清光绪年间，山东淄川有个叫乐云鹤的书生，家里原有些薄产，但因连年旱灾，加上他心善，常接济更穷苦的乡邻，家道便渐渐中落了。这年秋试，他又名落孙山，心中郁郁，便想着做些小生意贴补家用。
这日，乐云鹤到县城贩布，在城东茶肆歇脚时，见角落坐着个黑衣汉子，身高八尺，面如锅底，一双眼睛却亮得惊人。店家端来面条，那汉子狼吞虎咽，一连吃了五碗还不罢休。乐云鹤观他举止不凡，便上前拱手：“这位兄台，若不嫌弃，小弟再做东请几碗面如何？”
黑衣汉子抬头看他一眼，声如洪钟：“萍水相逢，怎好意思？”
“四海之内皆兄弟。”乐云鹤笑着让店家又上了三碗面，加了两斤熟牛肉。
汉子吃饱喝足，抹抹嘴道：“我姓雷，单名一个啸字。今日之恩，他日必报。”
乐云鹤摆摆手：“区区饭食，何足挂齿。”两人聊了起来，原来雷啸自称是个走镖的武师，路上遭了劫，盘缠尽失。乐云鹤见他谈吐间颇有见识，便邀他同住客栈，结伴回乡。
路上，乐云鹤问：“雷兄日后有何打算？”
雷啸望着天上流云，淡淡道：“天意难测，随缘吧。”
乐云鹤将雷啸带回家中，妻子夏氏是个贤惠人，虽家境不宽裕，仍热情招待。雷啸住了半月，白日里帮乐家修葺房屋，下地干活，力气抵得上三五个壮汉；夜里常独坐院中，望着星空出神。
这夜三更，忽然阴云密布，雷声滚滚。乐云鹤被惊醒，见院中有光，透过窗缝一看，吓得差点叫出声——雷啸立于院中，身形竟拔高丈余，黑袍无风自动，双目如电，手中不知何时多了一柄缠绕电光的长鞭。
天上乌云中隐现数道身影，有声音传来：“雷曹大人，时辰已到！”
雷啸沉声道：“淄川东三十里，枯松岗上有妖蟒作祟，吸食人畜精气，当诛！”
话音刚落，一道闪电劈下，照亮夜空。乐云鹤看见云中竟有数名金甲神人，持锤击鼓，顿时明白过来：这雷啸哪是什么武师，分明是执掌雷霆的雷部仙官——雷曹！
雷啸挥鞭一指，三道雷霆齐发，远处传来凄厉嘶鸣。片刻后云散雷收，雷啸恢复常人模样，转身时正对上乐云鹤惊愕的目光。
“乐兄既已看见，我也不瞒了。”雷啸叹道，“我确是雷部曹官，因一时疏忽，误伤了一位有功德的山神，被贬下凡尘三年。明日便期满归位了。”
乐云鹤忙行礼：“小民不知上仙驾临，多有怠慢。”
雷啸扶住他：“你我兄弟相称便是。这三年来，我遍历人间，见惯世态炎凉，唯有乐兄待我以诚。明日一别，不知何日再会，我有一物相赠。”说着从怀中取出一枚紫黑色雷纹木牌，“日后若遇危难，焚香三柱，持此牌向东方叩拜，我可感应。”
次日黎明，雷啸告辞，化作一道电光冲天而去。乐云鹤握着木牌，恍如梦中。
过了半月，邻村传来怪事：东边枯松岗附近接连有牛羊暴毙，尸体干瘪如柴。有胆大的猎户说，夜里见岗上有绿光闪烁，似有巨物蠕动。
里正召集青壮商议，乐云鹤想起雷啸那夜所言，便道：“可是妖蟒作祟？”
一位白发老猎户点头：“听我祖父说，百年前枯松岗曾有黑蟒修炼，被天雷击毙。莫非是其子孙？”
正说着，门外慌慌张张跑进个后生：“不好了！王老汉的孙子傍晚在岗下割草，现在还没回来！”
乐云鹤心一横，回家取出雷啸所赠木牌，按法焚香叩拜。香烟缭绕中，木牌微微发热。
当夜子时，狂风大作。乐云鹤随众人举着火把来到枯松岗下，只见岗上黑气弥漫，腥风扑面。忽然一道闪电划破夜空，云中现出雷啸身影，比那夜更加威严。
“妖蟒，还不现身！”雷啸声如雷霆。
岗上巨石崩裂，窜出一条水桶粗的黑色巨蟒，头顶已生独角，眼如红灯。它口吐人言：“雷曹！百年前杀我祖父，今日又来坏我修行，我与你不死不休！”
原来这蟒妖借当年天雷残留气息修炼，竟成了气候，近日正要渡劫化蛟。
雷啸冷笑：“你吸食生灵精气，害了十七条人命，今日便是你应劫之时！”
蟒妖张口喷出毒雾，雷啸挥鞭引雷，电光与黑气缠斗。众人看得目瞪口呆。突然蟒妖尾巴一扫，一块巨石砸向人群。乐云鹤下意识举起木牌，牌上雷纹闪烁，竟将巨石震碎！
雷啸见状，大喝一声：“雷部众将，布阵！”
云中现出四位金甲神人，各持锤、凿、镜、旗，分站四方。雷啸居中，五雷齐发，正中蟒妖七寸。只听一声惨嚎，妖蟒在电光中化为焦炭，一颗内丹飞出，被雷啸收去。
雷啸降下云头，对乐云鹤道：“乐兄刚才催动雷牌，已与我结下因果。既然你有此机缘，可愿随我到天界一游？”
乐云鹤又惊又喜：“凡人也可上天？”
“有我雷部符令，可保你魂魄离体三日。”雷啸取出一面小旗插在乐云鹤后背，“闭眼勿怕。”
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乐云鹤只觉身子一轻，睁眼时已在云端。脚下山川如画，江河似带。雷啸驾云带他飞向东方，穿过层层云海，眼前豁然开朗——但见琼楼玉宇，霞光万道，仙鹤翱翔，与他小时候在庙里看到的壁画一模一样。
雷啸先带他到雷部司。那是一座悬浮空中的黑色宫殿，檐角挂满铜铃，无风自响如雷音。殿内左右立着三十六位雷将，有的青面獠牙，有的金甲威严。正中案上摆着厚厚簿册，雷啸道：“此乃《万灵善恶录》，人间生灵功过皆记于此，雷罚轻重依此而定。”
这时，一位红脸雷将匆匆进来：“启禀曹官，下界江州知府贪赃枉法，害死十三条人命，昨夜又烧毁罪证，是否该施雷刑？”
雷啸翻看簿册，沉吟道：“此人阳寿未尽，但其罪当诛。可先震其宅，示以警告；若再不悔改，待秋后一并结算。”
乐云鹤好奇：“雷刑也有时辰？”
“自然。”雷啸解释，“天雷分三等：小雷警醒，中雷惩戒，大雷诛灭。施刑时辰、方位皆有定数，不可错乱。”
出了雷部，雷啸又带他参观天河。那河宽不知几万里，水银般流淌，河中有星砂闪烁。岸边有仙童牧养龙马，见雷啸行礼：“曹官今日怎有闲暇？”
“带人间友人一观。”雷啸指着天河尽头，“那里便是银河，七夕时鹊桥所在。”
乐云鹤正看得入神，忽见西边云海翻腾，一条白龙时隐时现。雷啸笑道：“那是西海龙王三太子，正练习行雨之术。走，带你去雨部看看。”
雨部宫殿晶莹剔透，似水晶雕成。殿中一位绿袍仙官正在调度，见雷啸便迎上来：“雷兄来得正好，明日山东一带该有甘霖，你雷部可能配合？”
“自当协力。”雷啸介绍乐云鹤后，对仙官道，“李雨师，我这朋友想见识行雨之术，可否方便？”
李雨师捋须微笑：“巧了，今日西海龙女璎珞公主在练习布雨，可往观云台一观。”
观云台高耸入云，台上一位白衣少女正翩翩起舞，她手持玉瓶，舞动间便有细雨飘洒。仔细看，那雨丝落地化为甘霖，草木逢之即绿。
乐云鹤看得痴了，忽然脚下一滑，险些摔倒。龙女璎珞回头一看，掩口轻笑：“这位凡人怎上得天来？”
雷啸说明缘由，璎珞好奇地打量乐云鹤：“凡人之中，能得雷曹引荐上天者，百年不遇。你定有殊缘。”
三人正说话，忽听天鼓咚咚。李雨师匆匆赶来：“不好，东海有妖风作乱，卷走三艘渔船，雷部、雨部需即刻前往！”
雷啸对乐云鹤道：“你在此稍候，我去去就回。”便与李雨师、璎珞驾云而去。
乐云鹤在观云台等候，见台边有面古铜镜，镜中竟显出下界景象：东海之上，黑风狂卷，浪高十丈。雷啸引雷击散妖风，璎珞洒雨镇浪，不多时风平浪静。镜中渔民心有余悸，朝天跪拜。
乐云鹤在天界游历两日，见识了种种奇景。第三日，雷啸道：“乐兄魂魄离体不可超过三日，该回去了。”
临别时，雷啸赠他三件礼物：一是那面雷纹木牌，告诉他可传于子孙，遇妖邪可护身；二是一袋“星砂”，乃从天河取来，凡人服之可明目健体，但每人只可三粒；三是一句箴言：“行善之人，如春园之草，不见其长，日有所增。”
璎珞公主也来送行，赠他一枚白玉佩：“此玉沾过天河之水，佩戴可避寻常水厄。”
乐云鹤拜谢，雷啸一挥袍袖，他便觉眼前一黑。
再睁眼时，已在家中床上，妻子守在床边，两眼通红：“你可醒了！昏迷三日，大夫都说脉象正常，就是醒不来。”
乐云鹤坐起，见窗外朝阳初升，手中紧紧握着雷纹木牌和白玉佩，怀中果然有一小袋星砂。他将经历娓娓道来，夏氏将信将疑。
乐云鹤记着雷啸嘱咐，取三粒星砂化水分给村里三位老人：一是失明多年的赵婆婆，二是肺痨缠身的孙先生，三是腿脚不便的刘石匠。
三日后，奇迹发生：赵婆婆重见光明，孙先生咳喘全消，刘石匠健步如飞。消息传开，乡邻纷纷上门求取仙药。
乐云鹤道：“此物有限，每人只可三粒，且需真正急需者。”他立下规矩：一救病重，二救急难，三救善人。
县里钱员外闻讯，带着百两黄金来求，要买全部星砂给儿子治病。乐云鹤诊视其子，只是寻常风寒，便道：“此药治标不治本，令郎之病，寻常大夫即可。”只赠三粒，不收分文。
钱员外恼羞成怒，暗中贿赂县官，诬告乐云鹤妖言惑众。知县派人来拿，乐云鹤不慌不忙，取出雷纹木牌。差役刚要动手，晴空一声霹雳，县衙方向浓烟滚滚——竟是知县书房遭了雷击，那些诬告文书尽数烧毁。
知县吓得魂飞魄散，连夜来赔罪。从此再无人敢打乐云鹤主意。
这年夏天，淄川大涝，河水暴涨。乐云鹤想起璎珞公主所赠玉佩，便悬于村口老槐树上。说也奇怪，洪水到村口便分道而流，全村安然无恙。
邻村却遭了殃，房屋冲垮大半。乐云鹤带人驾船救人，见上游漂来一根巨木，木上趴着个孩子。洪水湍急，无人敢救。乐云鹤胸前的玉佩忽然发热，他心有所感，纵身跳下，竟如履平地般走到河心，救起孩子。众人皆称奇。
事后发现，那孩子竟是当年在枯松岗被蟒妖所害的王老汉之孙，当年被雷啸所救，这次又逢奇缘。王老汉感激涕零，将家中祖传的一块古玉送给乐云鹤，玉上刻着雷云纹，与雷啸所赠木牌图案相似。
光阴荏苒，乐云鹤已成古稀老人。他一生行善，用星砂救治数百人，那袋星砂却未见减少——每用一粒，三日后便多出一粒，如此循环不息。
这年除夕，乐云鹤在院中祭天，忽然一道闪电划破夜空，雷啸从天而降，容貌竟与四十年前毫无二致。
“乐兄别来无恙？”雷啸笑道。
乐云鹤又惊又喜，忙请入室内。雷啸见堂上供着雷纹木牌和白玉佩，点头道：“这些年你善行累累，天界已有记载。今日我来，一是叙旧，二是告知：你阳寿将尽，但功德深厚，地府判官特准你任本地城隍，三年后上任。”
乐云鹤坦然道：“生死有命，全凭天意。”
雷啸又道：“那蟒妖内丹我已炼成灵药，今日赠你，可保你无疾而终。”取出一粒金丸，“服下后，三日内安排后事，第三日子时，我来接引。”
乐云鹤服下金丸，召集儿孙交代后事，将雷纹木牌传给长子，玉佩传给长孙，嘱咐他们行善积德。
第三日夜，乐云鹤沐浴更衣，端坐堂中。子时一到，满室异香，雷啸与一位金甲神人驾云而至。乐云鹤魂魄离体，回头见肉身安详如睡，便随他们飘然而去。
行至半空，见璎珞公主驾云等候：“乐先生善行感动天界，玉帝特赐‘仁善公’封号。”赠他一方金印，正是城隍信物。
乐云鹤任城隍后，常显灵护佑乡里。有贪官污吏，夜间便梦到他怒斥；有行善之人，暗中得他相助。淄川一带风调雨顺，百姓感念，将城隍庙修葺一新，香火鼎盛。
十年后，雷啸再来访，带来天界消息：因乐云鹤城隍任内功德圆满，擢升为州城隍。临别时，雷啸道：“仙凡路殊，此别恐难再会。但善恶有报，天道循环，乐兄已是仙班中人，当明此理。”
乐云鹤拱手：“雷兄引我入道，恩同再造。”
雷啸大笑：“是你自己善心所致。记住，雷霆虽厉，只诛奸恶；雨露虽柔，不润无根之草。天地之间，自有公道。”
说罢化作电光而去。此后百年，淄川一带每有旱灾，百姓求雨必应；每有恶人，天雷必惩。人们都说，这是乐城隍与雷曹还在庇佑这方水土。
而乐家子孙世代保存雷纹木牌与玉佩，家族昌盛，每代必出行善之人。那块古槐树下的石碑上，刻着乐云鹤留下的箴言：“行善之人，如春园之草，不见其长，日有所增。”成为乡里孩童启蒙必读的句子。
至于天河星砂，在乐云鹤升天后便化为普通朱砂，但救人的故事代代相传。有老人说，月明之夜，细心的人还能看见乐云鹤与雷啸在云中对酌，谈论着世间善恶，一如当年茶馆初遇时的模样。