天启七年春，阳光穿透紫禁城的云层，洒在太和殿的金砖上，反射出温润的光泽。
十六岁的朱由校已褪去稚气，身形颀长，龙袍加身时，眉宇间多了几分帝王应有的沉稳。他端坐龙椅之上，目光扫过阶下百官，最终落在最前列的沈砚身上，带着难以言喻的复杂情绪。
依赖、敬重，还有一丝隐秘的忐忑。
这一日的朝会，注定要载入史册。
沈砚身着绯色官袍，手持一卷明黄奏折，缓步出列，躬身行礼：“臣沈砚，叩请陛下。
如今内忧已平，外患已退，新政根基稳固，天下渐趋太平。陛下已年满十六，春秋鼎盛，理应亲掌朝政，统御万民。臣恳请陛下恩准，归还辅政大权，此后朝堂诸事，皆由陛下乾纲独断！”
话音落下，太和殿内瞬间陷入死寂。
百官皆惊。谁也没想到，沈砚会在此时主动还政。如今的他，声望如日中天，手握军政大权，若想继续辅政，无人敢置喙。
可他却在皇帝刚成年之际，便主动交出权力，这份胸襟与气度，让满朝文武无不震撼。
“沈卿，你……你三思啊！”朱由校猛地站起身，语气带着一丝慌乱与不舍，“朕虽已成年，但治国经验尚浅，若无卿辅佐，朕恐难当大任。新政刚有起色，若卿离去，万一……”
“陛下多虑了。”沈砚抬头，目光清澈而坚定，“新政推行五年，海贸、军制、税制、教育皆已走上正轨，各级官员各司其职，百姓安居乐业。
陛下这些年耳濡目染，早已通晓治国之道，足以亲掌朝政。臣之所愿，便是大明有主，社稷安定，而非久握权柄，遗祸无穷。”
阶下百官窃窃私语，有震惊，有钦佩，也有少数人暗自松了口气。
他们虽敬畏沈砚的功绩，却也忌惮他的权势，如今沈砚主动还政，无疑打消了所有人的顾虑。
“沈大人高风亮节，实乃千古楷模！”杨清源率先出列附和，“陛下，沈大人所言极是。
如今国势安定，正是陛下亲政的良机。沈大人主动还政，既显君臣之道，又安朝野之心，陛下当准奏！”
有了杨清源带头，百官纷纷附和，大殿内响起一片“陛下准奏”的呼声。
朱由校看着沈砚坚定的眼神，又看了看百官的表态，心中的忐忑渐渐消散，取而代之的是一种被信任的感动与沉甸甸的责任。
他知道，沈砚这是在为他铺路，也是在为大明的长治久安着想。
“好！”朱由校深吸一口气，沉声道，“朕准奏！沈卿主动还政，高风亮节，朕感念于心！即日起，朕亲掌朝政，处理军国大事！”
沈砚躬身谢恩：“陛下圣明！”
还政之事尘埃落定，但沈砚并未就此退下。他再次上前一步，奏道：“陛下，臣虽归还辅政大权，但新政根基未稳，尚有几件制度性安排，恳请陛下恩准推行，以固社稷，以利长远。”
“卿但说无妨，朕一概准奏！”朱由校毫不犹豫地说道。
沈砚点头，缓缓道出三项制度：
“其一，设立常设‘海军衙门’，脱离兵部体系，专司海防建设、水师训练、海贸管理及外洋事务。
”沈砚的声音沉稳有力，“昔日西洋联合舰队入侵，暴露我大明海防之弊。如今海贸日益重要，外洋局势复杂，需有专门机构统筹规划，方能保我东南海疆安宁，拓展大明海外利益。”
百官闻言，纷纷点头。东南海战的惨烈仍历历在目，设立专门的海军衙门，确实必要。
“其二，将‘格物院’升级为‘皇家理工学院’，纳入正统官学体系，设天文、历法、算术、机械、火器、造船等科，选拔天下寒门士子、工匠子弟入学，培养技术人才。
”沈砚继续说道，“昔日新政推行，全赖格物院的技术支持，新军火器、新式战船、水利器械，皆出自于此。然格物院此前地位尴尬，难以吸引顶尖人才。升级为皇家理工学院，给予学子功名出身，方能让技术之学发扬光大，为大明提供源源不断的人才支撑。”
这一提议，却引发了部分保守派官员的议论。他们认为“奇技淫巧”难登大雅之堂，纳入官学体系，有违祖制。
沈砚早有准备，朗声道：“诸位大人，昔日西洋寇匪船坚炮利，靠的便是技术；我大明能击退强敌，靠的也是格物院的技术革新。如今世界变化日新月异，若固守‘重文轻技’之念，迟早会被西洋诸国超越。
技术并非‘奇技淫巧’，而是强国之本、安民之基！皇家理工学院培养的，是能为大明修水利、造坚船、铸火器的栋梁之才，绝非无用之辈！”
朱由校也开口道：“沈卿所言极是！技术能强国，朕亲眼所见。皇家理工学院之事，就依沈卿所奏！”
见皇帝表态，保守派官员虽有不满，也不敢再反对。
“其三，设立‘咨政院’，作为国事咨询机构。”沈砚抛出最后一项制度，“咨政院成员，除宗室、勋贵、文官代表外，另吸纳三成新兴商人、技术官员、水师将领代表，凡涉及海贸、税制、技术革新等重大事务，陛下可召咨政院成员商议，听取各方意见，再做决断。”
这一提议，无疑是石破天惊。自古以来，国事商议皆是统治阶层内部的事，从未有商人、工匠等“下等人”参与的先例。
“沈大人，此举恐有违祖制！”立刻有老臣出列反对，“商人重利，工匠卑微，岂能参与国事商议？恐会扰乱朝纲！”
“不然。”沈砚反驳道，“如今海贸已成为大明重要财源，商人阶层掌握着大量财富与海外信息；技术官员与水师将领，熟悉实务，了解民间疾苦与外洋局势。
吸纳他们进入咨政院，并非让他们决策，而是让陛下听到不同的声音，避免偏听偏信。新政推行以来，正是因为得到了商人与技术人才的支持，方能顺利推进。咨政院的设立，意在制衡各方势力，集思广益，而非扰乱朝纲。”
朱由校沉吟片刻，他明白沈砚的用意，这是在为他建立一个制衡机制，既避免文官集团独大，也能让新兴力量有发声的渠道，从而稳固皇权。
“朕准奏！”朱由校再次拍板，“咨政院之事，即刻筹备，择日成立！”
三项制度顺利通过，沈砚心中松了一口气。这三项制度，是他多年来的心血结晶，也是确保新政能够延续下去的关键。
海军衙门保障海防与海权，皇家理工学院保障技术革新，咨政院保障决策制衡，三者相辅相成，足以支撑大明走向长远。
制度安排妥当后，沈砚再次躬身奏道：“陛下，如今朝政已定，制度已立，臣恳请陛下恩准，解除臣的兵部尚书、户部尚书等一切实职，只保留‘镇国公’勋爵与‘海军衙门名誉总监’虚衔，从此退居幕后，为陛下祈福，为大明守拙。”
“沈卿！”朱由校大惊，“你怎能如此？朕还想倚重你，让你继续辅佐朕处理国事！”
“陛下，臣已辅佐陛下五年，如今陛下羽翼已丰，朝堂人才济济，无需再依赖臣。
”沈砚语气坚定，“臣久握权柄，恐遭人非议，也不利于陛下树立权威。退居幕后，既是为臣自身着想，也是为大明的长治久安着想。”
他知道，权力是把双刃剑，若长期占据高位，即便自己无心，也会成为他人攻击的目标，甚至会让皇帝心生猜忌。主动解除实职，是最好的选择。
百官见状，纷纷上奏，恳请皇帝挽留沈砚。但沈砚心意已决，再三请辞。
朱由校看着沈砚决绝的眼神，心中满是感动与不舍。他知道，沈砚这是在为他扫清所有障碍，让他能够毫无掣肘地亲掌朝政。
“好吧，朕准奏！”朱由校的声音带着一丝哽咽，“朕保留你的‘镇国公’勋爵与‘海军衙门名誉总监’虚衔，赐你国公府一座，良田千亩，黄金万两，以报你多年来的辅佐之功！”
“陛下，良田、黄金，臣皆不敢受。”沈砚摆手拒绝，“臣只求陛下一物，望陛下恩准。”
“卿但说无妨，无论何物，朕都给你！”朱由校说道。
沈砚抬起头，眼中闪烁着向往的光芒：“臣恳请陛下赐一道特旨，允许臣日后可自由出海，探寻外洋，考察西洋诸国的风土人情、技术制度，为大明提供参考。”
此言一出，满朝皆惊。谁也没想到，沈砚放弃了高官厚禄，所求的竟然是一道出海的特旨。
朱由校也是一愣，随即恍然大悟。他想起沈砚曾多次提及“世界很大，不止有大明”，想起东南海战中缴获的西洋舰船与火器，想起苏妙扬帆远航的选择。沈砚的心中，始终装着更广阔的世界。
“好！朕准了！”朱由校毫不犹豫地说道，“朕赐你一道特旨，凭此旨，你可随时调动一艘水师战船，自由出海，沿途官府、水师皆需配合，任何人不得阻拦！”
“谢陛下！”沈砚躬身叩首，眼中露出释然的笑容。
朝会结束后，沈砚走出太和殿，阳光洒在他的身上，温暖而明媚。他终于卸下了肩上的重担，完成了恩师的遗志，为大明铺好了中兴之路。
百官纷纷围拢过来，向他道贺，眼中满是敬佩与不舍。杨清源走上前，拍了拍他的肩膀：“大人高风亮节，功成身退，实乃千古第一人！”
沈砚笑了笑：“伯温过誉了。我只是做了该做的事。大明的未来，就交给陛下和诸位了。”
他看着远处的天空，心中充满了期待。多年来，他一直被困在朝堂与战场之间，如今，他终于可以卸下重担，扬帆远航，去看看那个更广阔的世界。那里有未知的风险，也有无限的可能。
而他带回的，或许将是改变大明命运的新机遇。
朱由校站在太和殿的廊下，看着沈砚离去的背影，心中充满了感激与敬重。他知道，沈砚不仅为他留下了一个稳定的江山，一套完善的制度，更留下了一种精神——为国为民，鞠躬尽瘁，不计个人得失。
他握紧了拳头，心中暗暗发誓，一定要不负沈砚的期望，做一位明君，将大明的中兴之路走得更远、更稳。
夕阳西下，沈砚的身影渐渐消失在宫墙之外。国公府的庭院里，银杏叶刚刚抽出新芽，预示着新的开始。而远方的大海，正等待着这位功成身退的英雄，扬帆起航。