建都十一年的春天，似乎比往年来得更躁动些。前朝的天工院在伊水河畔拔地而起，暗访的密使们揣着使命悄然离京，而皇城深处的后宫，在一场料峭的春寒之后，也迎来了一场不期而至的风暴。
风暴的源头，始于一次看似例行公事的核查。
二月末，依照旧例，摄政王妃武媚娘需会同尚宫局，清查核对上半年六宫用度账目。这本是每年都有的常事，妃嫔、女官们大多只当是走个过场。
然而这一次，武媚娘并未提前告知具体日期，只是在某个清晨，突然传令尚宫局慕容婉，协同内侍省、少府监相关官吏，对六局二十四司的账目、库藏进行一次“彻底点验”。
命令来得突然，动作却雷厉风行。慕容婉亲自带着两队可靠的女史和宦官，手持武媚娘的手令，从尚宫局开始，依次核验尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功各局，不放过任何一笔可疑的支出，任何一件对不上号的物品。
起初几日，风平浪静。被查的部门虽有抱怨手续繁琐、耽搁事务，却也只当是王妃新官上任三把火，想要立威。直到查至尚服局，尤其是负责妃嫔、宫人四季衣裳采买、制作、分发的环节时，平静被打破了。
账面上，为几位新晋妃嫔、美人制作今春宫装，用的都是价值不菲的上等吴地缭绫、蜀锦，以及颗颗圆润的南海珍珠作为点缀。
但慕容婉令人直接从库房和已完成、待分发的成衣中，随机抽取了数件，当场拆开查验。
结果，好几件标注为“上等缭绫”的衣料，内衬或隐蔽处，竟掺杂了质地、光泽远逊的次等吴绸；而那些本该是“南珠”的装饰，也被替换成了大小不均、光泽晦暗的普通淡水珠。
“以次充好，中饱私囊，好大的胆子！”慕容婉面沉如水，声音不高，却让跪在堂下的尚服局几名掌制女官和采办宦官瑟瑟发抖。
这还不算完。顺着这批有问题的衣料和珍珠追查采买记录、支付凭据，又牵出了负责与宫外绸缎庄、珠宝行接洽的几名官吏。
刑讯之下，有人熬不过，吐出了实情：他们与洛阳西市两家有背景的商户勾结，以高价报账，购入次品，差价与商户三七分账。
其中一家“锦绣阁”的东家，似乎与已被摄政王打压、如今颇为低调的荥阳郑氏有些拐弯抹角的姻亲关系。
更要命的是，根据尚服局的发放记录，这批“有问题”的春衣，已经送到了几位妃嫔宫中，包括一直颇为高调、出身太原王氏的王德妃，以及另外两位家世不错的妃嫔。
至于她们是确实被蒙在鼓里，还是心知肚明甚至有所默许，就不得而知了。
慕容婉将查证结果和初步口供连夜呈报给了武媚娘。
立政殿内，灯火通明。武媚娘仔细翻阅着那一叠叠账册、口供和物证，脸上看不出什么表情，只有手指轻轻敲击着紫檀木案几的边缘，发出规律的、令人心悸的笃笃声。
“涉及银钱多少？”她问，声音平静。
“初步核计，仅此一批春衣，贪墨之数便在八百贯以上。若追查往年，恐不止此数。”慕容婉低声道，“且，尚服局库中，另有陈年积压的宫缎、锦帛，亦有以次充好、虚报损耗之嫌，尚在清点。”
武媚娘合上账册，抬眼看向慕容婉，那双美丽的凤眸在烛光下，冷冽如寒潭深水：“涉事宫人，可都控制住了？”
“主犯三人，两名掌制女官，一名采办宦官，均已看管。其余涉事吏员、工匠十余人，亦已分别拘押。宫外商户，已通知京兆府，随时可拿人。”
“好。”武媚娘站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，缓缓道，“明日辰时三刻，传本宫令，所有妃嫔、六局二十四司七品以上女官，至立政殿前庭集合。一个都不许少。”
她的声音不高，却带着一种不容置疑的决断。慕容婉心中一凛，躬身应道：“是！”
翌日，辰时三刻，立政殿前庭。
春日晨光熹微，却驱不散庭院中凝重的寒意。妃嫔、女官们按照位次肃立，鸦雀无声。
不少人都已听到了些许风声，个个屏息凝神，眼观鼻，鼻观心。
王德妃站在妃嫔前排，脸色有些发白，却强自镇定，维持着平日的端庄姿态，只是紧紧交握在袖中的双手，指节捏得有些发青。
金明珠站在稍后的位置，手轻轻护着小腹，眼中带着几分不安和好奇。高慧姬垂眸静立，神色平静无波。薛氏站在美人队列中，微微低着头，看不清表情。
武媚娘在慕容婉的陪同下，从殿内缓步走出。她今日穿了一身深青色翟衣，头戴九树花钗，妆容端严，眉目间不带丝毫笑意，通身笼罩着一股凛然不可侵犯的威仪。
她并未登上丹陛，只是站在殿前高阶之上，目光缓缓扫过庭中众人。
“带上来。”她淡淡道。
几名身材健壮的内侍押着三人来到庭中，按跪在地。正是那两名掌制女官和那名采办宦官。三人早已吓得魂不附体，面如死灰，瘫软在地，连求饶的力气似乎都没有了。
“将东西抬上来。”武媚娘又道。
几名宫人抬上几个打开的箱笼，里面正是那些以次充好的衣料、珍珠，以及相关的账册、票据。
武媚娘拿起一本账册，随手翻开一页，声音清晰而冰冷地传遍庭院：
“尚服局掌制女官赵氏、孙氏，采办宦官李顺，三人勾结，自去岁秋始，于妃嫔宫装制作采买中，以次等吴绸冒充上等缭绫，以寻常珍珠替换南珠，虚报价格，贪墨宫中用度。
经查，仅今春一批，便贪墨钱帛逾八百贯。人证、物证、账目俱在，尔等可认罪？”
那瘫软的宦官李顺最先崩溃，连连以头抢地，哭嚎道：“奴婢认罪！奴婢认罪！是奴婢鬼迷心窍，求王妃娘娘开恩！开恩啊！”
两名女官也涕泪横流，伏地不敢抬头。
武媚娘不再看他们，目光转向庭中妃嫔队列，尤其是在王德妃脸上停留了一瞬：“据尚服局记档，此番以次充好之衣料，已制成春衣，分发至王德妃、刘才人、陈宝林宫中。尔等可知情？”
被点名的刘才人和陈宝林吓得噗通跪倒在地，连连叩首：“妾身不知！妾身实在不知啊！请王妃娘娘明鉴！”
王德妃身体微微晃了一下，脸色更白，但她强撑着没有跪，只是屈膝福了一礼，声音有些发干，却努力维持着平稳：
“回王妃娘娘，妾身宫中确已收到春衣，然妾身愚钝，只觉衣料尚可，并未细察，实不知其中竟有如此龌龊！定是这些狗奴欺上瞒下，蒙蔽主子！请娘娘为妾身做主！”
“不知？”武媚娘唇角勾起一抹极淡的、没有温度的弧度，“好一个‘不知’！身为妃嫔，连自家用度衣食用具皆不察，是谓失职！
宫中用度，皆有定制，尔等纵不知其奸，亦有御下不严、懈怠疏忽之过！岂能一句‘不知’，便推脱干净？”
她不等王德妃再辩，声音陡然转寒，带着斩钉截铁的决断：“人犯李顺、赵氏、孙氏，监守自盗，欺上瞒下，贪墨宫帑，罪无可赦！拖下去，杖毙！”
“杖毙”二字，如同惊雷，炸响在每个人耳边。庭中一片死寂，连呼吸声都几乎听不见了。
只有那三名人犯杀猪般的哭嚎求饶声，但很快就被如狼似虎的内侍堵了嘴，粗暴地拖了下去。
武媚娘目光扫过噤若寒蝉的众人，继续宣判：“其余涉案吏员、工匠，视情节轻重，或杖责，或罚役，主犯家产抄没，家人流放岭南！
涉事宫外商户，即刻移交京兆府，严查法办，追缴赃款，其背后若有指使，一查到底，绝不姑息！”
她的声音清晰、平稳，没有一丝波澜，却带着令人骨髓发寒的威严：“至于尔等……”
她的目光再次扫过王德妃、刘才人、陈宝林，“无论知情与否，御下不严，懈怠失察，难辞其咎！王德妃，从德妃降为昭容，并且罚俸一年，宫中用度削减三成！刘才人、陈宝林，降为御女，罚俸半年，用度削减三成！以示惩戒！”
王德妃身体猛地一晃，脸色惨白如纸，几乎站立不住。降位！罚俸！削减用度！这不仅是实打实的惩罚，更是当着所有妃嫔、女官的面，将她的脸面撕下来踩在地上！
她嘴唇哆嗦着，想说什么，却在对上武媚娘那双冰冷凤眸时，所有的话都哽在了喉头，只剩下无尽的屈辱和寒意。
“其余各局，若有类似情弊，三日之内，主事者自行到尚宫局首告，可从轻发落。若待本宫查出，严惩不贷！”
武媚娘的声音回荡在庭院，“自今日起，六局二十四司，严核账目，清点库藏，所有采买事宜，需经至少三司核对，价格需与市价持平，不得虚报！
各宫用度，亦需按时核查，再有以次充好、虚报冒领者，无论涉及何人，一律严惩！”
她顿了顿，语气稍缓，却更显森然：“本宫执掌后宫，不求锦衣玉食，但求一个‘清’字，一个‘明’字！尔等食君之禄，担君之事，当各司其职，恪尽职守！
若再有人心存侥幸，阳奉阴违，今日之下场，便是前车之鉴！可都听明白了？”
庭中众人，无论妃嫔女官，齐刷刷躬身，声音带着颤栗：“臣妾/奴婢明白！谨遵王妃娘娘教诲！”
一场风暴，来得快，去得也快，却已让整个后宫天翻地覆。三名主犯被当场杖毙的消息，如同最凛冽的寒风，吹遍了宫苑每一个角落。
人人自危，以往那些懒散、敷衍、暗中揩油的风气，为之一清。各局各司连夜自查，主动交代问题的，互相揭发的，一时之间，竟是“风气肃然”。
武媚娘并未就此罢手。她借着这股势头，以“整饬宫纪，提拔干才”为由，对六局二十四司的中下层女官、管事宦官进行了一次大规模的调整。
一批资历虽老、但办事不力或与此次贪墨案有牵连嫌疑的，被调离了油水丰厚或位置关键的岗位，或明升暗降，或直接打发去苦差。
同时，她破格提拔了数名出身低微，多是罪官家属没入宫中，或小吏平民之女，但平日为人勤谨、能力出众、口碑不错的宫女，担任了各局典记、掌制等要职。
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其中，尚食局新任的司药女官，名叫苏月，原是太医署一名罪官之女，入宫后一直在尚食局打杂，因心思细密、通晓药性、做事一丝不苟而被慕容婉注意到，此番被直接提拔为从七品司药，掌管妃嫔、皇子们的药膳、饮食调理事宜。
被降位罚俸的王德妃（如今是王昭容了）回到自己宫中，摔碎了一地瓷器，气得几乎昏厥。她娘家母亲递牌子求见，也被慕容婉以“昭容正在闭门思过，不宜见客”为由，毫不客气地挡了回去。
而那位同样被降位的刘才人（现为刘御女），哭哭啼啼地跑去找与她同期入宫、素有来往的薛氏诉苦。
“……姐姐，你说我冤不冤？那些衣裳送来，我看着是簇新的，料子也光滑，哪知道里面竟是那种货色！王妃娘娘也太狠心了，不由分说就降了我的位份，还罚了俸禄，削减用度……这以后的日子可怎么过啊！”
刘御女拿着帕子，哭得眼睛红肿。
薛氏亲自给她斟了杯宁神茶，柔声安慰道：“妹妹快别哭了，仔细伤了眼睛。如今王妃娘娘正在气头上，雷霆之怒，谁能抵挡？咱们做妃嫔的，原就该小心谨慎，这次……也是咱们疏忽了，给了底下人可乘之机。”
她叹了口气，拿过梳子，亲自为刘御女抿了抿散乱的鬓发，声音压得更低，带着一种同病相怜的意味：
“眼下，只能暂且忍耐。好在殿下和王妃娘娘终究是仁慈的，等这阵风头过去，妹妹再好好表现，殿下总会记得妹妹的好处……总有时来运转的那一天。妹妹年轻，来日方长，切莫因此灰了心。”
刘御女抽抽噎噎地点头，握住薛氏的手：“还是姐姐疼我……如今，我也只能指望姐姐时常宽慰我了。”
薛氏温柔地拍拍她的手背，又让宫女拿来一盒上好的珍珠粉，塞到刘御女手中：“这珍珠粉最是安神润肤，妹妹拿回去用。记住姐姐的话，暂且忍耐，谨言慎行。”
送走了千恩万谢的刘御女，薛氏脸上温柔的笑意一点点淡去，消失无踪。
她屏退左右，独自走到妆台前，看着铜镜中自己美丽却略显苍白的脸，眼神一点点冷了下来。
她缓缓拔下头上那支李孝赏赐的、镶嵌着蓝宝石的金簪。金簪在烛光下闪烁着冰冷而昂贵的光泽。她盯着那光芒，眼神变幻，最终，那温柔似水的眸子里，闪过一丝难以掩饰的烦躁与深深的不屑。
“没用的东西……”她红唇微启，吐出几个几乎听不见的字眼，握着金簪的手猛地抬起，又重重落下，尖锐的簪尾狠狠刺入了坚硬的紫檀木妆台桌面，发出一声沉闷的“笃”响。
金簪深深嵌入木中，尾端犹自颤动不休。
风波似乎暂时平息了。立政殿内，武媚娘卸去钗环，揉了揉有些发紧的额角，略显疲惫。连续数日的查账、审讯、处置、调整人事，即便是她，也感到了精神上的耗损。
慕容婉悄无声息地走进来，为她换上一杯温热的参茶，低声道：“娘娘，刘御女从薛美人处离开时，眼睛红肿，但情绪似乎平复了些。另外，王昭容……今日其母又递了牌子，言辞颇为急切，依旧被奴婢挡了。”
武媚娘闭着眼，靠在椅背上，闻言冷笑一声，那笑声里透着冰冷的讥诮：“王家……看来是真急了。自己女儿不争气，御下无方，还有脸来求情？薛氏……呵，倒是会做好人，温言软语，宽厚体贴。”
她睁开眼，眸中锐光一闪：“婉儿，给本宫盯紧了她们。王昭容那边，闭门思过期间，不许任何人探视，她宫里的用度，严格按照新规，一丝也不得多！
薛氏那边……她不是喜欢‘宽慰’人么？看看她都‘宽慰’了谁，说了些什么。”
“是。”慕容婉应下，随即又道，“尚食局新任的司药苏月，已安排妥当。此人背景干净，心思缜密，通晓药性，且对娘娘提拔之恩感激涕零，是个可靠的人。”
武媚娘点点头，端起参茶抿了一口，语气森然：“金昭仪那边，饮食药膳，给本宫盯死了。从采买到烹制，再到送入绮云殿，所有环节，苏月必须亲自过问，安排绝对可靠之人。
出哪怕一丝一毫的差错，本宫唯她是问！不，是整个尚食局，提头来见！”
“奴婢明白，已反复叮嘱过苏月。”慕容婉肃然道。
殿外，不知何时积聚起了厚厚的云层，天色暗沉下来。远处天际，隐隐传来沉闷的雷声，滚动着，由远及近。