朝堂上“新血”奔腾，气象更新，那些被替换下去的“旧痕”或被“致仕”、或下狱问罪，引发的震动与余波尚未完全平息，后宫的波澜，却以一种更加隐秘而迅疾的方式，悄然涌起，又迅速湮灭。
高慧姬有孕带来的喜庆气氛尚未散去，怡芳阁便传出了令人不安的消息，薛美人突发恶疾，呕血不止，昏迷不醒。
消息是清晨天刚蒙蒙亮时传出的。
怡芳阁的宫女慌慌张张跑到立政殿外哭求，说薛美人夜里还好好的，凌晨忽然腹痛如绞，随即大口呕出黑血，气息奄奄。
值守的内侍不敢怠慢，急忙报到武媚娘处。
武媚娘此时刚起身，正在梳妆。闻报，她放下手中的玉梳，脸上并无太多惊讶，只淡淡道：“突发恶疾？可请了太医？”
“尚……尚未……奴婢们吓坏了，先来禀报娘娘。”那宫女哭得满脸是泪。
“糊涂！人命关天，自然是先请太医！”武媚娘语气转厉，“去，传本宫的话，让太医院当值的院判、院使，立刻去怡芳阁诊视！怡芳阁所有人等，未经允许，不得随意出入！
将薛美人移至西苑含冰殿旁的清寂阁，那里清净，便于将养，也免得过了病气给旁人。”
一连串命令清晰下达，条理分明，既显得关切，又透着不容置疑的掌控。立刻有内侍和宫女领命而去。
消息自然也传到了刚刚用过早膳、正准备去农学院皇庄的李孝耳中。他正在系外袍的腰带，闻言手指一顿：“薛美人？呕血昏迷？怎么回事？”
“回陛下，具体情形尚不清楚，立政殿那边已传了太医，王妃娘娘也将薛美人移往清寂阁静养了。”内侍总管小心翼翼地回答。
李孝眉头微蹙。薛氏？那个温柔解意、偶尔带着几分怯弱哀愁的美人？
前几日见她，虽有些消瘦，但精神尚可，怎会突然呕血昏迷？
他心中掠过一丝疑云，想起前些时日薛氏兄长“急病”，又想起薛氏似乎也曾因“心悸”请过太医……莫非薛家有什么隐疾？
“摆驾，去清寂阁看看。”李孝系好腰带，说道。无论心中对薛氏有几分真情，几分怜惜，她毕竟是自己的妃嫔，突发急病，于情于理，他都该去看一眼。
“陛下！”内侍总管却露出为难之色，低声道，“方才立政殿来人传王妃口谕，说薛美人所患之症，来势凶猛，呕出之物色黑味腥，太医疑是……疑是时疫秽气侵体，凶险万分，为免传染，已下令封锁清寂阁，任何人不许擅入。
王妃特意叮嘱，陛下乃万金之躯，关乎社稷，万万不可涉险近前。太医署会全力诊治，一有消息，立刻禀报陛下。”
时疫？李孝心头一跳。这个时节，洛阳城内确实偶有时疫流传，但多是发热腹泻，呕血如此凶险的却少见。媚娘如此紧张，连近前都不许，莫非真是极厉害的时疫？
他脚步迟疑了。若真是时疫，贸然前去，确是不智。他是皇帝，若有闪失……可薛氏……
“陛下！陛下——！”一声凄厉微弱、仿佛用尽全身力气的女子哭喊，隐隐约约，顺着秋风，从西苑方向飘来，断断续续，如同濒死小兽的哀鸣，“救……救我……陛下……”
那是薛氏的声音！李孝猛地抬头，望向西苑。那声音充满了恐惧、痛苦和绝望，穿透宫墙，扎进他的耳中。
内侍总管和周围侍立的宫人脸色都变了，纷纷低下头，不敢作声。
李孝站在原地，身体有些僵硬。那求救声像一根细针，刺着他。他想迈步，可内侍总管那句“时疫秽气”、“万金之躯”和武媚娘“特意叮嘱”的话语，又像无形的锁链，捆住了他的脚。
他是皇帝。他的安危，不止关乎他一人。
“陛下，龙体为重啊！”内侍总管噗通跪下，声音带着哭腔。
“陛下……孝……救我……”薛氏的呼喊越发微弱，渐渐低不可闻，仿佛力气耗尽，只剩下破碎的呜咽。
李孝袖中的手，缓缓握紧。他脸上没什么表情，只是下颌的线条绷得有些紧。他站了良久，久到那呜咽声彻底消失在西苑的风里，只剩下落叶被卷动的沙沙声。
最终，他缓缓转过身，背对着西苑的方向，声音有些干涩：“传朕口谕，让太医院……不惜一切代价，救治薛美人。需要什么药材，去朕的私库取。”
说完，他不再停留，迈步朝着出宫的方向走去，步伐起初有些凝滞，但很快恢复了平日的不疾不徐。阳光将他的影子拉得很长，投射在空旷的宫道上，显得有些孤单，也有些决绝。
他没有回头。
清寂阁，位于西苑最偏僻的角落，靠近冷宫，常年无人居住，只有几个老迈的太监负责洒扫，显得格外阴冷荒凉。此刻，这里却成了薛氏生命最后的囚笼。
阁内门窗紧闭，弥漫着浓重的药味和一种难以言喻的腥气。
薛氏躺在硬板床上，身上只盖着一层薄薄的旧被，脸色灰败，嘴唇干裂，气息微弱。她呕出的黑血染脏了前襟和床褥，散发着令人作呕的气味。
为她“诊治”的，是太医院一位姓胡的太医，年约五旬，面容古板，是武媚娘的心腹。
他诊脉、查看呕出物后，便开了方子，又命人用烈酒和石灰清扫房间，动作麻利，眼神却平静无波，仿佛床上躺着的不是一个活生生的人，只是一件需要处理的物件。
薛氏身边所有从忠勇伯府带进来的心腹宫女，全部被换走，替换进来的是两个面无表情、身形健壮的哑巴嬷嬷，和一个低眉顺眼、几乎不说话的小太监。
她们只负责喂药、清理，对薛氏痛苦的呻吟和偶尔清醒时绝望的眼神，视若无睹。
慕容婉在阁外阴影处站了片刻，听着里面压抑的咳喘和呕吐声，脸上没有任何表情。
她确认了胡太医的方子，那是一剂药性极为猛烈、能迅速耗干人体最后元气的虎狼之药，表面是“攻邪”，实则是催命。
她也确认了那两个哑巴嬷嬷的手段，足够让薛氏“安静”地走完最后一段路。
“王妃吩咐，要干净，也要快。”她对胡太医低语。
胡太医躬身：“司正放心，此症凶险，病人本就体弱，元气大伤，药石罔效，也是天命。最多三日。”
慕容婉点点头，不再多言，转身消失在曲折的回廊尽头，如同一个幽灵。
三日。对于被困在清寂阁，承受着脏腑焚烧般剧痛、呕血不止、意识时而清醒时而模糊的薛氏而言，漫长得如同三个世纪。
她清醒时，能听到外面呼啸的风声，能看到窗外枯枝摇晃的影子，能闻到那越来越浓郁的、属于死亡的气息。
她想起入宫时的憧憬，想起李孝偶尔的温柔，想起武媚娘那令人胆寒的眼神，想起兄长“急病”的家书，想起那幅“鹊登枝”的苏绣……
最后，所有画面都定格在那日清晨，她腹痛如绞，呕出第一口黑血时，身边那个新来的、眼神冰冷的宫女，迅速塞进她嘴里的一颗“安神丸”。
是了，不是时疫。是她们……是武媚娘！她要她死！
无尽的悔恨、恐惧、怨毒，如同毒蛇啃噬着她的心。她想喊，想求饶，想告诉李孝真相，可喉咙里只能发出嗬嗬的怪响，每一次呼吸都带着血腥味。
那两个哑巴嬷嬷，会用粗糙的手捏开她的嘴，灌下那苦涩灼喉的药汁，然后用布巾擦去她嘴角溢出的药液和血沫，动作机械，眼神空洞。
第三日黄昏，薛氏的气息已微弱如游丝。
胡太医进来最后诊了一次脉，摇了摇头，对守在外间的内侍低声道：“准备后事吧。秽气重，用草席卷了，连夜从西角门送出，找处僻静地方埋了，莫要惊扰宫中贵人。”
夜晚，秋风更紧。一席破旧的草席，裹着一具早已冰凉僵硬的躯体，被两个粗使太监抬着，悄无声息地从西苑最偏僻的角门出去，消失在沉沉夜色之中。
没有棺椁，没有陪葬，甚至没有立碑。曾经娇艳如海棠的忠勇伯府千金，薛美人，就这样如同尘埃般，湮灭在洛阳城外的乱葬岗。
几乎与此同时，刑部大牢。已被革职下狱、正在接受三司会审的薛讷，在又一次熬刑不过、签字画押承认“收受吐蕃使者桑杰嘉措贿赂，泄露朝廷对蕃政策动向”之后，于当夜“突发急病”，暴毙狱中。
他的死状与薛氏有几分相似，口鼻渗血，双目圆睁，满是惊惧不甘。
数日后，朝廷明发诏告：前兵部主事薛讷，勾结吐蕃，泄露机密，罪证确凿，已畏罪自尽（对外宣称）。念及其父忠勇伯曾有功于国，不予株连，但其子嗣永不录用，家产抄没，府邸罚没入官。薛美人（薛氏）不幸染时疫病逝，着以美人礼制薄葬。
一桩“通敌”案，一条“时疫”亡魂，看似了结得干净利落。朝野上下，对此反应平淡。
一个失势美人的病逝，一个下狱罪官的死，在这权力更迭、新人辈出的时节，激不起太多涟漪。
唯有少数知情人，心中凛然，对那位深居后宫、执掌权柄的摄政王妃，更多了几分敬畏与忌惮。
怡芳阁被彻底清理。薛氏用过的器物、衣物、妆奁，或被烧毁，或被收入库房封存。
殿内燃起浓烈的艾草和苍术，熏了整整三日，驱散“病气”和原本主人留下的最后一丝痕迹。
之后，这里被暂时封存，等待新的主人，或者永远空置。
紫宸殿书房。李孝独自坐在书案后。
案上放着一个打开的空木匣，旁边散落着几样小物件。
一方绣着并蒂莲的素绢手帕，针脚细密，是薛氏初入宫时绣的；一个褪了色的五彩香囊，散发着淡淡的、早已变味的合欢花香；还有几页薛氏抄写的诗词，字迹娟秀，内容多是些闺怨相思之句。
这些都是薛氏曾经送给他的，或是遗落在他这里的。他平日不甚在意，随手收在匣中。如今，物是人非。
窗外暮色四合，书房内没有点灯，光线昏暗。
李孝伸出手，拿起那方手帕，指尖拂过上面精细的绣纹。他曾赞过这莲花绣得生动，薛氏当时低着头，耳根微红，笑容羞涩。
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他又拿起那个香囊，凑到鼻尖，只有陈腐的草药气和灰尘味，再无当初那刻意调制过的、带着暗示的甜香。
他眼前仿佛又闪过薛氏苍白娇怯的脸，闪过她欲说还休的眼神，闪过那日西苑风中传来的、微弱绝望的求救。
“时疫……”他低声重复了一遍这两个字，嘴角扯起一个极淡的、没有任何笑意的弧度。
他没有追问太医细节，没有去查证所谓的“时疫”从何而来，甚至没有再过问薛讷“通敌”案的审理。他只是安静地接受了内侍省和刑部呈报上来的结果。
他知道，有些事，不需要真相。或者说，真相早已摆在那里，只是披着一层“时疫”、“畏罪”的合理外衣。他若执意去掀开，看到的只会是更不堪、更赤裸的现实，以及他自己此刻无力改变、甚至需要依赖的“秩序”。
皇叔需要朝堂稳定，需要清除不安定因素。媚娘需要后宫安宁，需要震慑心怀不轨之人。薛氏和她的兄长，恰好成了那只被用来儆猴的鸡。
而他，这个皇帝，需要“懂事”，需要“明白”，需要在那把高高悬起的权力之剑下，学会低头，学会隐忍，学会……视而不见。
李孝将手帕、香囊、诗稿，一件件，重新放回木匣中。然后，他端起木匣，走到书房角落的铜盆前。盆中还有白日洗漱留下的些许余烬和冷水。
他打开火折子，轻轻一吹，幽蓝的火苗亮起。他将火折子凑近木匣的边缘。
干燥的木头和丝绢迅速被点燃，橘红色的火焰跳跃起来，贪婪地吞噬着那些承载着短暂温存和隐秘心思的物件。
手帕上的莲花在火中扭曲、焦黑；香囊发出噼啪的轻响，最后一点残香化为青烟；诗稿上的墨字在火光中明明灭灭，最终化作片片飞灰。
火光映亮了李孝年轻的脸庞。他的眼睛盯着那燃烧的火焰，脸上没有任何表情，平静得可怕。
没有悲伤，没有愤怒，没有惋惜，甚至连一丝涟漪都没有。只有一片深不见底的、冰冷的漠然。
仿佛烧掉的，不是某个曾与他有过肌肤之亲、对他流露过仰慕的女子遗物，而只是一堆无关紧要的、需要清理的垃圾。
火焰渐渐熄灭，只剩下一点暗红的余烬，在冷水中发出轻微的“嘶”声，最终彻底湮灭，只剩下一盆浑浊的灰水。
李孝将空了的木匣随手丢在一边，发出“哐当”一声轻响。他走回书案后，重新坐下，拿起了下午洛阳县令崔知温送来的、关于城中两户大姓争夺祖坟风水的案卷，就着窗外最后一点天光，蹙眉看了起来。
仿佛刚才那场无声的焚烧，从未发生过。