江南水乡有个杏花村，村口临着条大河，河湾里鱼虾肥美。村里有个叫王三的后生，二十出头，父母早亡，靠着祖传的两条渔船过活。这王三长得周正，人也勤快，就是有个毛病——看见漂亮姑娘就挪不动脚。
这年秋天，王三在河里下网，眼见着日头西斜，正要收工回家，忽见岸边柳树下站着个女子，穿着月白衣裙，身形窈窕，正望着河水发呆。
王三撑船靠近，问道：“姑娘，天色晚了，怎么独自在此？”
女子转过头来，王三只觉得眼前一亮——这女子生得杏眼桃腮，肤若凝脂，竟是难得的美人。只是脸色有些苍白，眼角带着泪痕。
“奴家姓胡，名婉儿。”女子轻声细语，“本是随家人北上投亲，不想路上遭了匪，家人离散，只剩我一人流落至此……”说着便唛咽起来。
王三心下一软：“若姑娘不嫌弃，不如先到我家暂住几日，慢慢打听家人消息？”
胡婉儿抬起泪眼，盈盈一拜：“那就叨扰恩公了。”
王三将胡婉儿安置在西厢房，对外只说是远房表妹投亲。这胡婉儿不但貌美，还做得一手好针线，烧得一手好菜。不出三日，王三便有些神魂颠倒，常借着送东西的由头往西厢跑。
只是这胡婉儿有三桩怪处：一是从不白日出门，说是脸上生了疹子怕见光；二是饭量极小，每顿只吃几口；三是她房里总有股淡淡的腥气，像是鱼市上卖不出去的烂鱼。
村里有个李婆婆，是看着王三长大的。这日她来送腌菜，瞧见西厢窗后一闪而过的白影，心下疑惑：“三儿，你那表妹怎不见出来走动？”
王三支支吾吾：“她身子弱，怕风。”
李婆婆皱眉：“不是婆婆多嘴，这女子来得蹊跷。咱们村里前些日子丢了好几只鸡，有人夜里看见白影子在坟地晃荡，你可要当心。”
王三不以为然：“婆婆多虑了，婉儿这般娇弱女子，哪能和那些事扯上关系？”
当夜，王三翻来覆去睡不着，鬼使神差地溜到西厢窗外，想偷看一眼美人睡颜。他舔湿窗纸，凑眼望去——
这一看，吓得他三魂去了两魄！
只见房中烛火摇曳，胡婉儿背对着窗户，竟伸手从自己头顶一扯，整张人皮竟如脱衣服般褪了下来！皮下是个青面獠牙的怪物，浑身长满黑毛，眼如铜铃，正拿着支画笔，在人皮上细细描画眉眼。
那怪物画完，将人皮往身上一披，又成了娇滴滴的胡婉儿。
王三腿一软，跌坐在地，连滚带爬回了自己屋，一夜没敢合眼。
第二天一早，王三面色惨白地出门，正遇上村里卖豆腐的张老汉。张老汉见他神色不对，问：“三儿，你这是撞客了？”
王三拉住张老汉，哆哆嗦嗦把昨夜所见说了。
张老汉倒吸一口凉气：“这是撞上画皮鬼了！我年轻时听我爷爷说过，这东西专扒人皮披在身上害人。你快去镇东头青石观找刘道士，他有些真本事！”
王三不敢耽搁，一路小跑到了青石观。观里一个中年道士正在扫地，穿着洗得发白的道袍，留着三绺长须。
“道长救命！”王三扑通跪下，把事情原原本本说了。
刘道士扶起他，叹道：“这画皮鬼修炼百年，专吸男子精气。你如今阳气已损三分，再迟几日，性命难保。”说着从怀里掏出个黄布符袋，“这符你贴在门上，那鬼便进不得屋。明日午时，我亲自去收它。”
王三千恩万谢，揣着符袋回家，依言贴在正房门楣上。
当夜三更，王三正迷迷糊糊，忽听门外传来嘤嘤哭泣。他从门缝往外瞧，只见胡婉儿跪在院中，哭得梨花带雨。
“三郎，你为何如此狠心？奴家虽是异类，却从未有害你之心。”说着竟开始解衣，“你若嫌弃我这皮囊，我便还你本来面目……”
王三看得心惊肉跳，却不敢开门。
胡婉儿哭了半个时辰，见王三不为所动，忽然脸色一变，冷笑道：“好个负心汉！你以为一道破符就能拦住我？”说罢纵身一跃，竟化作一股黑烟，从窗缝钻了进来！
王三吓得魂飞魄散，转身要跑，那黑烟已扑到面前，现出青面獠牙的原形，利爪直掏他心窝——
只听“噗”的一声，王三胸前被掏出个血窟窿，倒地气绝。
画皮鬼舔了舔爪子上的血，狞笑道：“本想多养几日，吸干你的精气，如今只好取心了。”说罢掏出血淋淋的心脏，几口吞下，又化作胡婉儿的模样，翻墙而去。
王三有个妻子陈氏，因前些日子回娘家照顾生病的母亲，这才躲过一劫。她第二日回来，推门看见丈夫惨状，惨叫一声昏死过去。
邻居们闻声赶来，见状无不骇然。李婆婆抹着泪说：“必是那妖孽害的！快去请刘道士！”
刘道士赶来时，王三的尸体已经冰凉。他查看伤口，摇头叹道：“心被掏了，便是大罗金仙也难救。”
陈氏跪地痛哭：“道长，求您想想法子！我与三郎成婚三载，虽无子嗣，却相敬如宾。他便是千般不是，也不该落得如此下场啊！”
刘道士沉吟良久：“要说救法，倒有一个，只是……”
“只要能救夫君，便是要我性命也甘愿！”
“城隍庙后街有个疯乞丐，常睡在粪堆旁。你若能求得他一口痰咽下，或许还有一线生机。”
众人听了都皱眉。李婆婆拉着陈氏：“那疯子浑身恶臭，说的话颠三倒四，能有什么本事？莫不是道长说笑？”
刘道士正色道：“那乞丐乃游方散仙，游戏人间。他若不吐，你便长跪不起；他若吐了，无论多污秽，你须咽下。”
陈氏磕头谢过，起身便往城隍庙去。
城隍庙后街果然有个乞丐，头发板结如毡，衣衫破烂，正蜷在墙角打鼾。周围苍蝇乱飞，臭气熏天。
陈氏走到近前，跪下道：“仙长救命！”
乞丐翻个身，嘟囔道：“去去去，扰人清梦。”
“求仙长救我夫君！”陈氏连磕三个响头，额头渗出血来。
乞丐坐起身，眯眼打量她：“你夫君是谁？怎么死的？”
陈氏把事情说了。乞丐哈哈大笑：“那王三贪恋美色，自招祸患，死有余辜，救他作甚？”
“夫君虽有错，罪不至死。只要他能活过来，我愿折寿十年相换！”
乞丐收起笑容，盯着陈氏看了半晌，忽然喉咙滚动，“呸”地吐出一口浓痰，正落在陈氏裙上。
围观的人都捂鼻退后，陈氏却毫不犹豫，伸手抹起那口痰，眼睛一闭，硬生生咽了下去。顿时胃里翻江倒海，她强忍着没吐出来。
乞丐拍手笑道：“好好好！难得有这般痴心女子。”从怀里掏出个脏兮兮的葫芦，倒出颗黑丸，“拿回去塞在你丈夫胸口窟窿里，或许有救。记住，塞完立刻离开，听到任何声响都不可回头。”
陈氏双手接过，千恩万谢，转身飞奔回家。
陈氏回到家，依言将黑丸塞进王三胸口。那丸子一沾血肉，竟像活了一般，丝丝缕缕生出肉芽，开始填补窟窿。
她正要退开，忽然听见身后传来沉重喘息，像拉风箱似的。想起乞丐的话，她咬牙往外走，身后喘息声越来越急，夹杂着骨骼“咔咔”作响的声音。
陈氏走到院门口，终究忍不住回头一看——
这一看，她魂飞魄散！
只见王三的尸体已坐了起来，胸口窟窿里竟长出个硕大的心脏，一跳一跳，还在滴着黑血。他睁开眼睛，眼珠浑浊，直勾勾盯着她，嘴角咧开，露出诡异笑容。
陈氏尖叫一声，昏倒在地。
这时刘道士赶来，见状连画三道符贴在王三额头、胸口、丹田。王三这才软倒在地，那颗怪心也渐渐缩回胸腔，伤口以肉眼可见的速度愈合。
半柱香后，王三悠悠转醒，看见周围众人，茫然道：“我这是……怎么了？”
刘道士将前因后果说了，王三跪在陈氏面前，羞愧难当：“娘子，我一时糊涂，险些害了自己性命，连累你受这般苦楚……”
陈氏扶起他，泣不成声。
刘道士道：“那画皮鬼吃了人心，功力大涨，若不除去，必会害更多人。”说着取出罗盘、桃木剑，“今夜子时，它必会去村外乱葬岗修炼，我去收它。”
王三咬牙道：“我也去！这祸是我惹的，该我出一份力。”
当夜子时，乱葬岗阴风惨惨。刘道士带着王三埋伏在荒草丛中，只见一道白影飘飘忽忽落在坟堆间，正是胡婉儿模样。
那鬼物四下张望，确认无人，便褪下人皮，开始对着月亮吐纳。每吐纳一次，口中便喷出一股黑气，黑气中隐约可见数张痛苦人脸——都是它害过的人的精魂。
刘道士猛然跃出，桃木剑直刺鬼物后心：“妖孽，受死！”
画皮鬼反应极快，侧身躲过，反手一爪抓来，爪风凌厉。刘道士剑法精妙，与它斗在一处。那鬼物渐渐不支，忽地张口喷出腥臭黑血，血落地化作数只小妖，扑向刘道士。
王三见状，想起李婆婆说过黑狗血能破邪，咬破手指，将血抹在随手捡的木棍上，冲上前乱打。那些小妖被阳气所冲，吱吱乱叫，化作青烟消散。
刘道士趁机一剑刺中鬼物咽喉，那怪物惨叫一声，倒地现出原形——竟是只修炼成精的山魈。
刘道士取出葫芦，将其收了，叹道：“这畜生前年从西南深山跑来，已害了七条人命，今日总算伏诛。”
事情本该了结，谁知三日后，村里来了两个不速之客。
这二人一个穿黑，一个穿白，面色惨白，走路脚不沾地。正是阴司的黑白无常。
黑无常盯着王三看了半晌，翻着手中生死簿：“王三，阳寿本应昨日子时尽，为何还在人世？”
王三吓得说不出话。刘道士忙上前作揖：“二位差爷，此事另有隐情。”
白无常冷笑：“再大隐情，也不能乱了生死轮回。这王三的心已被山魈所食，如今胸腔里跳动的，是散仙以秽物所化的‘伪心’，算不得活人。”
陈氏跪地哀求：“求差爷开恩！我夫君已知错了。”
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黑白无常对视一眼，黑无常道：“倒也不是没有办法。你们若能办成三件事，我们便向上头求情，准他续命。”
“哪三件事？”王三急忙问。
“第一，寻来三滴真龙泪；第二，找到昆仑山顶的还魂草；第三，求地藏王座前谛听神兽一声吼。”白无常道，“这三件事，寻常人一辈子也难办成一件。给你们三年时间，若办不成，我们再来索命。”
说罢，二人化作青烟消散。
王三夫妻愁眉不展。刘道士捻须道：“这三件事虽难，却也不是全无可能。我年轻时云游四方，倒知道些线索。”
原来，百里外青龙潭里住着条老蛟，曾在百年前因伤坠入凡间，化不成龙，常暗自垂泪，那泪便是真龙泪。只是这老蛟性情古怪，极难接近。
昆仑山远在万里之外，山高路险，且还魂草有山神看守，非有缘人不得见。
至于地藏王菩萨，那是幽冥教主，寻常人哪得一见？更别说求谛听吼叫了。
王三握紧陈氏的手：“便是刀山火海，我也要闯一闯。”
刘道士点头：“我陪你们走一遭。也是我道行不够，未能及时收妖，才惹出这后续麻烦。”
三人来到青龙潭。这潭水深不见底，四周峭壁环抱，终年雾气缭绕。
刘道士在潭边摆下香案，焚香祷告：“青龙尊者在上，晚辈刘道真携弟子求见。”
连祷三日，潭水毫无动静。王三急了，纵身跳入潭中。那水冰冷刺骨，他屏住气往下潜，隐约看见潭底有处洞穴，洞口盘着条巨蛟，闭目沉睡。
王三游近，那蛟忽然睁眼，灯笼大的眼睛盯着他。王三忙比划手势，指指自己胸口，又做哭泣状。
巨蛟似有所悟，眼中竟真的流下泪来。那泪珠滚出眼眶，化作三颗晶莹剔透的珠子，缓缓上浮。王三急忙用玉瓶接住，浮出水面。
刘道士惊喜道：“成了！这老蛟当年因情所困，不得化龙，最懂人间情苦，故愿垂泪相助。”
去昆仑山的路果然艰险。翻过九十九座雪山，蹚过六十六条冰河，终于来到主峰脚下。
守山的是个白胡子老头，拄着拐杖，笑眯眯问：“三位来此作甚？”
刘道士说明来意。老头摇头：“还魂草三百年一发芽，三百年一开花，如今正是花期，却只开了三朵。一朵已赠予南海观音，一朵留待有缘，剩下一朵……需以最珍贵之物来换。”
陈氏取出贴身戴了二十年的玉佩——那是母亲临终所赠，她从未离身：“老神仙，此玉虽不值钱，却是我最珍贵之物。”
老头接过玉佩，点头道：“情意无价。”引他们到一处悬崖，崖壁上果然长着株奇异小草，开着朵蓝莹莹的花。
采了花，老头叮嘱：“此花离土即谢，须在七七四十九日内使用。”
最难的是第三件事。刘道士说：“地藏王菩萨常在七月十五中元节现身鬼门关，超度亡魂。我们须得在那日下到幽冥。”
他做法开了阴阳路，三人魂魄离体，飘飘荡荡来到鬼门关前。只见关前万鬼攒动，阴气森森。
地藏王菩萨果然端坐法坛之上，宝相庄严。座下伏着谛听神兽，形似麒麟，耳听八方。
三人不敢靠近，远远跪拜。王三高声道：“菩萨慈悲！弟子王三因一时糊涂，招来祸患，累及贤妻。今蒙阴司给三年之期，求菩萨开恩，允谛听尊者一吼，救我残生！”
地藏王垂目看来，缓缓道：“谛听一吼，可震散邪祟，亦可惊破迷障。你可知，此吼过后，你前世今生所有罪业都将显现？”
王三叩首：“弟子愿承担所有果报。”
谛听忽然站起，仰天发出一声长吼。那吼声不似雷声，不似风声，却直透魂魄。王三浑身一震，脑中闪过无数画面——前世的他原是富家公子，曾辜负一痴情女子，那女子含恨而终，化作厉鬼……原来这世劫难，竟是前世因果。
吼声过后，王三瘫软在地，冷汗涔涔。
地藏王点头：“既明因果，便去吧。”大袖一挥，三人魂归肉身。
黑白无常如期而至。王三奉上三样事物，又将谛听一吼后所见因果如实相告。
黑无常翻看生死簿，沉吟道：“你前世确有冤孽，今生此劫本是报应。但念你诚心悔改，妻子贞烈，散仙、老蛟、山神、菩萨皆愿相助，我等便替你向上头求情。”
三日后，城隍爷托梦给刘道士：“王三阳寿可续三十年，但须行善积德，每岁中元节须为无主孤魂超度，以消业障。”
王三死而复生，从此性情大变。他卖了渔船，在村中办起学堂，教穷苦孩子识字；又跟刘道士学了些医术，免费为乡邻看病。
陈氏次年怀孕，生下一对龙凤胎。孩子满月时，那疯乞丐忽然登门，洗净了脸，竟是个鹤发童颜的老者。他留下个锦囊，说孩子十八岁时方可打开。
十八年后，王三子女长大成人。儿子王慕仙跟着刘道士学道，女儿王念慈则继承了母亲的女红手艺，名动乡里。
兄妹俩打开锦囊，里面是张纸条，写着四句偈语：
“画皮易画心难描，前世冤债今世消。
莫道鬼神皆虚妄，人间真情最为高。”
这年清明，王三带着全家上坟。他在父母坟前摆好祭品，又特意在乱葬岗边烧了些纸钱——那是给当年被他无心之过牵连的亡魂。
陈氏站在他身旁，夕阳把两人的影子拉得很长。
河面上波光粼粼，有渔歌隐隐传来。杏花村里炊烟袅袅，谁还记得，二十年前那段诡谲往事？
只是村里的老人偶尔还会告诫后生：“美色当前须把持，须知画皮画骨难画心。你看那王家学堂的王先生，年轻时可是吃过亏的……”
故事说到这里，也就完了。真真假假，虚虚实实，您就听个乐子。不过这人啊，确实得管住自己那颗心——外头的妖魔鬼怪再厉害，也厉害不过自个儿心里头那只“鬼”。
您说是不是这个理儿？