法尼亚站在精灵城的中心，呼吸着空气中浓郁的植物气息，看着形色各异的精灵在周围嬉闹。
一切都如此新奇。
“欢迎来到精灵城，年轻的学者。”
声音来自前方。
他的皮肤像老树的树皮，须发都是垂落的根须。
随着他说话，那些根须轻轻颤动着。
“古尔市长。
法尼亚连忙躬身行礼，“感谢您允许我来此学习。”
“不必多礼。”
古尔的声音苍老而温和，“你培育出北大陆首只小精灵的事，我已经听说了，很了不起！我们精灵一族，天生与植物亲近，反而容易忽略一些外来者的视角，你的到来，或许能带来新的启发。”
“我一定努力学习。”
法尼亚认真地说，手不自觉摸了摸背篓里的记录石板。
就在这时，天空中突然降下了一道金色光柱。
将这位才刚刚现身的树妖笼罩。
古尔被册封为了英雄！
法尼亚亲眼见证了整个过程。
当光芒散去，古尔朝着北方躬身致谢时，这位年轻学者才回过神来，连忙说：“恭喜您，古尔市长。”
“这是白塔的认可，也是精灵一族共同的选择。”
古尔直起身，语气中带着庄重，“好了，让我带你看看我们这些年努力的成果吧。”
……
古尔领着法尼亚，走向城市边缘。
这里有一片被特别围起来的局域。
精灵培育园。
古尔一边走一边解释，“我们精灵一族，其实不太适合战斗，大多数精灵的能力，都集中在促进植物生长、治疔、或是与自然沟通上，只有【铁棘藤】一族的大精灵，能够操控坚韧的带刺藤蔓，勉强与沙虫周旋。”
他指了指远处一个有着黝黑皮肤的大精灵。
它正控制藤蔓，卷起一块巨石，轻巧地放到指定位置。
正在对培育园进行扩建和修葺。
“但自从听说了北大陆的蜜蜂，我就拜托泽连船长，从北大陆引进了几个蜂群。”
“本来只是想试一试，结果却比预想的更好。”
古尔的声音里透出一丝自豪。
“这多亏了你，法尼亚先生，如果不是你发现了蜜蜂和小精灵之间的联系，泽连船长也就不会和我提起，更不会发生以后的事。”
法尼亚听了连连摆手，并未居功。
……
培育园内部，被划分成十几个局域。
每个局域，都种植着不同的植物。
有精灵在悉心照料。
“蜜蜂传播花粉的过程中，会刺激部分精灵植物发生异变，虽然大多数异变，都是无用甚至有害的，但我们还是成功培育出了三种具有战斗潜力的新类型。”
“分别是【腐食草】、【爆炸蒲公英】和【昏睡花】……”
古尔停在第一个局域前。
花圃里，生长着一种形态奇特的植物。
它有着膨大的、如同储水罐般的草茎。
高度约到成人膝盖。
顶端有一个喇叭状的开口。
隐隐散发出酸臭的气味。
象是腐烂的树叶混合着醋。
“这就是【腐食草】。”
古尔介绍道，“受到刺激时，它会从顶端的开口，喷出具强烈腐蚀性的液体……我们测试过，就连沙虫那层坚韧的角质皮肤，也抵挡不住。”
为了演示，古尔示意旁边的精灵推出一个木笼。
笼子里关着一头沙虫。
体型不大，只有大约两米长。
浑身上下都是新旧交错的伤口，正在笼子里瑟瑟发抖。
这和法尼亚想象中那种凶恶的虫子完全不同，反而一副很是凄惨的样子。
“这是我们从战场上捕获的沙虫，专门用来做实验。”
古尔平静说道。
他伸出一根由根须缠绕而成的手指，轻轻碰了碰身边的一株腐食草的叶片。
“嗤！”
腐食草顶端的喇叭口猛然收缩，随即喷出一道淡黄色的粘稠液体，精准射在笼中沙虫的背部。
“嘶！”
沙虫发出尖锐的嚎叫，身体疯狂扭动，撞得木笼哐哐作响。
法尼亚在保持安全距离的前提下，凑近观察。
酸液落在沙虫皮肤上，立刻冒起白烟，发出“滋滋”的声响。
几秒钟后，那里就留下了一个白贝大小的腐蚀性伤口，暗黄色的体液，从伤口中流出。
“效果还算显著。”
古尔点点头，“现在这种酸液，已经投入战场使用，采集时需要很小心，并用特制的木桶盛装，投掷出去，就能腐蚀沙虫的皮肤，为战士们创造攻击机会。”
他指向花圃中央一株格外高大的腐食草：“更重要的是，这种异变植物，已经成功孕育出了小精灵。”
法尼亚顺着方向看去，果然在那株腐食草宽大的叶片上，趴着一只……嗯，外形不太美观的小精灵。
它大约巴掌大小，身体呈半透明的黄绿色，形态象一只放大的鼻涕虫，软趴趴地瘫在叶面上。
没有翅膀，只有几对短小的触须在缓缓摆动。
察觉到视线，它懒洋洋抬起头，用两颗黑豆般的眼睛看了法尼亚一眼，又趴回去继续“躺平”。
“呃……很有特色。”法尼亚努力措辞。
古尔似乎听出了言外之意，树皮脸上露出近似微笑的纹路。
“外观不重要，能力才是关键。”
“这只小家伙，能大幅提升腐食草的酸液产量和腐蚀强度，等它长大后，肯定能成为强大的战斗精灵。”
法尼亚连连点头，在石板上快速记录。
“异变方向：攻击性……腐蚀液体……已孕育专属小精灵……”
涨见识了。
单是这一项，这趟就值了。
第二片花圃被单独隔离出来，周围有一圈低矮的石墙。
里面的植物看起来象是放大了数倍的蒲公英，但绒毛是醒目的火红色，在微风中轻轻摇曳。
“这是【爆炸蒲公英】。”
古尔站在石墙外介绍，“它的种子成熟后，绒毛会带着种子随风飘起，一旦碰到岩石、树木、沙虫的皮肤等硬物，就会产生小规模爆炸。”
“但它极不方便采摘和存储，稍有不慎，在搬运过程中就会自爆，所以目前还没有投入实战。”
他指向花圃上空：“只有等这小家伙长大，成为成熟的大精灵，亲自投身战场，用自身能力，控制这些蒲公英的飘散方向和引爆时机，才能真正发挥作用。”
法尼亚抬头，看到一团小火苗，在花圃上空飘荡。
拳头大小的橙红色火焰中心，还有两个亮晶晶的光点算是眼睛。
这只小精灵的性格显然非常暴躁，它一会儿冲到东边吓唬一只路过的小蝴蝶精灵，一会儿又冲到西边，试图点燃一朵无辜小花的叶片，被旁边看管的大精灵及时阻止。
“所以我们把这片花圃单独隔离了。”
古尔无奈揺头。
“它太喜欢惹事。”
法尼亚忍着笑记录。
第三片花圃则温馨得多。
这里种植着一种粉色的小花，花瓣层层叠叠，形似缩小版的玫瑰。
空气中弥漫着淡淡的、令人放松的甜香。
几只蜜蜂在花间忙碌地采蜜。
它们似乎特别喜欢这种花，进进出出，腿上沾满了金色的花粉。
“【昏睡花】的花蜜，具有强烈的致睡效果，少量服用能安神助眠，过量则会导致昏迷。”
花圃里，一只小精灵正追着一只采蜜的蜜蜂打闹。
它的形态象一只放大的七星瓢虫，背甲是亮晶晶的粉红色，上面有白色的斑点。
六只小短腿跑得飞快，时不时跳起来想扑蜜蜂，但总被灵巧地躲开。
“这只小家伙性格活泼，和爆炸蒲公英那位正好相反。”
古尔的声音都柔和了些。
法尼亚双眼闪闪发亮，已经完全沉浸在新奇的知识中了。
……
屏幕前，楼野也是频频点头。
他之前的确有私心。
想着将蜜蜂优先放在北大陆，让自己大本营先吃上红利。
现在看来，专业的还是不一样。
北大陆的塔民，现在还停留在“用蜜蜂采蜜，满足口腹之欲”的阶段。
而精灵族，靠着引进蜜蜂，不到几年时间，已经开始搞“生物武器研发”了！
那爆炸蒲公英暂且不提，腐食草的腐蚀汁液、昏睡花的致睡花蜜，可不仅仅能用于战场。
果然，接下来就听古尔说道：“现在腐食草的汁液和昏睡花的花蜜，已经作为精灵城主要贸易商品，出口到北大陆，都很受欢迎。”
“这些贸易，为精灵城带来了可观的收益，我们用赚到的白贝，雇佣北大陆的战士来这里清剿沙虫，支付他们报酬，提供食宿和武器装备。”
古尔的树皮脸上露出满意的纹路。
“现在南大陆沙虫占领的地盘，已经越来越少了。”
……
楼野拉高视角，俯瞰整个南大陆。
果然，南大陆被植被复盖的绿色部分，已经从海岸线，向内陆推进了一大截。
现在几乎占据了南大陆二分之一的面积。
原本猖獗的沙虫，活动局域则一直在被压缩。
“怪不得能以树妖之身，成为精灵一族的首领，现在更是坐稳了精灵城第一任市长的位置。
因为将地图缩小了的原因，楼野很快就注意到，世界地图的东、西两个方向，航线再次拓宽。
海上的岛屿，象是一颗颗散落的珠子，被纵横交错的蓝色航线串联起来，形成了复杂的航运网络。
但在这片网络中，有一条航线，却显得格外醒目。
因为它从密集的航线网中分离了出去，一枝独秀，深入到东方海域的极深处。
航线的颜色，也比其他路线更淡，象是刚开辟不久、还不太稳定的新航道。
这引起了楼野的兴趣。
他将视角转移过去。
“怪不得只有一条航线……”
沿着那条航线不断深入，楼野明白了是怎么回事。
这片东方海域，环境极为恶劣。
光是楼野将视线移过来的这小段时间里，他就见识到了突如其来的海上风暴，暗礁区，海啸，还有成群的大型海怪……
“这种鬼地方，一般的船队还真不敢来。”
楼野嘀咕。
他自然想到了泽连的“探索者号”。
泽连本身就是英雄单位，胆大心细，又有厄加隆这头巨型海蛇相助。
恐怕也只有他们，才敢闯这种危险海域。
视线顺着航线来到尽头，果然看到了那艘熟悉的帆船。
探索者号正在一场风暴中艰难航行。
狂风撕扯着船帆，暴雨砸在甲板上噼啪作响，船身随着巨浪剧烈摇晃，随时可能倾复。
泽连站在舵轮前，浑身湿透，但眼神坚定。
他大声指挥着船员：“收紧主帆！左满舵！避开那个旋涡！”
船员们咬着牙执行命令，在湿滑的甲板上奔跑，固定货物，调整帆索。
而在探索者号旁边，蛇厉则用粗绳，将自己牢牢绑在厄加隆脑袋上，抓着海蛇的角状凸起，同时不断吹着骨哨。
厄加隆那庞大的蛇躯，在惊涛骇浪中依然稳定。
它用身体在探索者号侧面形成一道屏障，抵挡部分风浪。
巨大的尾巴有节奏地摆动，帮助稳定船身方向。
偶尔有特别大的浪头打来，它甚至会主动迎上去，用身体撞碎浪峰。
“好家伙，把海蛇当减摇鳍用……”
楼野看得惊心动魄。
连吸了好几口酸梅汤。
好在最终结果是好的。
探索者号终于冲出了风暴范围，前方海面变得相对平静。
阳光刺破云层，洒在湿漉漉的甲板上。
楼野也跟着松了口气。
这才发现，手里那碗臭豆腐，不知不觉已经吃完了。
“正好。”
他拿起烤冷面，接着边吃边看。
探索者号在平静的海面上继续航行。
没过多久，桅杆顶端的了望员忽然大喊起来：
“前方有陆地！是岛屿！”
楼野顺手将视角拉近，想先看看这座海岛的究竟。
这一看之下，当即让他愣住了。
“这是……”
海岛面积不大，覆盖着茂密的热带植被。
而在与探索者号相对的另一侧，有一块较为平整的黑色礁石滩。
礁石滩上，躺着近百道身影。
这些身影，有着类似人的形态，但全身覆盖着细密的绿色鳞片，在阳光下泛着幽幽的光泽。
手脚指间，生有明显的蹼状结构。
面部轮廓接近人类，但眼睛更大，没有明显的耳廓，取而代之的，是头侧类似鱼鳃的裂口。
他们或坐或卧，有些在晒太阳，还有些在浅滩中游弋。
“鲛人？”
楼野脑海里，自然而然冒出了这样一个名词。