光。
久违的、温暖的光。
晶笠的内核，那块在他胶质躯体中央缓慢脉动的淡蓝色晶核，在感知到光芒的瞬间，几乎本能加快了闪铄频率。
“唧！”
他下意识发出短促的鸣响，胶质身体表面泛起一阵急促的涟漪。
身后的族人们骚动起来，那些破碎的、充满渴求的意念，冲击着他作为“族长”的理智防线。
【光————】
【是上交点吗？】
【不，不一样————更温暖————】
【神明————回来了？】
晶笠将注意力集中在那两个被光芒笼罩的身影上。
结构稳固，轮廓清淅，与噬晶族流动的胶质躯体截然不同。
他们身上散发的气息————神圣、纯净，带着一种他无法理解但却感到莫名安定的秩序感。
不是那些机械收取源晶的使者。
眼前的光，有温度，有生命。
他想起老族长临终前，那逐渐暗淡的晶体里传递出的最后一段意念：“晶笠————如果有一天，光再次亮起————不要问为什么————去迎接它，哪怕————那不是我们熟悉的光。”
当时他不明白。
现在，他似乎懂了。
记忆的碎片，在光芒的照耀下，从黑暗深处浮起。
晶笠记得自己“诞生”的那一刻。
——
从前代衰老胶质的侧腹分裂而出，他感知到了“自我”的存在。
一块微小的源晶碎片作为内核，包裹着新生的胶质，构成了最初的他。
“我们就是为此而存在的。”
老族长用晶体闪铄的古老频率，唤醒了他被刻入意志之中的第一条指令。
“吞噬蕴含源晶的粗矿，在体内提纯，凝结为纯净的源晶”，定期前往上交点”，吐出源晶，再等待下一轮指令。”
“这就是我们的全部。”
“47号矿洞，就是世界。”
“黑暗，是常态。”
“伟大的辉光之主创造了我们，赐予我们使命。”
“完成它，即是我们存在的意义。”
晶笠学得很快。
他享受吞噬粗矿时，粗糙的矿物在胶质体内被分解、提纯，能量充盈每一寸躯体的感觉。
更享受那些杂质被排出后，一块完美、澄澈的源晶凝结成型的瞬间。
那是一种圆满的、被需要的满足感。
矿洞井然有序。
族人们按照“诞生”顺序，被分配到不同支脉，吞噬、提纯、上交。
新生个体不断从年长者身上分裂而出，填补自然损耗。
数量维持在一个稳定的阈值。
“上交点”位于矿洞中央。
这是一个镶崁在岩壁上的、布满复杂纹路的金属圆盘。
每隔一段固定的时间，圆盘会亮起幽蓝色的微光。
那就是上交源晶的时刻。
族人们会排着队，将体内凝结好的源晶吐出，投入圆盘中央的凹陷。
圆盘吸收源晶，光芒会微微增强，有时会发出简短的光频指令，指示下一阶段的开采局域或注意事项。
然后，光芒熄灭，等待下一次。
周而复始。
晶笠曾以为，这样的循环会永恒持续下去。
可不知道从什么时候开始，圆盘的光芒黯淡下去，再也没有亮起。
起初大家并不惊慌。
指令中偶有“间隔期”。
族人们继续工作，将新提纯的源晶，堆积在圆盘下方。
堆积的纯净源晶越来越多，在黑暗中散发着微弱莹光，象一片沉默的光海。
时间流逝。
圆盘依旧冰冷黑暗。
晶笠第一次发出了疑问的鸣响：“神明去了哪里？为什么不再取走我们的供奉？”
老族长的回应严厉而迅捷：“不要质疑！我们只需要完成工作！”
但47号矿洞的源晶粗矿，储量并非无限。
在持续不断的开采下，最后一处富矿脉被吞噬干净。
族人们聚集在空荡荡的矿脉前，胶质身体徒劳刮擦着坚硬的岩壁，发出困惑而焦虑的“唧唧”声。
挖什么？
去哪里挖？
没有指令！
一种从未体验过的“空虚感”，开始在群体意识中弥漫。
我们该做什么？
我们活着的意义是什么？
新生个体受到的冲击最大。
他们从未经历过完整的“工作循环”。
一诞生，面对的就是无矿可挖的黑暗，还有长辈们茫然的情绪辐射。
他们内核晶体闪铄的频率杂乱无章，胶质躯体常常无目的地蠕动、变形。
繁殖欲望在族群中逐渐降低。
第一个“自然死亡”的个体出现时，晶笠就在旁边。
那位年长的族人，没有选择分裂出下一代，而是任由胶质躯体逐渐变得稀薄、透明。
内核晶体的光芒一点一点暗淡下去，最终彻底熄灭。
他化作一滩再无活性的粘液，慢慢渗入岩石缝隙。
临终前传递出的意念，充满了浓烈的“无意义”和“疲倦”。
紧接着，是第二个，第三个————
族群数量开始不可逆转地下降。
老族长试图做些什么。
他带领还能行动的族人“维护”矿洞，清理早已无用的凿痕，将散落的碎石摆成整齐的队列，向新生个体反复演示早已无矿可挖的“挖掘技巧”和“提纯仪式”。
象一场绝望的、自我欺骗的戏剧。
直到第一例“异变体”出现。
那是一个长期处于焦虑中的族人。
强烈的“吞噬欲”得不到满足，他的胶质躯体变得浑浊、狂暴。
内部流动的体液发出泪泪的不祥之音。
然后，在一次普通的聚集交流中，它毫无征兆地扑向身旁一个较弱的同族。
胶质躯体如饥饿的沼泽般张开、包裹、溶解。
被袭击者的内核晶体在短暂而剧烈的闪光后碎裂，然后被吞噬者强行吸收并融合。
“唧！”
凄厉的、饱含痛苦与恐惧的集体鸣响，几乎撕裂了矿洞沉闷的空气。
吞噬同族！
这条深植于每个噬晶族诞生指令最深处的、绝对不可触碰的古老禁令，被打破了。
恐慌如瘟疫般蔓延。
晶笠那时还不是族长，但他行动最快。
他发出一连串强硬的指令频率，召集了附近一批尚未完全陷入混乱的族人，用身体组成屏障，艰难地驱赶、撞击那个异变体。
战斗很短暂。
异变体被逼入了一条早已废弃的狭窄支洞。
晶笠和几个强壮的族人用身躯和碎石堵住了洞口。
但种子已经埋下。
那之后，矿洞里的气氛彻底变了。
族人们彼此保持距离，内核晶体的闪铄带着戒备。
每一次胶质躯体的轻微蠕动，都可能引来紧张的注视。
“异变”象是悬在头顶的冰冷岩石，不知何时会突然落下。
老族长在一次试图调解两名族人因“互相怀疑”而引发的冲突时，被其中一名陷入半疯狂状态的族人意外撞伤，内核晶体出现裂痕。
他没有责怪谁，只是将晶笠唤到身边。
“秩序————在崩塌。”
老族长的光芒已经暗淡。
“我维持不住了————晶笠，你比他们————都清醒，带着大家————活下去。”
“等光！”
这是他最后的意念。
老族长的晶体彻底熄灭。
剩下既不愿异变也尚未完全绝望的族人，自然而然聚拢到了晶笠身边。
没有正式的仪式，没有称号。
只是一种在绝境中，对最后一点理性和秩序的本能依附。
晶笠成了事实上的“族长”。
他带领几个身体相对强健的个体，每日巡逻日益荒凉的主矿道，驱赶偶尔出现的新生异变体。
他对越来越少的新生儿，重复着老族长做过的事：演示无用的技巧，讲述辉光之主和上交点的故事。
故事里的神明光辉万丈，使者秩序井然，矿洞丰饶充实。
讲得越多，他自己越是感到一种深彻骨髓的讽刺和悲凉。
在巡逻的间隙，在族人睡去后，晶笠常常会独自来到矿洞最深处，面对冰冷坚硬的岩壁。
胶质躯体静静伏在岩石上，内核晶体以最缓慢的频率闪铄。
存在是为了什么？
神明为何抛弃我们？
我们的未来在哪里？
我们————是什么？
没有答案。
只有无处不在的黑暗包裹着他，吞噬着一切声音、色彩和希望。
更恐怖的是，他发现自己体内，也开始滋生那种“空虚的饥饿”。
那是一种对“被需要”感的可怕渴求。
有时，当他看到身边某个较小的族人内核晶体那纯净的微光时，一种想要吞噬的冲动，会猛地窜起。
他必须用尽全部意志力，才能压制那冲动，将颤斗的胶质触须死死收拢在身边。
他害怕。
害怕自己终有一天，也会变成那种浑浊的、只知道吞噬同族的怪物。
害怕自己会成为压垮这个脆弱族群的最后一根稻草。
就在这样的黑暗中，日复一日，周期复周期。
直到————
光，毫无征兆地亮起。
回忆的潮水退去。
晶笠的胶质躯体，在艾尔薇拉散发出的温暖光晕中，微微颤斗着。
希望、卑微、渴望、怀疑————
还有那被光芒暂时安抚下去的、蠢蠢欲动的深层饥渴。
他能感觉到身后族人们那几乎要沸腾起来的集体意念。
——
它们太脆弱了。
脆弱到任何一点变化，都会被视作救命稻草。
他必须谨慎。
为了族群最后的一点理性火种。
晶笠努力让内核晶体稳定下来，按照记忆中最古老、最正式的“觐见礼仪”
节奏，开始闪铄。
那是辉光之主的使者到来时，矿洞管理者使用的频率。
复杂，冗长，充满敬语和程式化的赞美。
他不知道眼前这两个陌生的存在能否理解。
但他必须尝试。
这是47号矿洞噬晶族，在漫长的黑暗与等待之后，第一次，也可能是最后一次，与“外界”的接触。
晶笠所有的疑惑、所有的悲凉、所有的挣扎，最终凝聚成一道微弱而清淅的祈愿：
【无论您是谁————】
【来自何方————】
【请告诉我们————】
【我们这些被遗弃在此、不知为何存在的噬晶族————】
【接下来————】
【该做什么？】
楼野将【成就：真知】固化在艾尔薇拉身上。
她眼眸微微转动，明白了这些噬晶族的意图。
“神明已归来。”
“白塔的光辉，会给你们新的指引。”
艾尔薇拉轻声开口。
她身上散发出的光，似乎更加柔和了一些。