武媚娘的命令下去，慕容婉手下的人对淮安郡王府的监视立刻严密起来。然而，未等监视有更多发现，淮安郡王李元祥自己先动了。
就在金明珠发现假账疑点后的第五日，一份言辞恳切甚至堪称哀切的请罪表，经由通政司，递到了摄政王李贞的案头。
表文是淮安郡王亲笔所书，字迹工整却透着股心力交瘁的意味。
淮安郡王在文中痛陈自己“教子无方”，“家门不幸”，其子李诜“性行顽劣”、“不修德业”、“屡有悖行”，自己“训导不力”，“愧对天恩”，“无颜再居王爵”，自请削去郡王爵位，降等惩处。
同时，恳请朝廷将其“孽子”李诜“流放岭南，以儆效尤，以正家风”，言辞卑微，几乎声泪俱下。
消息传到后宫时，武媚娘正在听慕容婉汇报监视的初步情况——淮安郡王府这几日门户紧闭，异常安静，连采买的下人都比平日少了近半。
“自请削爵？流放亲子？”武媚娘放下手中的茶盏，瓷器与桌面轻碰，发出清脆一响。她唇角微扬，眼中却无半分笑意，“这位王叔，倒是果决得很。断尾求生，壁虎尚且惜尾，他这断的，可是自己的王爵和亲儿子。”
慕容婉垂手道：“表文已呈送王爷处。郡王此举，倒是将了王府一军。若王爷准了，显得严苛，恐惹宗室非议；若不准，或从轻发落，又恐纵容。
且他将所有罪责揽于己身，推于其子，那假账之事、王有禄之死，便都成了其子或下人妄为，与他这‘管教不力’的慈父无关了。”
“好一招以退为进，弃车保帅。”
武媚娘冷笑，“只是，这车丢得也太爽快了些。他那儿子李诜，本宫记得，不过是个好色纨绔，仗着郡王世子身份胡闹罢了，能有这般胆量和能耐，将手伸进宫里，做出那等假账，还能让一个调去他府上没多久的宦官‘暴病’？”
“王妃明鉴。奴婢也觉得蹊跷。然郡王表文已上，姿态做足，眼下暂无实证直接指向郡王本人。”慕容婉道。
“无妨。”武媚娘起身，走到窗边，看着庭中绿意盎然的草木，“他既要演这出大义灭亲、痛心疾首的戏码，王爷和本宫，便陪他演一演。看他这‘尾’，到底能断得多干净。”
前朝，两仪殿内。
李贞看完了淮安郡王的请罪表，又将表文递给下首的刘仁轨、柳如云、赵敏等几位重臣传阅。
殿内一时安静。几位大臣看完，神色各异。
刘仁轨抚须沉吟，先开口道：“王爷，淮安郡王此举，看似请罪，实则以退为进。其子李诜，臣亦有耳闻，确是不成器，在洛阳城内斗鸡走狗，强占民田，甚至有过强掳民女未遂之事，都被郡王府压下。
然此类纨绔子弟恶行，与宫中假账、宦官横死，恐难直接关联。郡王将所有事推于其子‘不修德业’，含糊其辞，意在撇清自身，又占住‘自省请罪’的道理。”
柳如云如今掌户部，对钱粮账目最为敏感，她蹙眉道：“王爷，假账之事，虽指向已故薛美人，但经手宦官出自郡王府，此乃事实。无论是否郡王主使，其治家不严、纵仆为恶之责难逃。
郡王自请削爵，看似严厉，实则避重就轻。且其子李诜，若真流放岭南，山高路远，其中可操作之处甚多，是死是活，是苦役还是逍遥，皆在两可之间。”
赵敏掌管兵部，思虑更偏重全局，她沉声道：“淮安郡王乃宗室长辈，此番突然上表，恐非仅为此事。或是察觉风声，或是受人指点，亦或是……另有图谋，借此示弱，转移视线。王爷，不可不防。”
李贞静静听着，手指在紫檀木椅的扶手上轻轻敲击。淮安郡王李元祥，是他的堂叔，高祖皇帝之孙，性子向来谨慎，甚至有些懦弱，在宗室中不算起眼。
其子李诜的混账名声，他也略有耳闻，只是碍于宗亲颜面，且未闹出大乱子，便也未深究。如今看来，这位“懦弱”的堂叔，行事倒是果断得很。
“诸位所言，皆有道理。”李贞缓缓开口，声音平静无波，“淮安郡王自陈其过，恳切至斯，本王若不准，反显得不近人情，寒了宗室自省之心。然，其子李诜，罪行确凿，流放岭南，惩处得当。至于郡王爵位……”
他略一停顿，目光扫过众人：“削爵一等，降为淮安郡公，仍享郡公俸禄，于府中闭门思过，无诏不得出。
其子李诜，圈禁于府中别院，非大赦不得出。着宗正寺、刑部派人看守，一应用度，按例供给，不得苛待，亦不得放纵。
淮安郡公府一应属官、仆役，由宗正寺会同有司详查，有劣迹者，依律处置，清白者留用。如此，诸位以为如何？”
刘仁轨眼中闪过一丝了然，拱手道：“王爷宽严相济，既彰国法，亦顾亲情，臣无异议。”
柳如云和赵敏也齐声道：“王爷圣明。”
既全了宗室体面，又实打实地削了爵、圈禁了惹事之子，还给了彻查其府中上下人等的由头。看似从轻发落，实则将淮安郡公府彻底置于监管之下。这份处置，可谓绵里藏针。
诏令很快颁下。淮安郡王，不，现在该称淮安郡公李元祥，接到诏书时，跪在府门前，对着皇宫方向叩首谢恩，老泪纵横，口称“王爷仁慈，罪臣感激涕零”，其情其状，令人唏嘘。
其子李诜被宗正寺来人带走，关入府中东北角一处僻静小院，有兵士看守。李元祥则当真闭门不出，连往日偶尔的宴饮诗会也一概推了，一副真心悔过、闭门思过的模样。
朝野上下，大多赞摄政王处事公允，既惩其过，又念其情。一场可能的风波，似乎就此平息。
然而，数日后的深夜，刘仁轨与慕容婉，一前一后，秘密求见李贞。
“王爷，淮安郡公府有异动。”
刘仁轨率先开口，他如今虽不直接领监察之职，但门生故旧遍布朝野，消息依旧灵通，“自削爵圈禁之令下后，郡公府表面安静，实则暗中通过几家看似不相干的商铺，陆续变卖洛阳、长安等多处田庄、店铺，兑换成金锭和便于携带的珠宝。
数额不算巨大，但颇为急切。接手之人背景复杂，一时难以追查全部去向。”
“变卖家产？”李贞眉头微动。
“是。且是在诏令下达后第三日便开始动作，极为隐秘。若非臣一直留意其产业动向，也难以察觉。”刘仁轨道。
这时，慕容婉上前一步，低声道：“王爷，奴婢这边亦有发现。其一，李诜被圈禁前夜，有神秘人深夜入府，停留约半个时辰，从侧门离去，身手矫健，避开了监视的视线。
其二，李诜被带走后，府中一名负责浆洗的曹姓老嬷嬷，在房中‘自缢’。经查，此嬷嬷是郡公夫人的陪嫁，在府中四十余年，颇得信任。其子早年病故，只有一远嫁的女儿。
奴婢设法找到其女，其女哭诉，母亲‘自缢’前两日，曾托人悄悄送出一包银钱和几句口信，让她‘拿着钱，带着孩子走得远远的，再也别回洛阳’。奴婢已命人保护其女，并详加询问。”
李贞的手指在案几上轻轻敲击：“那老嬷嬷，可知晓什么？”
慕容婉道：“其女言道，其母生前偶尔醉酒，会含糊念叨‘造孽’、‘对不住薛小娘子’、‘拿了昧心钱’等语。再问便不肯多说。结合其突然‘自缢’，及送钱让女远离的举动，恐与薛美人旧事有关。”
薛美人！这个名字再次被提起。
李贞眼神微凝。假账指向薛氏，经手宦官出自郡公府后暴毙，如今郡公府老嬷嬷又因此“自缢”……这绝不仅仅是其子李诜胡作非为能解释的。
“还有一事，关于高夫人身边那个侍女阿璃所说的画像。”
慕容婉继续道，声音更低沉了几分，“奴婢根据其描述，让画师摹绘了数稿，反复修改，最终得出一幅人像。高夫人看后，说与阿璃描述颇为吻合。奴婢命人暗中查访，此画像……”
她略微迟疑，“与淮安郡公李元祥年轻时的容貌，有五六分相似。尤其是那一双微微上挑的吊梢眼，几乎一模一样。奴婢已设法取得郡公年轻时的一幅小像对比，确认无误。”
殿中烛火猛地一跳。
李贞缓缓抬起眼：“画像中人，与李元祥相似？”
“是。郡公年轻时，确曾奉命出使过高句丽，其时约是贞观末年到建都初年，正是高句丽国祚将倾未倾之时。”慕容婉肯定道。
年轻时的李元祥，出使过高句丽。阿璃的母亲，是高句丽王宫司药女官，珍藏着一幅穿大唐官服、与李元祥容貌相似的男子画像，临死前对之叹息垂泪。
高慧姬身边的阿璃，恰好懂得近乎失传的高句丽宫廷炮制“扶芳藤”的古法，其炮制后产生的异香，与文会问题酒水中的某种气息相似……
假账、暴毙的宦官、自缢的老嬷嬷、神秘的画像、失传的古法、相似的异香、急于变卖家产的郡公、深夜入府的神秘人……
这些散落的、看似无关的点，此刻被几条若隐若现的线串联起来，指向一个令人不寒而栗的可能。
李贞沉默了片刻，殿中只闻烛火噼啪的轻响。刘仁轨和慕容婉皆垂首肃立，不敢打扰。
良久，李贞才轻轻吐出一口气，声音听不出喜怒：“看来，不是有人想用薛氏的死做文章。而是薛氏的死，本身可能就是一篇未写完的文章。
有人几十年前，就开始布棋了。只是不知，这颗埋在高句丽旧宫的棋子，如今被启用，是想将军，还是想搅局。”
他看向慕容婉：“阿璃姐妹，继续留意，勿要惊动。高氏那里，也不必多说，本王信她分寸。”
“是。”
“淮安郡公府，”李贞目光转向刘仁轨，“继续盯紧，尤其是变卖资产的流向，和那个神秘人的踪迹。李诜被圈禁，李元祥断尾，未必是结束。或许，正是开始。”
“臣明白。”
两人退下后，李贞独自在殿中坐了很久。烛光将他挺拔的身影投在墙壁上，微微晃动。他提起笔，在一张空白的纸上，缓缓写下几个词：李元祥、高句丽、薛氏、画像、古法、异香、吐蕃？又在“吐蕃”后面打了个问号。
笔尖悬停片刻，他又在另一张纸上写下两个字：李孝。
这位年轻的皇帝，他的侄儿，在这盘棋里，又扮演着什么角色？是懵懂无知的棋子，是冷眼旁观的看客，还是……别的什么？
李贞放下笔，指尖在“李孝”二字上轻轻点了点。
“来人。”他沉声道。
值夜的内侍悄无声息地出现在殿门口。
“去请陛下过来，就说本王有要事相商。”李贞顿了顿，补充道，“夜深了，请陛下披件衣裳，莫要着凉。”
“是。”
内侍领命而去。李贞将写着字的纸凑近烛火，看着它们缓缓蜷曲、变黑，最终化为灰烬。他目光沉静地望着跳跃的火焰，直到最后一角纸片也消失不见。
约莫两刻钟后，一阵略显匆忙的脚步声在殿外响起。
身穿常服、外罩一件青色披风的李孝，在内侍的引领下走了进来。他脸上还带着些被从睡梦中唤醒的惺忪，但眼神已经清明，对着李贞恭敬行礼：“皇叔深夜召见，不知有何要事？”
李贞指了指旁边的座位：“坐。”
李孝依言坐下，姿态端正，带着面对摄政王时的恭谨。
李贞没有立刻说话，而是亲手执起红泥小炉上煨着的茶壶，倒了一杯热茶，推到李孝面前。“先喝口茶，暖暖身子。”
李孝道谢接过，小口抿着，等待李贞开口。
李贞看着这个名义上是帝国君主，实际却在他羽翼下的年轻侄儿，缓缓开口。
他语气平静无波，将淮安郡公自请削爵、其子圈禁、府中老嬷“自缢”、变卖家产、神秘人夜访，以及高慧姬处侍女提及的画像、画像与李元祥容貌相似、李元祥曾出使高句丽等事，择要说了。
他没有提及阿璃炮制古法与文会酒香的关联，也没有提及慕容婉对薛氏之死的深度怀疑，只将已知的、可查证的事实铺陈开来。
李孝听着，脸上的惺忪睡意彻底消失，握着茶杯的手指微微收紧，指节因为用力而有些发白。他显然听懂了这些信息背后令人不安的暗示。
“皇叔是说……元祥公他……可能很早以前，就与高句丽那边有牵扯？甚至……薛美人之死，也可能与他有关？”李孝的声音有些干涩。
“不是可能，是已经有诸多线索指向他。”李贞纠正道，目光平静地看着李孝，“孝儿，你以为，他如此大费周章，甚至不惜自削爵位、舍弃亲子，意欲何为？”
殿中烛火安静燃烧，将李贞深沉的脸和李孝年轻却紧绷的面容，映照得半明半暗。