建都十一年二月的洛阳，空气中弥漫着某种微妙的张力。
天工院的工地在伊水河畔日夜喧腾，将作监内暗流涌动，朝堂上关于“重匠轻士”、“礼乐崩坏”的窃窃私语，如同春日里恼人的飞絮，无孔不入，却又抓不住实质的把柄。
而这一切，似乎都暂时被隔绝在皇城西北角的延英殿之外。
这里是李孝每日旁听朝政的地方。连着好几日，他都像一尊精致而沉默的玉像，端坐在御座侧下方的锦凳上，腰背挺得笔直，双手规矩地放在膝上。
他很少开口，大部分时间只是静静地听。听他的皇叔李贞，与那些或白发苍苍、或正当壮年的朝臣们，争论、驳斥、决策、部署。
议题从“乡老议政”的具体章程，到天工院的物料调配，从关中春耕的农具推广，到河东道一处决堤河渠的抢修。
李贞的声音时而沉稳有力，时而锐利如刀，那些复杂而繁琐的政务，在他口中似乎总能被条分缕析，找到解决之道，或者，至少是推进的方向。
李孝听得很认真。他不再像最初时那样，觉得这些数字、地点、人事安排枯燥而难以理解。他开始尝试跟上那些逻辑，理解皇叔每一个决策背后的考量和取舍。
他注意到，当讨论“乡老议政”可能被地方势力操控时，刘仁轨紧锁的眉头；也注意到，当柳如云报出为天工院首批拨款数额时，几位户部老侍郎脸上难以掩饰的肉痛之色。
这一日的议事，议题集中在“乡老议政”如何防止“下情”被“蒙蔽”或“扭曲”。
有御史提出，乡老虽质朴，但毕竟年老，见识有限，且久居一地，难免与地方豪强、胥吏有千丝万缕的联系，甚或本身即为乡绅，其言未必全然可信，或只见树木不见森林。
殿内一时陷入短暂的沉寂。这确实是个实际问题。再好的政策，若在执行层面被歪曲，效果便会大打折扣，甚至适得其反。
李贞手指轻轻敲击着紫檀木的椅子扶手，目光扫过众人，似乎在思考，也似乎在等待。
就在这时，一个清朗中犹带几分少年稚气，却又刻意保持着沉稳的声音响起：
“皇叔，关于此事，孝儿有些浅见，不知当讲不当讲。”
所有人的目光，瞬间集中到了御座侧下方。
开口的，竟是几乎从未在议事时主动发言的小皇帝李孝。
李贞眼中掠过一丝极快的讶异，随即化为温和的鼓励，他微微颔首：“孝儿但说无妨。”
李孝站起身，先向李贞恭敬地行了一礼，然后转向殿中诸臣。他今日穿着一身明黄色的常服，身形尚显单薄，但站姿挺拔，面容清俊，目光清澈而镇定。他清了清嗓子，声音不大，却清晰地传遍殿内：
“皇叔设立‘乡老议政’之初衷，在于通下情，除积弊，孝儿深以为然，亦感佩皇叔为民之心。”他先定了调子，然后话锋一转，“然，适才御史所言，亦不无道理。
乡老虽淳朴敢言，但毕竟久居乡野，耳目或为所蔽，且其年高德劭，易为地方强梁、狡黠胥吏事先笼络，或威逼，或利诱。其所言，或偏听偏信，或避重就轻，甚或，受人指使，以乡老之口，行欺瞒之事。”
他顿了顿，见李贞和几位重臣都听得专注，并无不悦，心下稍定，继续道：“《管子》有云：‘夫民，别而听之则愚，合而听之则圣。’孝儿愚见，或可辅以他法，以为制衡印证。
譬如，可于朝中及地方，择选年轻干练、出身寒微、熟知民间疾苦之低级官员，或尚未授官、素有清誉之寒门士子，给予巡察身份，密遣至各州县，尤其是有‘乡老议政’之乡，暗访民情，查探吏治。
其所察所闻，不经过地方官府，直报中枢御史台或皇叔指定之衙门。如此，‘明察’有乡老直言，‘暗访’有密使探听，两相印证，则真情可显，奸宄亦难遮掩。”
殿内安静了片刻。刘仁轨抚着胡须的手停住了，眼中精光闪烁，重新打量着御阶下那个尚未完全长开的少年天子。来济微微点头，似乎有些意外。柳如云则若有所思。
李贞看着李孝，没有说话，脸上的表情有些难以捉摸。
片刻，他忽然展颜一笑，那笑容温暖而欣慰，带着毫不掩饰的赞赏：“好！说得好！‘明察’与‘暗访’相结合，方可兼听则明，不为一面之词所蔽。
孝儿，你果然长进了！此议思虑周全，切中要害，绝非‘浅见’，乃老成谋国之言！”
他转向刘仁轨，问道：“刘相，你以为如何？”
刘仁轨拱手，肃然道：“陛下所言，确实切中‘乡老议政’推行之肯綮。明暗相辅，方能洞察幽微。老臣以为，此议甚佳，可行。
尤其陛下提及‘出身寒微、熟知民间疾苦’之人，此类人选，往往更能体察下情，不易为地方豪强所惑。”
“好！”李贞抚掌，当即拍板，“孝儿此议，即纳入‘乡老议政’施行细则。刘相，此事由你总领，会同吏部、御史台，尽快拟出章程，遴选可靠得力之人。
记住，首要‘年轻干练’，次重‘出身寒微’，务必选那等真正能吃苦、肯做事、心中有百姓之人！此事机密，凡入选者，皆需立下军令状，若有泄露身份、徇私舞弊、敷衍塞责者，严惩不贷！”
“老臣遵命。”刘仁轨躬身领命，眼角余光再次扫过李孝，心中暗忖：这位小陛下，平日里不声不响，没想到竟有这般见识。是有人教导，还是……天资如此？
议事散去，众臣退出延英殿。李孝也起身，准备像往常一样返回自己的书房。李贞却叫住了他。
“孝儿，且慢。”
李孝转身，垂手而立：“皇叔。”
李贞走到他面前，仔细端详着他尚显稚嫩却已初现棱角的脸庞，伸手轻轻拍了拍他的肩膀，笑道：
“今日之言，很好。可见你平日听政，是用心了的，不仅听了，还想了，还能提出补益之法。为君者，正当如此，既要胸怀天下，也要明察秋毫。”
说着，他随手从自己拇指上褪下一枚羊脂白玉扳指。那扳指玉质温润如凝脂，通体无瑕，只在内侧阴刻了一个小小的、古朴的“贞”字。这是李贞日常佩戴的旧物。
“这个，赏你了。”李贞将扳指放在李孝掌心，“见事明白，心思用在正道上，当赏。望你日后，继续勤学多思，心思皆用于正道，不负你父皇，亦不负这天下臣民之望。”
李孝只觉得掌心一沉，那枚还带着李贞体温的扳指，仿佛有千斤重。
他抬起头，对上李贞含笑的、似乎充满期许的目光，心头一时涌上难以言喻的复杂情绪，有被认可的暖意，有沉甸甸的压力，也有一丝极淡的、连他自己也未曾察觉的不安。
他退后一步，深深一揖：“孝儿……谢皇叔赏赐。孝儿定当谨记皇叔教诲。”
“去吧。”李贞摆摆手，转身走回御案后，那里还有一堆奏章等着他批阅。
李孝握着那枚扳指，走出了延英殿。春日的阳光有些刺眼，他微微眯起了眼睛。手指无意识地摩挲着扳指内侧那个小小的“贞”字，触手温凉。
消息总是传得很快。不过半日功夫，小皇帝在延英殿建言，并获得摄政王赞赏采纳的事情，便在宫中有限的范围内传开了。自然，也传到了有心人的耳中。
午后，李孝在御花园的曲水回廊边“偶遇”了正在赏鱼的薛氏。
薛氏今日穿着一身浅碧色的襦裙，外罩月白纱衫，发间只簪了一对珍珠簪，清丽婉约。她见到李孝，远远便盈盈下拜。
“妾身参见陛下。”
“薛才人免礼。”李孝脚步未停，只是微微颔首。
薛氏起身，跟在李孝身侧半步之后，声音柔柔的，带着恰到好处的欣喜与仰慕：“妾身听闻，陛下今日在延英殿，为‘乡老议政’献上良策，深得摄政王赞许。
陛下天资聪颖，见识不凡，心系国政，实乃社稷之福。妾身……真心为陛下欣喜。”
她的目光落在李孝脸上，那双秋水般的眸子里，清晰地倒映出少年天子的身影，仰慕之色，浓得几乎要溢出来。
李孝的脚步几不可察地顿了一下，他没有看薛氏，目光落在回廊下潺潺的流水中，那里有几尾锦鲤正悠闲地摆动着尾巴。
他语气平淡，听不出什么情绪：“不过是一些粗浅想法，幸得皇叔不弃罢了。有心了。”
说完，他便加快了脚步，似乎不想在此多作停留，径直向着自己书房的方向走去。
薛氏停在原地，望着李孝迅速远去的、略显单薄却挺直的背影，脸上的柔婉笑意慢慢淡去，化作一丝难以言喻的复杂。
她轻轻捻动着腕上一只碧玉镯子，这是她生辰时，李孝赏赐的诸多物件之一。
片刻，她转身，对身后亦步亦趋的贴身宫女低声道：“去尚服局问问，前几日吩咐她们重制的那件春衫，可做好了。”
“是。”宫女低声应下，悄然退去。薛氏则继续倚着栏杆，看着池中的游鱼，仿佛真的只是在欣赏这春光鱼趣。
书房里，帝师杜恒正在等待。中庸篇》。
课业过半，杜恒放下书卷，看着正襟危坐、认真记录笔记的李孝，犹豫了一下，还是开口，声音压得很低，带着长者特有的忧虑：
“陛下天资颖悟，勤勉好学，更难得心系国事，此乃社稷之福，老臣欣慰。”他话锋一转，语气更加委婉，“然，陛下毕竟年幼，正是进学修德、打牢根基之时。
朝政纷繁，千头万绪，自有摄政王殿下与诸位肱骨之臣操持筹划。陛下潜心向学，明辨是非，涵养器量，以待将来，方是正道。”
他顿了顿，看到李孝抬起头，清澈的目光望着自己，心中不由一紧，但还是继续说了下去：“陛下聪慧，有些事……或可旁观，不宜轻易介入具体事务细节，以免……劳心太过，或……引人误解，徒增烦扰。”
他终究没敢说出“僭越”、“猜忌”这样的字眼，但未尽之意，已然分明。
李孝握着毛笔的手指，微微收紧了些。
他低下头，看着宣纸上自己方才默写的句子“君子素其位而行，不愿乎其外”，墨迹未干。
他沉默了好一会儿，才轻声回应，声音里听不出什么波澜：
“太傅教诲，孝儿记住了。孝儿只是……见皇叔日夜操劳，鬓边已有白发，心中不忍。想尽些心力，为皇叔分忧而已。并无他意。”
杜恒看着少年天子低垂的、睫毛浓密的眼帘，心中暗叹一声，知道有些话点到即止即可，再说便是过界了。
他只能点点头，将话题转回经义讲解。只是手中那卷《礼记》的书页，在他无意识的摩挲下，边缘已起了细微的褶皱。
夜色渐深，紫宸殿的书房里，灯烛明亮。白日里延英殿的议事、薛氏的恭维、杜恒的告诫，如同走马灯般在李孝脑海中轮转。
他独自坐在书案后，手中把玩着那枚羊脂白玉扳指。扳指内径对他而言略大了些，戴在拇指上有些空荡。玉质极好，触手生温，内侧那个小小的“贞”字，笔画遒劲，仿佛带着某种烙印的力量。
“分忧……”他低声自语，指尖描摹着那个“贞”字的轮廓。
“正道……”他又念了一句，眼前浮现出皇叔李贞赞赏的笑容，以及那笑容背后，那双深不见底的眼睛。
他将扳指缓缓从拇指上褪下，指尖传来一丝凉意。
凝视了良久，他拉开书案下的一个抽屉，取出一个不起眼的锦盒，打开，里面并无他物，只静静躺着一方小小的、边缘已有些磨损的田黄石印章。
那是他小时候，父皇李治亲手送给他的，刻的是“孝思不匮”四个字。
李孝将温润的白玉扳指，轻轻放在了那方冰凉微涩的田黄石印章旁边。一白一黄，一新一旧，静静躺在锦盒的丝绸衬底上。
他盖上锦盒，推回抽屉。然后，重新铺开一张宣纸，镇纸压平，提起那支紫毫笔，蘸饱了墨。
窗外，月色清冷，透过雕花窗棂，在地面上投下斑驳而森严的影子。宫墙的轮廓在夜色中蜿蜒，沉默而漫长。
李孝深吸一口气，摒除杂念，笔尖落下，开始临摹那篇早已烂熟于心的《兰亭序》。
“永和九年，岁在癸丑……”
笔走龙蛇，墨迹淋漓。写到“俯仰一世”四字时，他手腕微沉，笔锋陡然加重，力透纸背，那四个字在整篇流畅的行书中，显得格外突兀而用力。