只毛色油亮的黄鼠狼，正眯着眼睛看他。
“是你？”保住认出这正是当年那只黄鼠狼。
黄鼠狼口吐人言：“五年不见，你已练就这般本领，不枉我当年渡你一口灵气。今夜之事，我本不该插手，但见你为人忠义，特来提醒一句：那‘五通神’非同小可，镇魂鼓只能暂时压制，若要根除，还需找到他们的‘命门’。”
保住恭敬作揖：“请仙家指点。”
黄鼠狼道：“五通神乃五行精气所化，金木水火土各具其一。缠上胡公子的应是‘木通’，喜附病弱之躯。要破它，需寻一株百年桃木，取其东南枝削成七寸木钉，于日出时分钉在公子床下。但这只是治标，若要永绝后患，需找到五通神的栖身之所——通常是在古墓、枯井、老宅这类阴气汇聚之地。”
保住牢记在心，正要再问，黄鼠狼却已消失不见，只余声音在风中飘荡：“你好自为之，你我缘分未尽，他日自有再见之时……”
保住不敢耽搁，扛起大鼓，趁着夜色翻进胡府后院。
胡四爷早已等候多时，见保住安然带回镇魂鼓，大喜过望。那云游道人当即摆设法坛，将鼓置于胡云生卧房门外，抡起鼓槌，敲响镇魂鼓。
“咚——咚——咚——”
鼓声浑厚低沉，在夜色中传得老远。敲到第七七四十九下时，卧房内忽然传来一声凄厉的惨叫，随后归于寂静。道人推门而入，只见胡云生缓缓睁开眼睛，虚弱地唤了声“爹”。
胡四爷老泪纵横，抱住儿子不住念叨：“活了，我儿活了！”
保住站在门外，看着这一切，心中却想着黄鼠狼的话。木通虽退，恐怕还会卷土重来。
果然，三日后，胡云生病情反复，又陷入昏睡。胡四爷急得再次请来道人。道人把脉后脸色大变：“不好，那邪物去而复返，且此次不止一个，恐是‘五通’齐聚！”
正慌乱间，管家来报，说镇长赵守仁带着一队乡丁上门要鼓，声称若不交出盗鼓贼和镇魂鼓，就要告官。
前有邪祟缠身，后有官府逼迫，胡四爷焦头烂额。保住见状，主动请缨：“老爷，给我三天时间，我定能找到破解之法。”
当夜，保住换上夜行衣，悄悄出了胡府。他按照黄鼠狼的指点，开始在镇上搜寻可能藏匿五通神的地方。
栖云镇依山傍水，古宅众多。保住先从镇西的乱葬岗找起，那里有几座无主古墓。月夜下的坟地阴森恐怖，磷火点点。保住凝神细察，发现一座明代举人墓周围寸草不生，且隐隐有黑气缭绕。他绕墓三周，在墓碑背面发现一道细微裂痕，凑近一看，裂痕中似有绿光闪烁。
保住想起道人曾说过，五通神需依附实体，这墓碑裂缝恐怕就是入口。但他没有打草惊蛇，而是悄悄退去，继续探查。
第二处可疑地点是镇东的枯井。这口井已经干了百余年，井口被石板封着。保住挪开石板，用绳索坠下，发现井壁上有个隐蔽的洞口。钻进去一看，里面竟是个不大的石室，墙壁上画着些古怪的符咒，地上散落着兽骨和人骨。石室中央，五个泥塑小人围成一圈，每个小人身上贴着不同颜色的符纸——金白、木青、水黑、火赤、土黄。
保住心中一凛：这定是五通神的供奉之处。他不敢久留，记下位置便离开了。
第三日，保住又探查了几处老宅，最后在镇北一座废弃的祠堂里发现了端倪。祠堂供桌上，五个香炉呈五行方位排列，炉中香灰尚温，显然近日有人在此祭拜。
三天期限将满，保住回到胡府，将所见一一禀报。胡四爷和道人听后神色凝重。
道人沉吟道：“五通齐聚，非同小可。那枯井中的泥塑应是他们的‘寄身’，祠堂香火是供奉，古墓裂缝是出入口。要一举铲除，需同时破坏这三处。”
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胡四爷皱眉：“同时？这如何能做到？”
保住想了想：“老爷，我可请几位朋友相助。”
当夜子时，月隐星稀，正是阴气最盛之时。保住带着三个伙伴分头行动——一个是镇上打更的老王头，年轻时走过江湖，懂些拳脚；一个是胡府厨娘的儿子小顺子，机灵胆大；还有一个竟是那只黄鼠狼不知从哪召来的灰毛狐狸，能人立而行，口吐人言。
四人一狐分作三路：老王头和小顺子去枯井，负责捣毁泥塑；灰狐去祠堂，打翻香炉，撒上辟邪的朱砂；保住则独自前往古墓，封堵裂缝。
约定以烟花为号，同时动手。
三更时分，栖云镇三处地方同时传来异响。
枯井中，老王头挥舞铁锹砸向泥塑，小顺子将黑狗血泼在符纸上。泥塑碎裂的瞬间，井底传出凄厉的嚎叫，黑气冲天而起。
祠堂内，灰狐人立而起，前爪推翻香炉，将朱砂撒得漫天飞舞。供桌上的神主牌位剧烈震动，随后“咔嚓”裂开。
古墓前，保住用百年桃木钉封住墓碑裂缝，又以墨斗线缠绕七圈。墓中传来愤怒的咆哮，地面微微震动，但裂缝始终无法冲破封印。
就在保住以为大功告成时，异变突生！五道黑气从三处地点汇聚而来，在空中凝结成一个巨大的黑影，形如魔神，五张面孔狰狞可怖，分别呈现金、木、水、火、土五行特征。
“区区凡人，也敢坏我好事！”黑影咆哮着扑向保住。
保住连忙抽出备好的桃木剑迎战，但那黑影无形无质，桃木剑刺去如中虚无。黑影一爪挥来，保住险险避开，肩头却被划开一道口子，鲜血直流。
危急关头，一声长啸传来，那只黄鼠狼不知从何处跃出，身形在月光下暴涨，化作一只比牛犊还大的黄仙，双目如电，口吐人言：“五通孽障，休得猖狂！”
黄仙张口喷出一道白气，击中黑影。黑影惨叫一声，五张面孔扭曲变换。保住见状，咬破舌尖，将精血喷在桃木剑上，剑身顿时泛起红光。他纵身一跃，使出全身力气，将剑刺入黑影核心。
“不——！”黑影发出震天惨叫，轰然炸裂，化作漫天黑烟，渐渐消散在夜空中。
黄仙身形缩小，恢复原状，对保住点点头：“此事已了，五通神形神俱灭，不会再为害一方。”说完便消失在夜色中。
保住踉跄几步，几乎站立不稳。此时天边已露鱼肚白，黎明将至。
回到胡府，胡云生已然苏醒，虽然虚弱，但神智清明。胡四爷喜极而泣，对保住千恩万谢。
然而，镇长赵守仁却不依不饶，带着乡丁上门问罪。就在双方争执不下时，那只灰毛狐狸突然出现在院墙上，口吐人言：“赵守仁，你私下以童男童女祭祀五通神，换取财运官运，真当无人知晓么？”
赵守仁脸色煞白：“妖、妖言惑众！”
灰狐冷笑：“镇西乱葬岗第三座坟下三尺，埋着你祭祀用的银器和祭文，可要我当众挖出来？”
赵守仁顿时瘫软在地，面如死灰。原来，他早知五通神存在，不仅未加驱除，反而暗中供奉，胡云生病重也是他暗中使坏，想借此打击胡四爷。
真相大白，赵守仁被罢免镇长之位，送官查办。镇魂鼓重归戏台，胡四爷捐资重修戏台，并定下规矩：每年端午、重阳，必敲响镇魂鼓四十九下，以镇一方平安。
保住经此一事，名声大噪。有人传言他是黄仙弟子，有人说是得了异人真传。胡四爷欲重赏他，保住却只求恢复自由身。
离开胡府那日，保住只带了一个小包袱。胡四爷送至镇口，拱手道：“小友此去，有何打算？”
保住望向远山：“天下之大，何处不可去？或许寻仙访道，或许行侠仗义，但求问心无愧。”
胡四爷叹息：“他日若有难处，胡家大门永远为你敞开。”
保住拱手作别，转身离去，身影渐行渐远，融入晨雾之中。
此后数十年，栖云镇再无邪祟作乱。只是偶有旅人传闻，在江南某地见过一个飞檐走壁的侠士，专治各种邪门歪道，身边常跟着一只通灵的黄鼠狼。人们都说，那是当年的“鼓上仙”保住，得了仙缘，行走人间，继续着斩妖除魔的故事。
而那面镇魂鼓，至今仍存放在栖云镇古戏台上，每逢佳节必被敲响。鼓声隆隆，仿佛在诉说着那个月夜盗鼓、智斗五通的传奇，一代代流传下去。