烛火在寂静的两仪殿内静静燃烧，偶尔爆开一朵小小的灯花。李孝坐在下首的锦凳上，手中那杯早已凉透的茶，被他无意识地握紧。
皇叔低沉平静的话语，像一道道惊雷，在他耳边、心头炸开。
淮安郡公（原淮安郡王）自请削爵是假，弃子断尾是真；府中老嬷“自缢”，恐怕是灭口。
而那幅来自高句丽旧宫、与他容貌相似的神秘画像，更是将他这位看似懦弱平庸的堂叔祖，与数十年前的异国宫廷秘事勾连起来，其下隐藏的，是难以估量的阴暗与筹谋。
薛氏……那个曾给予过他短暂温存、又在他记忆里留下模糊血色与阴影的女人，她的死，竟然也可能与这位郡公有关？是郡公主使，还是其子李诜所为？亦或，他们只是被推到台前的棋子？
李孝只觉得一股寒意从脚底升起，瞬间蔓延四肢百骸。他仿佛看到一张无形而巨大的网，在过去的几十年里悄然织就，薛氏的死、高句丽婢女的入宫、文会上的异香、假账、暴毙的宦官……
这些看似散落的事件，都被这张网隐隐串联，而淮安郡公李元祥，可能就是网上一个关键的、却隐藏极深的结。
这张网的目标是什么？扰乱后宫？动摇皇权？还是……颠覆这由皇叔一手掌控的朝局？
皇叔问他，意欲何为？
李孝垂下眼帘，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，遮住了他眸中瞬间翻涌的惊涛骇浪。他需要时间，哪怕只是短短一瞬，来整理思绪，来给出一个既能表明立场、又不会显得过于精明或愚蠢的回答。
他知道，这不仅仅是回答淮安郡公的意图，更是皇叔对他的一次审视，一次关乎信任与立场的终极试探。
殿内安静得能听到烛芯燃烧的细微哔剥声。李贞并不催促，只是静静地看着他，目光深沉，带着一种难以言喻的压力。
良久，李孝缓缓抬起头。他脸上因被深夜唤醒而残留的惺忪早已消失不见，取而代之的是一种与他年龄不甚相符的平静，甚至可以说是……澄澈。
他看向李贞，目光不闪不避，清澈见底，双手规规矩矩地放在膝上，指尖因用力而微微泛白，但姿态依旧恭谨。
“皇叔，”他开口，声音平稳，带着少年人特有的清朗，却又异常清晰，“依孝儿愚见，淮安郡公此人，潜伏多年，布局深远，心思之深，恐非常人可及。
薛美人旧账，乃至前次文会上的种种异动试探，恐皆非其最终目的，不过是他投石问路、搅乱视听之举。其最终所图……”
他顿了顿，似乎在斟酌词句，语气却愈发肯定：“无非是乱我李唐社稷，惑乱朝野人心，从中渔利。或许，他是前朝某些不甘消亡的余孽，暗中勾结，欲行复辟之事。
或许，他是外邦奸细，受命潜伏，伺机破坏我大唐安宁，离间天家骨肉；亦或许……他只是那些因皇叔新政而利益受损、不甘失势的旧日豪强之代表，欲借阴私手段，阻挠皇叔强国富民之伟业。”
这番话，条理清晰，分析入理，将淮安郡公可能归属的几类势力都点到了，且隐隐扣住了“前朝余孽”、“外邦奸细”、“旧豪强”这几个敏感而关键的词，尤其是最后提到“新政受损”，更是直接说到了李贞的心坎上。
李孝的语速始终平稳，他微微吸了口气，目光更加坚定地望向李贞，一字一句，清晰而郑重地说道：
“然而，无论他是谁，背后站着何人，孝儿以为，皇叔自摄政以来，夙兴夜寐，推行新政，强军富民，澄清吏治，万民称颂，四海归心。此乃煌煌正道，浩浩天威。
皇叔行的是强国利民之政，得的是天下百姓之心。此等阳谋大道，煌煌如日，又岂是区区鬼蜮伎俩、阴私算计所能动摇？”
他略微提高了声音，带着少年人特有的、近乎虔诚的信念感：
“孝儿愚钝，于朝政大事，无力为皇叔分忧。唯有谨记皇叔教诲，闭门潜心读书，修身养性，绝不为外物所惑，绝不与宵小往来，绝不给皇叔添一丝一毫的乱。至于外间这些风雨，这些魑魅魍魉……”
他再次停顿，目光中流露出全然的信任与依赖，深深看向李贞：“自有皇叔这般擎天巨柱，明察秋毫，运筹帷幄，定能涤荡妖氛，肃清寰宇，还我大唐一个朗朗乾坤！孝儿对此，深信不疑。”
说完，他重新垂下头，姿态恭敬而顺从，等待着李贞的回应。放在膝上的双手，悄然松开了些，只是掌心那被指甲掐出的深深印痕，一时半会儿难以消退。
殿内再次陷入寂静，只有烛火跳跃。李贞没有说话，只是用那双深不见底的眼眸，静静地、仔细地打量着眼前这个年轻的皇帝。
李孝分析局势，条理分明；表明立场，斩钉截铁；表达信任，情真意切；展现依赖，恰到好处。每一句话，每一个眼神，都似乎无懈可击。
尤其是那句“皇叔新政强国，万民归心”，简直说到了李贞最得意、也最在意之处。这个孩子，比他想象中，看得更清楚，也想得更……透彻。
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良久，李贞忽然发出一阵浑厚的笑声，笑声在空旷的殿内回荡，打破了凝滞的气氛。他站起身，走到李孝面前，伸手拍了拍他的肩膀，力道不轻不重。
“好！说得好！”李贞笑声渐歇，脸上带着显而易见的欣慰，眼中审视的光芒却并未完全散去，只是被笑意掩盖，“孝儿能有这般见识，这番心胸，皇叔心中，甚是宽慰！不枉我这些年对你的期望！”
他走回案后，提笔在一张纸上写了几个字，交给侍立在一旁的内侍：“去，将前几日江南进贡的那批极品‘李廷圭’徽墨，取两匣来，赐予陛下。”
“是。”内侍躬身接过，快步退下。
李孝连忙起身，躬身行礼：“孝儿谢皇叔赏赐！皇叔过誉了，孝儿愧不敢当，只是将心中所想，如实禀报皇叔。”
“你能如此想，便是最好。”李贞坐回椅上，语气温和，“既如此，你便安心回去读书。外间这些杂事，自有皇叔处置。
你记住，你是大唐的皇帝，你的本分是修身养德，研读经史，将来……方能为天下表率。去吧，夜已深，早些安歇。”
“是，孝儿谨记皇叔教诲。孝儿告退。”李孝再次深深一礼，姿态恭谨无比，然后才缓缓转身，退出殿外。
殿门在他身后轻轻合上，隔绝了殿内明亮的烛光和皇叔那深沉莫测的目光。
李孝脸上维持着平静，甚至对门口侍立的慕容婉微微颔首示意，然后才在内侍的陪同下，踏着宫道平整的青石板，朝着自己寝宫的方向走去。
他的步伐不快不慢，背脊挺直，衣袖随着行走轻轻摆动，在宫灯昏黄的光线下，显得从容而稳定。
慕容婉站在殿外廊下阴影中，目送着年轻皇帝的身影渐渐融入夜色。她耳力极佳，方才殿内对答，虽未听全，却也听了个大概。
此刻看着李孝离去的步伐，平稳，均匀，每一步的间隔都几乎一致，没有丝毫慌乱或急促的迹象。她眼中掠过一丝几不可察的思量，转身无声地回到殿内。
李孝走回自己寝宫“紫宸殿”的这段路，并不算长，但他却觉得仿佛走了一个世纪。夜风带着初夏的微凉拂过面颊，却吹不散他心头的窒闷与冰冷。
直到踏入殿门，挥退所有侍从，吩咐“无召不得入内”，殿内只剩下他一个人时，他脸上那层面具般的平静，才轰然碎裂。
他背靠着沉重的殿门，缓缓地、一点一点地滑坐下去，直到冰凉的金砖地面抵住他的背脊。他张开一直紧握成拳的手，掌心早已被自己的指甲掐得血肉模糊，几个深深的月牙形伤口正在渗出血珠，混着冰凉的冷汗，一片黏腻。
方才在殿中，他用了多大的力气克制，才没有让自己颤抖，才让自己的声音听起来平稳清晰，只有他自己知道。
额头上，大颗大颗的冷汗终于不受控制地渗了出来，沿着鬓角滑落，滴在他明黄色的常服衣襟上，晕开一小片深色的痕迹。他急促地喘息着，胸口剧烈起伏，仿佛刚刚经历了一场生死搏杀，耗尽了所有力气。
良久，他才勉强平复了呼吸，挣扎着站起身，脚步有些虚浮地走到内室。他没有点灯，就着窗外透进来的、微弱的月光和远处宫灯的一点反光，摸索到床榻边，手伸进枕下，颤抖着掏出了两样东西。
一样，是那截幽暗的、仿佛带着不祥气息的靛蓝色丝线。
另一样，是一方已经有些发黄、边缘磨损的旧丝帕，帕子一角，用同色的丝线，绣着一朵小小的、精致的幽兰。这是薛氏的东西。
当年她“病故”后，宫中清理遗物，他不知怎的，鬼使神差地偷偷留下了这一方她曾用来为他拭汗的旧帕。这么长时间了，他一直藏着，如同藏着一个血色的、不敢触碰的噩梦。
此刻，他将这截丝线和这方旧帕并排放在一起，就着那微弱的光线，死死地盯着。丝线的靛蓝，在昏暗中幽深如鬼火；旧帕上的幽兰，仿佛在无声地泣血。
淮安郡公……画像……高句丽……薛氏……假账……暴毙……自缢……
皇叔那双仿佛能洞悉一切的眼睛，在他脑海中反复闪现。那句“意欲何为”，像重锤敲打在他心头。
皇叔信了吗？信了他那番“忠心耿耿”、“深信不疑”的表白？还是……那欣慰的笑容，宽厚的赏赐，都只是另一层更深的试探？
他不知道。他只知道，自己刚才在鬼门关前走了一遭。任何一个回答不慎，任何一个眼神闪躲，都可能万劫不复。淮安郡公暴露了，那么，与他相关的一切，会不会都被挖出来？
那幅画像背后的关联，薛氏之死的真相，还有……当年那些连他自己都尚未完全理清的、模糊的旧事？
一股混合着恐惧、愤怒、不甘、还有一丝连他自己都不愿承认的绝望的情绪，猛地冲上心头。他猛地将丝线和旧帕紧紧攥在手中，仿佛要将它们捏碎。指尖的伤口被挤压，传来尖锐的疼痛，却让他混乱的头脑有了一瞬间的清醒。
不能慌。绝对不能慌。
皇叔既然今夜召见他，将此事摊开来说，无论信与不信，至少目前，还没有要动他的意思。甚至，可能是在警告，或者说……给他一个选择的机会。
选择继续做那个“闭门读书、安心当皇帝”的侄儿，还是选择别的路。
可是，路在哪里？
他缓缓松开手，看着掌心染血的丝线和旧帕，眼神从极致的痛苦、挣扎，慢慢沉淀，最终化为一片深不见底的、冰冷的决绝。那决绝之中，甚至带着一丝孤注一掷的狠厉。
李孝站起身，走到殿角的火盆边。
即使初夏，殿内为防潮气，也常备着小小的银霜炭火盆，里面只有些将熄未熄的炭火余烬。他蹲下身，毫不犹豫地，将手中的靛蓝丝线和那方旧帕，一起丢进了尚有暗红色光芒的炭火中。
“嗤”的一声轻响，丝线和丝帕迅速蜷曲、变黑，冒出几缕带着焦糊气味的青烟，很快便化为了两小撮灰烬，混在炭灰中，再也分辨不出。
李孝盯着那两撮灰烬，眼神空洞，仿佛也随着那缕青烟飘散了些许魂魄。殿内一片死寂，只有他自己压抑的、略显粗重的呼吸声。
就在这时，窗外原本静谧的夜空，忽然毫无征兆地划过一道刺目的闪电，瞬间将昏暗的殿内照得亮如白昼，也映亮了李孝苍白如纸、毫无血色的脸。
紧接着，一声闷雷在远处天际滚滚而来，仿佛天公震怒。
豆大的雨点，噼里啪啦地砸了下来，起初稀疏，转眼间便连成一片，急促地敲打着殿顶的琉璃瓦，发出密集而喧嚣的声响，仿佛千军万马奔腾而过，又似无数冤魂在凄厉哭号。
初夏的第一场雷雨，来得如此猛烈，如此突然。
冰冷的雨声敲打着窗棂，也敲打着李孝冰冷的心。他缓缓抬起头，望向窗外那一片被暴雨笼罩的、无边无际的黑暗，嘴唇无声地翕动了几下，用几不可闻的、仿佛从齿缝间挤出来的声音，喃喃自语：
“是你们逼我的……”
“是你们……逼我的。”
雨水顺着琉璃瓦的沟壑奔流而下，在檐下形成一道厚重的水帘，隔绝了殿内与外面的世界。李孝独自站在昏暗的殿中，背影在偶尔划过的闪电映照下，拉得老长，孤单，而执拗。