孙美人兄长“高升”洛阳工学院的消息，在晋王府后院并未掀起太大波澜。
一个低阶美人的娘家兄长外放，且是去那听起来就不甚体面的“匠人之地”，众人只道是王爷王妃对孙家不喜，寻个由头打发了，或是那孙宁在工部得罪了人。
孙美人自己更是闭门不出，再不见往日的活泼，倒让那些原本有些嫉妒她年轻貌美的妃嫔，暗自快意之余，也多了几分警醒。
在这王府，恩宠固然重要，但更紧要的是谨言慎行，莫要触了王爷王妃的逆鳞。至于孙美人与紫宸殿宫女蕊香的“亲近”，在慕容婉的严密监控下，也暂时断了联系，至少表面如此。
岁末年初，诸事繁忙。李贞的重心，已从后院的细微波澜，转向了更广阔的前朝与天下。
新政推行数年，成效显着，但也暴露出更深层的问题。
土地兼并，这个历朝历代难以根治的顽疾，并未因清丈田亩、乡老议政而完全遏止，只是从明面转为更隐蔽的方式，且与部分因新政利益受损的旧士族、地方豪强隐隐有合流之势。
这些人，盘踞地方，影响力根深蒂固，是推行更深层次改革的最大阻力。
这一日，李贞轻车简从，来到洛阳城西的工学院。此地原是前朝一处皇家园林旧址，如今被扩建为占地广阔的学府与试验场。
时值隆冬，天寒地冻，但工学院内依旧热火朝天。
高炉喷吐着炽热的火焰与浓烟，锻造工坊里传来有节奏的沉重锻打声，木工坊飘出新鲜木料的清香，水力作坊利用洛水支流建造的水轮，带动着数架新式纺纱机、织布机嗡嗡运转，效率远超人力。
主持工学院的墨寻和阎立本之子阎知微（现为工学院司业）陪同视察。
墨寻指着水轮带动的一组复杂齿轮传动装置，兴奋地讲解：“王爷请看，这是根据您上次提及的‘变速’思路改进的，通过不同大小的齿轮组合，可以在水流量不变的情况下，调整最终输出轴的转速，以适应不同器械的需要。
目前已成功应用于新式的缫丝机和提花织机，效率提升了三倍不止！”
李贞仔细看着那精密咬合的铜制齿轮在流水带动下平稳运转，眼中露出赞赏之色。
他又走到另一处空旷场地，这里竖立着几架巨大的风车，叶片在凛冽的北风中呼呼转动，通过传动杆将风力引入地下工坊，用于鼓风、碎石等笨重劳作。
“风力利用也已初见成效，”阎知微补充道，“尤其在缺乏水力或枯水季节，风车可为作坊提供稳定动力。只是受风向、风力大小影响较大，尚不稳定。”
李贞点头，沉思片刻，问道：“水力、风力，皆赖天时地利。若能有一种动力，不受季节、天气、地域限制，可随时取用，驱动更大型、更精密的器械，甚至……载重车辆、舟船，会如何？”
墨寻和阎知微对视一眼，都从对方眼中看到了震惊与狂热。墨寻声音有些发颤：“王爷是说……如同古籍记载的‘木牛流马’那般自行之物？或是……汉时杜诗所造‘水排’的强化？”
“水排利用水力鼓风，已是巧思。”
李贞缓缓道，“但水之力，终有穷尽。本王在想，水受热化为气，其力膨胀，沛然莫御。若能将水置于密闭坚釜之中，下以猛火沸之，生成大量蒸汽，以其膨胀之力推动活塞……往复运动，再以曲轴连杆转化为旋转之力……”
他一边说，一边随手捡起一根树枝，在冻硬的土地上勾勒出简单的示意图。
墨寻和阎知微紧紧盯着地上的线条，呼吸都急促起来。
他们都是当世顶尖的巧匠，李贞寥寥数语勾勒的图景，虽然粗糙，却为他们打开了一扇前所未有的大门！不受地形水文限制的动力！可以人为控制强弱、持续输出的力量！
“蒸汽……推动活塞……曲轴……”墨寻喃喃重复，眼中光芒大盛，“王爷！此乃夺天地造化之奇思！若真能实现，何止纺织、锻造，便是开山凿石、挖掘矿藏、驱动巨舰、拉动万斤货物，皆有可能！”
“只是，这密封坚釜需承受极大压力，活塞、汽缸制作需极精密，否则易爆裂或漏气，反成祸害。”阎知微较为持重，指出了难点。
“正因艰难，方显价值。”
李贞丢掉树枝，拍了拍手上的尘土，“此事不急在一时。你们可召集精于冶铁、铸造、机括的巧匠，成立一个……‘动力研习所’，专司此事。
所需钱粮物料，报与柳尚书，从本王内帑先行支取。记住，安全第一，循序渐进。”
“是！下官（学生）遵命！”两人激动不已，仿佛看到了一个全新时代的曙光。
李贞在工学院盘桓了大半日，又去查看了新式农具的改良和占城稻越冬育种的情况，直至暮色四合方返回王府。
他心中那个模糊的想法越发清晰，要彻底打破旧有土地豪强对经济、对社会的垄断，除了自上而下的行政手段，更需要自下而上地培育新的经济力量，创造新的财富增长点，将人口和资源从土地上“解放”出来一部分。
而“蒸汽之力”可能带来的工业变革，或许就是关键。
刚回到书房，还没来得及换下沾了灰尘的外袍，内侍便来报，侧妃赵欣怡的父亲，益州巨商赵明哲，已在府外等候多时，请求觐见。
赵明哲？李贞微微挑眉。这位岳丈，生意做得极大，蜀锦、井盐、茶叶、药材，几乎垄断了益州及剑南道近半的商贸，富可敌国。
但商人地位不高，赵明哲也深谙明哲保身之道，往日除了年节循例问候，极少主动来洛阳，更遑论求见。今日倒是稀奇。
“请到偏厅奉茶，本王稍后便到。”
赵欣怡是李贞较早纳入府中的侧妃之一，性情温婉安静，不喜争宠，平日除了照料儿子李贺，便是打理自己院中的花木，或是读些佛经，在王府一众或明艳、或干练、或娇憨的妃嫔中，存在感颇低。
她的儿子李贺，今年五岁，倒是生得玉雪可爱，且异常聪慧乖巧，小小年纪已能识得数百字，背得不少诗篇，很得李贞和其他妃嫔的喜欢。只是赵欣怡教子极严，从不准李贺在人前卖弄，更不许他仗着父亲宠爱有所骄纵。
李贞换了一身常服，来到偏厅。赵明哲立刻起身，大礼参拜。他年约五旬，身材微胖，面皮白净，一双眼睛透着商贾特有的精明，但此刻姿态放得极低，毫无巨富的骄矜。
“草民赵明哲，叩见王爷。冒昧打扰，万望王爷恕罪。”
“岳丈不必多礼，请坐。”李贞虚扶一下，在主位坐下，“可是欣怡或是贺儿有什么事？”
“不敢，欣怡在王府得王爷、王妃照拂，一切安好。贺儿也乖巧懂事，皆是王爷福泽。”赵明哲忙道，斟酌着言辞，“草民此番冒昧求见，实是……实是听闻王爷近日在工学院，又有了惊天动地的创举。”
李贞端起茶盏，不动声色：“哦？岳丈指的是？”
“草民在洛阳有些生意上的朋友，听闻王爷正让匠师们研习一种……以蒸汽为动力的新式机械？”
赵明哲小心翼翼地看着李贞的脸色，“草民虽是一介商贾，不通奇巧，但也知王爷目光如炬，所行之事，必是利国利民、开启新局的大手笔。
尤其是那新式纺织机械，若能以蒸汽驱动，不受水力限制，则天下处处可设工坊，昼夜不息，这纱布产量……怕是能翻上十倍、百倍不止！”
他越说越激动，眼中放出光来：“不瞒王爷，草民在益州、蜀郡、乃至江南，都有数十处织坊，常年雇佣织工数万。
然受限于人力、水力，产量总有瓶颈，且工价日昂，竞争激烈。若王爷这蒸汽纺织机真能成功，草民……草民愿倾尽家财，率先在益州最大的织坊试用、推广！所需一切费用，草民一力承担！只求王爷……能给草民这个机会！”
李贞看着眼前这位激动得微微发抖的岳丈，心中了然。
商人嗅觉最是灵敏，尤其是赵明哲这种级别的巨贾，他看到的不仅是纺织机，更是背后可能带来的、颠覆整个纺织行业、乃至更多行业的巨大商机和财富。
他愿意赌上家财，押注自己这个摄政王，押注这前所未有的“蒸汽之力”。
“岳丈有此魄力，倒是难得。”李贞放下茶盏，缓缓道，“只是，蒸汽机尚在研习，成与不成，何时能成，皆是未知。且即便成功，初时造价必然高昂，故障亦多，风险不小。”
“草民明白！”赵明哲斩钉截铁道，“既是开拓，岂能无险？草民相信王爷！只要王爷准许，草民愿为这‘蒸汽之力’投石问路！即便一时亏损，能为王爷新政、为天下百姓探出一条新路，草民亦觉荣幸！”
这话说得漂亮，既有商人的冒险精神，又暗含对李贞的绝对信任与投靠之意。
李贞要扶持新的、支持新政的富商阶级来制衡旧士绅，赵明哲无疑是一个极好的突破口和示范。他财力雄厚，在商界影响力巨大，且与王府有姻亲关系，天然便是“自己人”。
“好。”李贞终于露出笑容，“既然岳丈有此心，本王便准你所请。待工学院‘动力研习所’有了切实可用的样机，优先供给你的织坊试用。具体章程，你可与柳尚书、阎司业详谈。记住，安全、稳妥第一，莫要急于求成。”
“谢王爷！谢王爷恩典！”赵明哲大喜过望，又要下拜，被李贞拦住。
“欣怡在府中，一向安分，将贺儿教导得也很好。岳丈既来了，便多住几日，与欣怡、贺儿团聚团聚。”李贞语气温和了些。
“是，是，多谢王爷体恤！”赵明哲连声应下，心中一块大石落地，知道这次赌对了。
当晚，李贞与武媚娘说起此事。他将自己关于以工业化大生产吸纳劳动力、创造新财富、从而削弱土地兼并危害的思路，向武媚娘娓娓道来。
“……土地是根本，但若百姓只有种地一条活路，土地便成了豪强士绅拿捏他们的命脉。兼并愈烈，失地流民愈多，天下便愈是不稳。
可若有了工坊，有了新的行当，百姓即便无地或少地，亦能凭手艺、气力谋生，甚至过得更好。那些只知兼并土地、坐收租赋的旧族，其根基便会动摇。
赵明哲这类大商，嗅觉灵敏，追求利润，若能引导他们资本投向工坊、航运、矿冶，其所创造的雇佣、税收，远非几万亩田地可比。此消彼长，方是长治久安之道。”
武媚娘安静地听着，她虽不完全理解“工业化大生产”的具体含义，但她听懂了李贞的核心意图，打破土地对人和财富的垄断，培育新的势力集团，巩固统治基础。她不懂蒸汽机，但她懂人心，懂权力。
“王爷深谋远虑，妾身虽不甚明了其中关窍，但王爷既然觉得此路可行，妾身必当全力支持。”
武媚娘将一盏参茶推到李贞手边，“赵家是聪明人，知道该站在哪边。欣怡妹妹性子是闷了些，但教子有方，贺儿那孩子，我看着也喜欢。她娘家既有用处，王爷稍加眷顾，也是应当。”
李贞握住她的手，点了点头。夫妻之间，这份无需多言的默契与支持，最是难得。
高慧姬协助武媚娘打理宫务，越发得心应手。
她性子沉稳，心思细腻，记忆又好，将王府内眷的用度、赏赐、年节安排、人情往来等事务处理得井井有条，让武媚娘省心不少。武媚娘对她越发倚重信任，许多不甚紧要却又繁琐的事情，都交给她去办。
这日，高慧姬正在自己居住的“幽兰居”核对年前各院领取炭例的账目，贴身侍女秀妍捧着一个用青布包裹的扁平匣子，神色有些异样地走了进来。
“娘子，安东那边……舅老爷托人捎来的东西。”秀妍将匣子放在案上，低声说。
高慧姬执笔的手一顿。舅老爷，指的是她兄长。自那夜她向武媚娘坦白交心，兄长“急病”之后，高家算是彻底绑在了李贞这条船上。
兄长如今在安东都护府辖下经营朝廷特许的海贸，颇为顺利，时常有书信和特产送来，多是些辽东的山参、皮货、海珠之类。但这次……
她放下笔，解开青布，里面是一个普通的樟木匣子。打开匣子，没有金银珠宝，只有一幅卷起的刺绣。她轻轻展开。
绣品长约三尺，宽约两尺，用的是极细的丝线，颜色以深蓝、墨绿、暗金为主，绣的是一幅夜景。
连绵的宫殿楼阁，飞檐斗拱依稀可辨，但大多隐在沉沉的夜色与缭绕的云雾之中，只有零星几扇窗户透出昏黄的灯火，显得格外寂寥。
远处有山峦阴影，近处有枯萎的树木，一轮孤月悬在宫殿飞檐一角，月光清冷，给整幅绣品蒙上了一层凄迷苍凉的色彩。绣工极其精湛，一砖一瓦、一草一木都栩栩如生，但那扑面而来的萧索与哀伤，却让人心头沉重。
高慧姬的目光，死死地钉在绣品一角，那里用几乎同色的丝线，绣着一个极其微小、几乎难以辨认的徽记——那是高句丽王室的古老图腾，一只回首顾盼的三足金乌。
故国旧宫夜景图。还是她幼时居住过的、平壤城中最高的宫殿“安鹤宫”的景象。
高慧姬的手指，轻轻抚过那冰冷的丝线，抚过那熟悉的宫殿轮廓，抚过那轮孤月。
她指尖所触，仿佛不是绣品，而是遥远记忆深处，那座再也回不去的宫城，是父王母后模糊的面容，是亡国前夕宫中的惶惶不安，是离乡背井、一路颠沛的艰辛与屈辱……
无数被深埋心底的画面与情绪，如同被这道口子撕开，汹涌而来。
她维持着抚画的姿势，久久未动。眼中一片干涩，没有泪，只有一种深不见底的、冰凉的哀恸，几乎要将她淹没。
故国已亡，宗庙已毁，亲人离散，自己如同一叶浮萍，飘零在这异国深宫。
即便如今有了安稳，得了信任，甚至她即将为人母，可心底那份“无家可归”的漂泊感，那份对故土无法割舍又不得不割舍的痛楚，从未真正消失。
“娘子……”秀妍看着高慧姬瞬间苍白失神的脸色，担忧地低声唤道。
就在这时，门外传来金明珠清脆的笑声和幼儿的咿呀声：“高姐姐可在？我带毅儿来串门啦！”
高慧姬猛地回神，迅速将刺绣重新卷起，塞回木匣，用青布草草盖住，深吸一口气，努力平复翻腾的心绪，脸上已勉强挤出一丝笑容，起身迎了出去。
金明珠抱着裹得像个小粽子似的李毅走了进来，小家伙看到高慧姬，伸出小手“啊啊”地叫着。高慧姬接过李毅，抱在怀里，熟悉的奶香和温暖稍稍驱散了些许心头的寒意。
“高姐姐脸色不大好？可是累着了？”金明珠心直口快，关切地问。
“没事，就是看了会儿账目，有些眼乏。”高慧姬掩饰道，低头逗弄李毅，“毅儿又重了，你娘亲快抱不动了吧？”
“可不是嘛，这小子能吃能睡！”金明珠笑道，目光瞥见案上盖着青布的匣子，随口问，“咦，这是什么？新得的料子？”
高慧姬心中一紧，面上却不动声色：“是兄长托人从安东捎来的一幅绣品，辽东的风物，看着新鲜，正想收起来呢。”她一边说，一边示意秀妍将匣子拿走。
金明珠不疑有他，转而说起李毅这几日的趣事。高慧姬含笑听着，不时应和，心思却仍有一半牵在那幅绣品上。
她看着怀中不谙世事的李毅，忽然轻声哼唱起一首旋律忧伤舒缓的曲子，用的是高句丽语。歌词大意是母亲哄孩子入睡，讲述远方故乡的月亮和山川。
金明珠听不懂歌词，但那曲调中的哀婉与思念，却让她心头一酸，再看看高慧姬微微出神、带着淡淡哀愁的侧脸，忽然明白了什么。她伸出手，紧紧握住高慧姬有些冰凉的手。
“高姐姐，你……是不是又想家了？”金明珠声音软了下来，带着真挚的同情，“等毅儿再大些，我……我去求王爷王妃，让你回家乡看看！一定可以的！”
回家乡看看？高句丽故地，如今是大唐的海东行省。那里或许还有旧日宫阙的残垣断壁，有同族百姓，但哪里还是她的“家”？
高慧姬看着金明珠清澈关切的眼睛，心中一暖，又涌起更深的苦涩。
她轻轻摇头，笑容苍白：“傻妹妹，故国已无，何处是家？如今……洛阳便是我的家了。王爷、王妃待我甚厚，你们待我也好，我……很知足了。”
但眼底那抹挥之不去的哀愁，却瞒不过人。
金明珠听着，想起自己远在新罗的父王母后，虽然常有书信往来，但毕竟隔着千山万水，不知何时才能再见，心中也感凄然，忍不住抱紧了怀中的儿子，仿佛这样就能抓住一些实在的温暖。
又说了会儿话，金明珠带着李毅告辞。送走她们，高慧姬脸上的笑容瞬间消失。她走到内室，秀妍已将木匣放在妆台上。
“秀妍，”高慧姬的声音平静得有些异样，“把这绣品……烧了吧。”
秀妍猛地抬头，难以置信：“娘子！这、这是舅老爷千里迢迢送来的，绣工这般好，又、又是故国旧景……”
“正因如此，才留不得。”高慧姬打断她，语气带着不容置疑的决绝，“此物留在我这里，徒惹伤悲，也……徒惹麻烦。王妃娘娘信我，我更不能留着这等牵惹故国之思的东西，让她疑心，让王爷不悦。烧了，干净。”
秀妍眼眶红了，看着高慧姬决然的神色，知道劝不动，只得哽咽着应下，抱着木匣，一步三回头地走了出去。
高慧姬独自站在室内，望着窗外灰蒙蒙的天空。寒风掠过枯枝，发出呜咽般的声响。她缓缓抬手，按在自己已然隆起的小腹上。那里，有一个新的生命正在孕育。那是她与李贞的血脉，是她在这异国他乡，新的根，新的羁绊。
故国，终究是回不去了。那便，彻底斩断吧。
当夜，高慧姬独自去了立政殿，向武媚娘请罪。她跪在武媚娘面前，将白日收到兄长所赠故国旧宫刺绣，以及自己睹物思人、心生哀戚之事，原原本本地说了出来，没有丝毫隐瞒。
“……妾身自知不该有此妄念，更不该留存此等牵惹旧情之物。一时情难自禁，有负娘娘信任，请娘娘责罚。”她伏下身，声音微微发颤。
武媚娘静静听她说完，起身，走到她面前，亲手将她扶起。月光下，武媚娘的眼神复杂，有关切，有洞察，也有一丝几不可察的唏嘘。
“妹妹这是做什么？快快起来。”武媚娘握着高慧姬冰凉的手，温言道，“人非草木，孰能无情？你远离故土，见此旧物，心生感怀，乃是人之常情，何罪之有？你能将此事坦诚相告，便是信我，我岂能因此怪你？”
她拉着高慧姬在榻边坐下，轻轻拍着她的手背：“傻妹妹，过去的事，就让它过去吧。高句丽已成历史，但你还年轻，路还长。
洛阳是你的家，本宫与王爷，便是你的亲人。你腹中的孩儿，便是你未来的依靠和希望。从今往后，莫要再为前尘往事伤怀，好好过日子，可好？”
高慧姬抬头，看着武媚娘温和而坚定的目光，连日来强压的委屈、哀伤、彷徨，如同决堤的洪水，再也控制不住。她伏在武媚娘膝上，失声痛哭。这一次，是真正释放心结的痛哭。
武媚娘轻轻抚摸着她的头发，无声地安慰着，目光却投向窗外沉沉的夜色，带着深思。
幽兰居外，慕容婉的身影隐在廊柱的阴影中，看着殿内透出的温暖灯火，以及隐约传来的压抑哭声，静立片刻，悄然转身，融入更深的黑暗之中。