国公府的庭院里，银杏叶被风染成金红，簌簌落在青石板上，铺出一层柔软的毯。
沈砚褪去了朝服，只着一身素色长衫，坐在廊下的竹椅上，手中捧着一卷闲书，目光却落在院中盘旋的鸽群上，久久没有移动。
新政推行已近五年，大明早已不复往日的积贫积弱。海贸通达，关税充盈，东南沿海再无寇匪踪影；新军整训完成，边防线固若金汤，北方游牧部落再不敢轻易南下；清丈土地成效显着，国库殷实，百姓安居乐业，甚至有了“天启中兴”的赞誉。
朝局稳定，幼帝朱由校也已长大，虽不及英主之姿，却也懂得体恤民情，信任百官，沈砚早已将大部分政务交还皇帝，自己只保留着辅政大臣的虚衔，深居简出，过上了半隐退的生活。
只是，热闹散去，身边的人，也渐渐少了。
第一个离开的，是杨清源。
那日，杨清源穿着一身洗得发白的儒衫，捧着一份致仕奏折，走进了国公府。他头发已有些花白，眼角的皱纹深了许多，却依旧精神矍铄，眼中带着满足的笑意。
“大人，新政已成，天下安定，老夫也该功成身退了。”杨清源将奏折放在沈砚面前，语气轻松，“老夫年纪大了，不想再困于朝堂纷争，只想回到江南故里，买一处小院，着书立说，安度晚年。”
沈砚看着那份奏折，心中五味杂陈。这些年，杨清源始终是他最坚定的支持者，无论是廷推风波、刺杀疑云，还是京城政变，杨清源都与他并肩作战，不离不弃。如今新政稳固，他却选择了急流勇退。
“伯温，你我共事多年，如今正是共享太平之时，何必要急着离开？”沈砚试图挽留。
杨清源笑了笑，摇头道：“大人，天下无不散的筵席。老夫一生所求，便是辅佐明主，澄清玉宇。如今新政已上轨道，陛下也已亲政，老夫的心愿已了。
再说，老夫也想趁着还走得动，回去看看故乡的山山水水，了却多年的牵挂。”
他顿了顿，看着沈砚，眼中带着一丝关切：“大人您为大明操劳半生，也该好好歇歇了。朝堂之事，自有后来人，您不必再事事亲力亲为。”
沈砚知道，杨清源心意已决，再挽留也无济于事。他拿起奏折，提笔签下自己的名字，声音有些沙哑：“既然如此，我便不拦你。江南水乡，风景秀丽，正好养老。若有机会，我定去看望你。”
“好！”杨清源重重点头，眼中闪过一丝不舍，却很快被释然取代，“大人保重，老夫在江南，静候大明盛世，也静候大人的佳音。”
送走杨清源的那天，沈砚站在府门口，看着他乘坐的马车渐渐远去，消失在街道尽头。秋风卷起地上的落叶，也卷起他心中的一丝怅然。
杨清源走后不久，苏妙来了。
苏妙依旧是那般明艳动人，只是眉宇间少了几分当年的锐利，多了几分从容与温婉。她穿着一身素雅的长裙，站在国公府的庭院里，看着满院的银杏叶，眼中带着一丝感慨。
“沈大人，好久不见。”苏妙转过身，对沈砚浅浅一笑。
“苏东家，稀客。”沈砚起身相迎，“今日怎么有空来我这冷清的国公府？”
“谈不上稀客，只是来跟大人辞行的。”苏妙的声音轻柔，却带着一种不容置疑的决绝。
沈砚一愣：“辞行？苏东家要去哪里？”
“去看看外面的世界。”苏妙眼中闪烁着向往的光芒，“当年大人曾说，世界很大，不止有大明的山川河流，还有西洋的海岛、南洋的雨林。
这些年，我打理着家族的生意，走遍了大明的角落，却始终没有机会踏出这片土地。如今，家族的生意已交给族中才俊打理，我也终于可以卸下重担，去看看大人说的那个大世界了。”
她顿了顿，从袖中取出一枚小巧的船模，递给沈砚：“这是我定制的海船，坚固耐用，能抵御狂风巨浪。我已经命人准备好了，三日后便出发，先去南洋，再去西洋。”
沈砚接过船模，入手温润，做工精巧。他看着苏妙眼中的憧憬，心中既有祝福，也有一丝难以言喻的怅然。
他与苏妙相识多年，她是新政的重要支持者，为新军提供军饷，为格物院提供资金，两人之间，有着深厚的情谊与默契。只是，他们终究是不同世界的人，中间隔着一层无形的屏障。
他是辅政大臣，是大明的柱石，注定要困于这片土地；而她是商界奇女子，向往自由，注定要扬帆远航。
“苏东家，一路顺风。”沈砚将船模还给她，声音平静，“外面的世界虽精彩，却也充满了未知的危险，你一定要保重自己。”
苏妙接过船模，紧紧握在手中，眼中闪过一丝复杂的情绪，随即又恢复了平静：“多谢大人关心。
我会的。
”她看着沈砚，轻声道，“大人，你为大明付出了太多，也该为自己活一次了。若有一日，你厌倦了朝堂的尔虞我诈，不妨也放下一切，出去走走。这世界，真的很美。”
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沈砚笑了笑，没有回答。他知道，自己身上肩负的责任，注定他无法像苏妙这般洒脱。
三日后，沈砚亲自去码头为苏妙送行。海风吹起苏妙的长发，她站在船舷上，对沈砚挥了挥手，笑容明媚：“沈大人，后会有期！”
“后会有期！”沈砚也挥了挥手，看着那艘坚固的海船缓缓驶离码头，渐渐消失在海平面上。
海风带着咸湿的气息，吹在脸上，有些微凉。沈砚站在码头上，久久没有离去。他知道，这一去，苏妙或许再也不会回来了。
最后离开的，是青鸢。
青鸢的到来，有些突然。她依旧穿着一身黑色的劲装，身姿挺拔，眼神依旧锐利，只是眉宇间多了几分释然。
她没有走进国公府，只是在府门外的石阶上站着，等待沈砚。
“青鸢，你来了。”沈砚走到她面前，心中已有了一丝预感。
“沈大人，”青鸢躬身行礼，声音平静，“我是来跟你告别的。”
“告别？”沈砚看着她，“你要去哪里？”
“不知道。”青鸢摇了摇头，眼中带着一丝迷茫，却又很快坚定下来，“或许是江南，或许是塞北，或许是更远的地方。天下之大，总有我容身之处。”
她顿了顿，像是下定了某种决心，从怀中取出一枚小巧的玉印，递给沈砚：“沈大人，这是皇室隐秘力量的印信。
当年先帝命我先祖组建这支力量，旨在监察宗室、勋贵，守护大明江山。如今，天下已安，新政稳固，陛下也已亲政，这支力量，再也没有存在的必要了。”
沈砚接过玉印，入手冰凉，上面刻着繁复的纹路，是皇室专属的标记。他心中一惊：“你是……”
“我是前朝皇室一支隐秘后裔。”青鸢坦然承认，“先祖为避战乱，隐居民间，世代传承着监察之责。
这些年，我一直以暗线的身份，潜伏在你身边，一方面是执行先祖的遗命，另一方面，也是为了见证新政的推行，守护大明的安宁。”
沈砚心中百感交集。他一直知道青鸢身份不简单，却从未想过她竟是皇室隐秘后裔。
这些年，青鸢为他提供了无数关键情报，在刺杀案、政变中多次救他于危难之中，他一直将她视为最信任的下属，却没想到她身上肩负着如此沉重的使命。
“如今，使命已完成，印信也该物归原主了。”青鸢看着沈砚，“请大人将这枚印信交给陛下，告诉陛下，皇室隐秘力量从此解散，往后，大明的江山，就靠陛下和百官共同守护了。”
沈砚握紧了手中的玉印，点了点头：“我会的。青鸢，这些年，多谢你。”
“大人不必客气。”青鸢微微一笑，这是沈砚第一次看到她露出如此轻松的笑容，“我做这一切，既是为了使命，也是为了大明的百姓。如今，我终于可以卸下重担，做回自己了。”
她转身，没有再多说一句话，身影很快消失在街道的拐角，如同一缕青烟，飘然远去，不知所踪。
沈砚站在府门外，手中紧握着那枚冰凉的玉印，心中空落落的。
杨清源归乡着书，苏妙扬帆远航，青鸢飘然远去。身边的旧友，一个个都离开了。
国公府越来越冷清，往日里来来往往的官员、谋士、亲信，如今早已不见踪影。
庭院里的银杏叶落了又积，只有几个老仆默默地打扫着，偌大的府邸，安静得能听见自己的呼吸声。
沈砚独自坐在廊下，看着院中随风飘落的落叶，心中忽然涌起一阵深入骨髓的疲惫与孤独。
他为大明操劳半生，击退外寇，平定叛乱，推行新政，开创了中兴之局。他赢得了天下百姓的赞誉，赢得了皇帝的信任，赢得了百官的敬畏，却终究失去了身边最亲近的人。
夕阳西下，金色的余晖洒在国公府的屋顶上，镀上了一层温暖的光芒。可这温暖，却照不进沈砚的心底。
他看着空荡荡的庭院，忽然觉得，这所谓的盛世荣华，所谓的功名利禄，在这一刻，都变得索然无味。
人间烟火气，最抚凡人心。可他的人间烟火，却随着旧友的星散，渐渐淡去，只留下无尽的孤独，在秋风中，缓缓蔓延。
他不知道，这种孤独，会伴随他多久。也不知道，在这漫长的余生里，是否还会有故人归来，陪他看遍大明的山川河流，共度这人间烟火。