初冬的京城，寒意料峭，却挡不住满城的炽热欢腾。
永定门外，官道两旁早已挤满了百姓，绵延数十里，人人手持花灯，脸上洋溢着劫后余生的喜悦与对英雄的崇敬。
自沈砚平定政变、擒获贤王的消息传回京城，这份喜悦便如燎原之火般蔓延开来，叠加着东南海战大胜的荣光，让整个京城都沉浸在双重胜利的狂欢之中。
辰时三刻，远处的地平线上出现了一队黑色的身影，伴随着整齐的马蹄声与军号声，渐渐清晰。
先是先锋骑兵，身着玄色铠甲，腰佩利刃，目光锐利如鹰；随后，是沈砚乘坐的明黄御赐马车，由四匹骏马拉着，缓缓前行，车帘紧闭，却依旧引来百姓们震天的欢呼。
马车之后，是手持缴获西洋火器的新军精锐，他们队列严整，步伐铿锵，铠甲上的霜气与阳光下的寒光交相辉映，透着一股久经沙场的肃杀与威严。
“沈大人回来了！”
不知是谁喊了一声，百姓们瞬间沸腾起来，欢呼声、掌声、锣鼓声交织在一起，响彻云霄。孩子们挥舞着小旗，老人们热泪盈眶，不少百姓自发地将家中最好的粮食、水果抛向军队，表达着最朴素的感激。
正是这位辅政大臣，外退西洋寇匪，内平宫廷叛乱，为他们守住了安稳的家园。
幼帝朱由校亲自率领文武百官出城相迎，身着龙袍的他，虽依旧带着几分稚嫩，却比往日多了几分沉稳。看到沈砚的马车驶来，他快步上前，脸上满是激动与依赖。
马车停下，沈砚掀帘而出。他身着绯色官袍，肩头的伤口虽已愈合，却仍衬得他面色略显苍白，但眼神依旧锐利如剑，身姿挺拔如松。数月的南征北战，让他身上多了几分铁血杀伐之气，却也更显沉稳坚毅。
“臣沈砚，幸不辱命，击退外寇，平定叛乱，恭请陛下圣安！”沈砚快步上前，跪地叩首，声音洪亮。
“沈卿快快请起！”朱由校连忙上前搀扶，双手紧紧握住沈砚的手臂，眼中满是感激，“沈卿乃大明柱石，若无水师海战大胜，若无卿平定政变，朕与江山社稷危矣！卿劳苦功高，朕无以为报！”
“陛下言重了。”沈砚起身，躬身道，“保家卫国，辅佐陛下，乃臣之本分。此次大捷，非臣一人之功，实乃将士用命、百官协力、百姓支持之功。”
百官纷纷上前见礼，目光中满是敬畏与钦佩。如今的沈砚，手握军政大权，身携双重功勋，声望如日中天，早已成为朝野上下无人能及的核心人物。
入城仪式盛大而隆重，沿街百姓夹道欢呼，花灯如昼，鞭炮齐鸣，将京城的喜悦推向了顶峰。沈砚与幼帝并驾齐驱，接受着百姓的朝拜，心中却并无多少喜悦，只有沉甸甸的责任。
他知道，这场胜利只是新政道路上的一个节点，接下来，还有更重要的事情要做。
三日后，午门之外，人声鼎沸。
沈砚以辅政大臣之名，下令在此公开审判贤王朱载墭及其党羽，让天下百姓见证正义的降临。午门广场之上，百姓们围得水泄不通，刑场四周由新军精锐守卫，气氛庄严肃穆。
朱载墭被铁链锁着，押跪在高台之下，昔日温润如玉的“贤王”形象早已荡然无存。他头发散乱，衣衫褴褛，脸上满是污垢与绝望，唯有一双眼睛，依旧透着不甘与怨毒。
他的党羽们，包括张彪等叛军将领、勾结的宫中宦官、以及部分与他暗中往来的旧贵族官员，也被一一押到台前，个个面如死灰。
沈砚端坐于高台之上，左侧是幼帝朱由校，右侧是叶向高、杨清源等大臣。他目光扫过台下的朱载墭，声音沉稳而威严：“朱载墭，你可知罪？”
朱载墭抬起头，桀桀怪笑起来：“罪？本王乃先帝之弟，宗室亲王，何罪之有？倒是你们，勾结外臣，囚禁亲王，谋逆的是你们！”
“死到临头，还敢狡辩！”杨清源上前一步，厉声喝道，“来人，呈上证物！”
话音刚落，锦衣卫缇骑便将一叠叠罪证搬到台前，一一展开：有朱载墭与西洋联合舰队指挥官科尔特斯的密信，信中约定“若朱载墭登基，愿割东南三府与西洋通商，岁纳白银五百万两。
有他策划刺杀沈砚的详细方案，上面有他的私印；有他勾结京营将领、宫中宦官的文书，记录着如何调动兵力、如何发动政变；还有被策反的谋士柳先生的证词，以及他逼迫朱翊镠参与谋逆的证据。
每一项罪证，都清晰明了，铁证如山。
百姓们见状，纷纷怒骂起来：“原来他早就勾结了西洋鬼子！”“亏他还装得一副贤良模样，真是个白眼狼！”“杀了他！为死去的将士和百姓报仇！”
朱载墭的脸色由白转青，再由青转黑，他看着那些熟悉的密信与文书，身体不由自主地颤抖起来。他还想狡辩，却发现早已无从辩驳。
“朱载墭，你勾结外寇，出卖国家利益；策划刺杀辅政大臣，动摇国本；发动宫廷政变，软禁皇帝，谋逆篡位。桩桩件件，皆是灭顶重罪！”沈砚的声音掷地有声，“你还有何话可说？”
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朱载墭张了张嘴，却发不出任何声音。他知道，自己已经彻底输了，输得一败涂地。
就在这时，朱翊镠从人群中走出，跪在台前，声音哽咽：“父王，孩儿不孝，但你所做之事，实在罪无可赦。
你勾结外寇，发动政变，害死了多少无辜之人？你口口声声说为了大明，实则只为一己私欲！孩儿今日作证，父王所言所行，皆为事实！”
朱载墭看着自己的儿子，眼中闪过一丝复杂的情绪，随即化为疯狂的怨毒：“逆子！你这个吃里扒外的逆子！若不是你，本王怎会落到这般田地！”
“父王，是你执迷不悟！”朱翊镠痛心疾首，“沈大人推行新政，为的是让大明富强，让百姓安居乐业，而你，却只想夺权篡位，置天下苍生于不顾！孩儿不能眼睁睁看着你毁掉大明！”
朱载墭的最后一丝希望也彻底破灭了。他瘫倒在地，眼神涣散，口中喃喃自语：“输了……我竟然输了……”
沈砚站起身，高声宣布：“经陛下旨意，贤王朱载墭，犯通敌卖国、谋逆篡位、刺杀大臣等重罪，罪无可赦，判凌迟处死，诛灭三族！其党羽张彪等人，或斩或流，按罪论处！”
“陛下圣明！沈大人圣明！”百姓们欢呼雀跃，掌声雷动。
朱载墭被缇骑拖拽着押向刑场，他一路挣扎，口中不断咒骂，却再也无人理会。随着一声惨叫，这位隐藏极深的野心家，最终为自己的所作所为付出了惨痛的代价。
借着审判贤王的契机，沈砚顺势对朝局进行了彻底的清洗。旧贵族集团中与贤王勾结最深的成国公朱纯臣，因参与政变策划，被削爵夺职，流放边疆。
保守派文官领袖温体仁，虽未直接参与政变，却长期暗中支持旧党，阻挠新政，被罢官归乡，永不录用；其余与贤王有牵连的官员、宦官、宗室成员，也一一受到了应有的惩罚。
这场清洗，并非滥杀无辜，而是精准打击了反对新政的核心势力，扫清了新政道路上的最大障碍。朝堂之上，风气为之一肃，新政派官员占据了主导地位，叶向高、杨清源等大臣全力支持沈砚，幼帝对沈砚更是言听计从，新政的推行迎来了前所未有的良好局面。
海贸继续扩大，关税收入节节攀升；格物院利用缴获的西洋舰船图纸与火炮技术，开始研制更先进的战船与火器。
新军整训全面展开，战斗力不断提升；清丈土地的工作在全国范围内稳步推进，国库日益充盈。大明的江山，渐渐呈现出一派中兴的气象。
然而，就在一切都朝着向好的方向发展时，贤王临死前的疯狂嘶吼，却如同一颗投入平静湖面的石子，在沈砚的心中掀起了滔天巨浪。
那日，朱载墭被押赴刑场前，突然挣脱缇骑的束缚，朝着沈砚的方向疯狂大笑，声音凄厉而诡异：“沈砚！你赢了！
你赢了朝堂，赢了战场，赢了天下！可你可知，你拼尽全力守护的这小皇帝，他的生母孝和太后李氏家族，当年也曾参与构陷你恩师张居正！你保的，是仇人之子！哈哈哈哈哈！”
“张居正”三个字，如同一道惊雷，狠狠劈在沈砚的心头。
他的恩师张居正，当年推行万历新政，锐意改革，却在死后被反攻倒算，家产被抄，家人被流放，自己更是险些被开棺鞭尸。
沈砚自幼受张居正赏识，得其悉心教导，对恩师的遭遇深感悲愤，也正是为了完成恩师的遗志，他才毅然投身仕途，推行新政。
多年来，他一直以为构陷恩师的是万历朝的旧党官员与部分宗室，却从未想过，小皇帝朱由校的生母家族，竟然也参与其中！
朱载墭的笑声还在耳边回荡，带着无尽的嘲讽与怨毒，直至被刑场的惨叫淹没。沈砚站在高台之上，脸色瞬间变得惨白，浑身冰冷，如坠冰窖。
他看着不远处龙椅上那个对自己依赖信任的幼帝，心中五味杂陈。一边是恩师的血海深仇，一边是自己誓死守护的江山社稷与年幼的君主；一边是复仇的冲动，一边是沉甸甸的责任。
朱载墭的这最后一击，无疑是一颗颠覆性的伦理炸弹，将沈砚推入了两难的境地。
他赢了所有的对手，却突然发现，自己拼尽全力守护的一切，似乎隐藏着一个难以接受的真相。
夕阳西下，金色的余晖洒在午门之上，将沈砚的身影拉得很长。他站在高台之上，望着远方的天空，眼神复杂而迷茫。
恩师的仇，要不要报？仇人之子，要不要保？
这个问题，如同一把利刃，深深刺入了沈砚的心中，让他陷入了前所未有的挣扎与困惑。而这，或许正是贤王朱载墭临死前，留给沈砚最致命的报复。
大明的中兴之路，刚刚步入正轨，却又因为这突如其来的秘密，蒙上了一层难以预知的阴影。沈砚的未来，大明的未来，又将何去何从？