阿璃提及的那幅神秘画像，像一根刺，扎在高慧姬心里。她让秀妍暗中去查，但线索寥寥。嘴角有痣的官员并非没有，但符合“年轻英武”、“可能关联高句丽旧事”等模糊条件的，一时难以锁定。
高慧姬只能将疑虑压下，对阿璃姐妹保持表面亲善，暗中观察，同时将已知情况通过秀妍，择要报给了慕容婉知晓。慕容婉只让她静观其变，勿要打草惊蛇。
前朝，李贞的精力则主要放在了他筹划已久的“蒸汽机”推广上。经过数年改进，工部将作监在赵明哲的主持下，新型卧式蒸汽机的稳定性、效率和安全性都已大幅提升，在矿山提水、工坊鼓风等领域的应用成效显着。
李贞趁热打铁，下令在河南、河北等产粮大省的官营碾坊、磨坊逐步试点安装蒸汽机，以替代人力和畜力，并派员指导地方仿制、维护。
赵明哲因主持改进、推广有功，被李贞破格提拔为工部主事，虽然品级不算极高，但职权颇重，专司“蒸汽机务”，成为朝中新晋的技术实干派代表人物。
其女赵欣怡在宫中，也因此更得几分脸面，李贞去她院中留宿的次数明显多了些。
赵欣怡与同样出身川蜀、如今担任兵部尚书的侧妃赵敏走动也开始频繁起来，二人颇为投契。
另一项重要举措，是在漕运系统推广蒸汽明轮船。李贞将此事交给了侧妃刘月玲的父亲，如今的漕运总管刘文博。
刘文博自当年追随李贞征高句丽立下大功，又历经押运粮草、疏通河道等诸般实务，早已变得沉稳干练，对李贞更是忠心耿耿，办事兢兢业业，从无差错。
李贞对他颇为倚重，将改良漕运、试制蒸汽漕船的重任交付，刘文博感恩戴德，立刻亲自赶赴汴州等漕运枢纽，督造新船，整顿漕丁。
刘月玲在宫中得知父亲更受重用，自然欢喜。她性子温婉内秀，更加精心地照料儿子李贤的起居学业，将院子打理得清雅宜人，李贞来时，总能感受到一份宁静妥帖。
李贤已满八岁，正是崇拜父亲的年纪，对李贞教授他骑马射箭、讲述边关故事兴致勃勃，父子感情日益亲厚。李贞看着日渐挺拔、眼神清亮的次子，心中也颇感欣慰。连带着，对刘月玲也更多了几分柔情。
后宫与前朝，似乎进入了一段相对平稳的时期。阴谋的阴影仿佛随着“南山散人”的葬身火海而暂时隐匿，至少表面如此。
在这一片看似平静中，金明珠做出了一个决定。她主动向武媚娘请求，想学习协理部分宫务。
“妾身自知愚钝，不比诸位姐姐能干。只是如今毅儿渐大，妾身终日闲坐，也觉虚度光阴。恳请娘娘允准，让妾身试着学些宫务，哪怕只是些微末小事，也算为娘娘分忧，不至全然无用。” 金明珠跪在立政殿中，言辞恳切。
武媚娘有些意外。金明珠自入府以来，一直以美艳舞姿和温顺性情得宠，除了抚养李毅，鲜少过问其他。如今突然提出要学着管事……
“你可想清楚了？”武媚娘放下手中的账册，目光平静地审视着她，“宫务繁杂，看似光鲜，实则琐碎劳心，且易招是非。你如今陪伴王爷，抚育毅儿，已是本分。”
金明珠抬起头，眼神清澈而坚定：“妾身想清楚了。妾身不想只做依附王爷的莬丝花。娘娘操持偌大宫廷，劳心劳力，妾身虽愚笨，也愿尽绵薄之力。
即便只能分担毫厘，也好过坐享其成。求娘娘给妾身一个机会。” 她顿了顿，补充道，“妾身不敢奢求重要职司，只愿从最基础的学起。”
武媚娘看了她片刻，见她神色认真，不似一时兴起，缓缓点头：“你有此心，是好事。也罢，便从尚服局部分用度的核算对账入手吧。此事需细心耐心，倒可磨磨性子。我会派两位老成女官从旁协助、指点你。”
“谢娘娘恩典！”金明珠眼中迸发出惊喜的光芒，郑重叩首。
从立政殿出来，金明珠觉得脚步都轻快了许多。她知道自己起步晚，根基浅，但正因如此，才更要努力。
她不愿永远只是那个“会跳舞的新罗美人”，她希望有朝一日，旁人提起她，能说一句“金夫人是得用的”，就像提起高慧姬、慕容婉那样。
接下来的日子，金明珠忙了起来。每日料理完李毅的起居，便去专门辟出来的偏殿，面对堆积如山的账册、单据。尚服局负责宫廷服饰、钗环、脂粉、布料等一应用度，账目极其繁杂。
从各宫份例，到节庆赏赐，再到日常采买、损耗核销，条目细碎，名目繁多。
两位协助她的老女官起初并不看好这位以舞姿闻名的“宠妃”，觉得她不过是图个新鲜，或想在王妃面前表现。老女官教授时，便有些敷衍，只丢给她几本旧账，让她自己看。
金明珠也不恼，她知道自己底子薄，便拿出当年学舞的劲头，一点一点啃。
看不懂的条目，她就记下来，等女官有空时小心翼翼请教；理不清的账目，就一遍遍核对，用不同颜色的笔做标记。常常熬到深夜，殿内烛火通明，她揉着发涩的眼睛，对着密密麻麻的数字和物品名称，眉头紧蹙。
高慧姬得知后，时常过来看她，见她如此用功，既惊讶又心疼，便主动指点她一些看账的技巧，如何快速归类，如何识别常见的虚报、错记手法，如何核对入库出库单据。金明珠如获至宝，学得更用心了。
她本就聪慧，只是缺乏历练，一旦入门，进步飞快。不过月余，已能独立处理一些简单的月度核销，还能指出其中几处含糊不清的地方。
两位老女官见她并非作态，而是真心向学，且进步神速，态度也渐渐转变，开始用心教导。
武媚娘偶尔问起，得知金明珠学得认真刻苦，且有章法，眼中也掠过一丝赞许。这后宫女子，能安分守己、抚育子嗣是本分，但若能上进而得用，自然是更好的。
这日，金明珠正在核对去年秋冬两季尚服局对各宫的衣料拨付账目。她核得很细，一匹一匹地对，一处一处地看。当翻到去岁十月，拨付给“清思院薛美人”的一笔开销时，她的手指停住了。
清思院薛美人，就是那位早已“病故”的薛氏。金明珠入府晚，未见过此人，但宫中旧人私下议论时，她也隐约听过一些风声，知道这位薛美人当初颇有些跋扈，后来不知何故“急病身亡”，草草了事。
对此，金明珠并未深究，后宫女子，命运浮沉本是寻常。
但此刻账目上分明写着：建都十二年冬月（十一月），拨付清思院薛美人，靛蓝色湖州云纹锦缎两匹，胭脂两盒，银线三两……
建都十二年冬月？
金明珠记得清楚，薛美人“病故”的时间，是建都十二年深秋，大约是九月末、十月初的样子。她还曾听人唏嘘，说薛美人没福气，连当年的冬衣都没穿上就去了。
人已死了，为何冬月还有衣料拨付？是账目记错了时间，还是……另有隐情？
她心头突地一跳，一种不安的感觉悄然升起。她定了定神，又往前翻了几页，找到了薛美人“病故”前最后一次正常的份例拨付记录，是在九月。之后，直到“病故”消息传出，再无拨付。
而这笔冬月的记录，像是凭空多出来的，夹在一大堆正常的拨付记录中间，并不起眼。
金明珠放下账册，揉了揉眉心。她想起之前兰渚文会，想起尺尊公主急病，想起那若有若无的奇异香气，想起慕容尚宫和王妃对此事的讳莫如深……又想起不久前在高慧姬那里，闻到药茶香气时的心头异样。
难道这笔账，也牵扯到什么？
她不敢怠慢，也没声张，将这一页账目单独用纸条做好标记，又将前后相关的几页账目仔细看了一遍，确认这笔冬月拨付记录，在对应的入库、出库单据上也有记载，手续看起来齐全，但时间确实在薛美人“死后”。
待到高慧姬像往常一样过来看她时，金明珠屏退左右，将账册和标记的纸条拿给高慧姬看，并低声说出了自己的疑虑。
高慧姬看着那行记录，脸色渐渐凝重起来。她入府比金明珠早，对薛氏之事知道得更多些。薛氏当年在小皇帝面前颇为得宠，性子也张扬，后来突然“急病”，从病倒到去世，不过几日，确实蹊跷。
只是当时王爷正忙于外务，王妃雷厉风行处置了后续，严禁议论，此事便渐渐被人遗忘。如今，死去多时的人，账目上却出现了死后拨付的记录……
“妹妹确定没看错？薛氏是去年九月末没的？”高慧姬压低声音问。
“我问过尚服局一位老典记，她虽语焉不详，但确认薛美人去后，清思院的份例就停了。这笔冬月的记录，她也说不清，只道许是下面人弄错了，或是提前造册的？”
金明珠也压低声音，“可我看入库单据的日期，确是冬月无疑。姐姐，我总觉得……心里不踏实。”
高慧姬沉吟片刻。若是寻常账目错误，倒也不稀奇，宫中人多事杂，偶尔记错、重记也是有的。但偏偏是薛氏，偏偏是这个时候……她联想到自己宫中那两个“旧人”带来的疑云，心中警惕更甚。
“此事确实蹊跷。”高慧姬握住金明珠的手，发觉她指尖微凉，知她心中害怕，温声安抚道，“妹妹别怕，你发现得很及时，也很细心。此事先不要声张，免得打草惊蛇。
我……我去问问婉儿姑娘。她掌刑名稽查，或许知道些内情，或知道该如何查证。”
金明珠连忙点头：“全凭姐姐做主。我……我就是觉得不对劲，又不敢瞒着。”
高慧姬拍了拍她的手：“你做得对。在宫里，细心些总是好的。账目先收好，莫要让旁人看见你的标记。”
送走高慧姬，金明珠独自坐在偏殿，看着窗外渐渐暗下来的天色，心中那股不安感并未散去，反而因高慧姬的凝重而加重。
她原本只想学着做些事，为王妃分忧，也为自己寻个倚仗，却没想到，竟会无意中触及到如此隐秘的角落。那笔写在纸面上的冰冷数字，仿佛透着一股陈年的血腥气。
高慧姬没有耽搁，寻了个由头去见慕容婉，将金明珠的发现低声告知。
慕容婉听完，神色不变，只道：“账册和标记，夫人可带来了？”
高慧姬从袖中取出抄录了关键信息并做了标记的纸条，递给慕容婉。
慕容婉接过，仔细看了片刻，又询问了几个细节，包括经办此事的宦官姓名、那两匹靛蓝色锦缎的入库编号等。高慧姬将金明珠告知的信息一一转述。
“此事我知道了。”慕容婉将纸条收起，神情平静，“金夫人心细，是好事。夫人请回，只当不知此事，一切如常。金夫人那边，也请安抚，让她不必担忧，专心学她的账目便是。”
高慧姬见她如此镇定，心中稍安，依言离去。
慕容婉并未立刻行动，而是先调阅了尚服局相关的旧档，又不动声色地询问了几位在宫中多年的老宦官、老宫人，尤其是曾与清思院或经手那批锦缎有关的人。她动作隐秘，借口查核陈年旧物损耗，未引起任何注意。
三日后，慕容婉才将查证结果密报武媚娘。
“那笔拨付清思院薛美人的账目，是假的。”慕容婉声音清冷，条理清晰，“入库单据是盗用了同期另一批靛蓝锦缎的凭据，出库记录和签字是伪造的。
经办此事的宦官叫王有禄，薛氏死后不久，他便托关系调去了淮安郡王府，在府中管些杂事。奴婢派人去查问时，淮安郡王府的人说，王有禄半个月前‘突发急病’，已经死了。
奴婢暗中查验过尸身，表面看是心悸暴毙，但指甲缝中有极细微的紫色淤痕，似是中毒，只是毒性隐蔽，发作似急症。”
武媚娘正在修剪一盆兰草，闻言，手中的银剪微微一顿，剪下一段多余的叶梢。她将剪刀放下，拿起雪白的丝帕，慢条斯理地擦拭着手指。
“死了？”她唇角勾起一抹冰冷的弧度，“真是干净利落。靛蓝色锦缎……假账……暴病身亡……看来，是有人想用薛氏这步死棋，做点文章了。只是不知，是想做给谁看？”
慕容婉垂首：“奴婢已派人暗查王有禄生前接触过何人，在淮安郡王府与谁往来密切。他一个调去不久的低等宦官，能做出这等手脚，背后必有人指使。只是线索到王有禄这里，似乎就断了。”
“断了？”武媚娘轻笑一声，眼中却无半分笑意，“未必。死人开不了口，活人却未必都能守口如瓶。尤其是……心里有鬼的活人。”
她将丝帕丢在案上，起身走到窗边，望着窗外庭院中初绽的芍药，语气转冷，“婉儿，给本宫盯紧淮安郡王府，进出人员，尤其是与李孝身边人接触的，一个都别放过。
还有……李孝那边，任何与薛氏旧物、旧事有关的动静，哪怕是他无意中提了一句，或者他宫里的人多看了一眼清思院的方向，立即来报！”
“是。”慕容婉肃然应道。
武媚娘转过身，目光锐利如刀：“薛氏这块烂疮，本以为早就剜干净了。没想到，还有人不死心，想把它挖出来，搅混水。本宫倒要看看，是谁在背后捣鬼，又想把这脏水，泼到谁的身上！”
她顿了顿，补充道：“金明珠此次，做得很好。你亲自去一趟，就说本宫赏她新进的湖笔两匣，徽墨十锭，让她继续用心学。另外，敲打一下尚服局，往后账目再出纰漏，让管事自己到立政殿来回话。”
“奴婢明白。”慕容婉领命而去。
武媚娘独自立在窗前，暮春的风带着暖意和花香吹入，却吹不散她眉宇间的冷冽。薛氏……那个愚蠢而张扬的女人，死了都不安生。
不，不是她不安生，是有人不想让她安生，想借她的死，重新掀起风浪。会是李孝吗？还是他身边那个看似清高实则包藏祸心的杜恒？或者……另有其人？
她目光投向淮安郡王府的方向，眼神幽深。李孝那幅《雪夜访戴图》的“诚意”，她可从未真正放心。如今看来，有人是嫌这潭水还不够浑啊。