通铺大屋内，光线昏暗，人影幢幢。
李九正靠坐在自己的铺位上，脸色苍白，左臂不自然地垂着，额角冷汗渗出。
见到严峥进来，双目立刻亮起一丝光彩，挣扎着想坐直些。
“子陵，回来了？”
严峥快步走过去，将木盒递上：“九哥，药拿到了。林娘子说是‘阳和膏’，专克阴寒入骨。”
李九如获至宝，右手有些颤斗地接过木盒，迫不及待地打开。
一股温热辛辣的药气散出，让他精神一振。
“好！好药！”
他深吸一口药气，脸上露出舒坦之色。
随后，他按照严峥转述的法子，抠取黄豆大小的药膏，催动微弱气血，小心翼翼地在左臂乌紫伤痕处揉搓起来。
药力化开，一股暖流渗入肌骨，驱散着刺骨阴寒，疼痛顿时缓解不少。
李九长舒一口气，紧绷的身体放松下来，这才有暇抬头，好奇问道：“子陵，这次……花了多少香火？”
他语气有些许忐忑，这药效如此显著，恐怕价格不菲。
严峥面色如常，伸手入怀，口中道：“林娘子看在九哥伤势要紧的份上，收了四百多文。这里是……”
话未说完，李九连忙用没受伤的右手按住严峥的手腕，连连摇头。
脸上虽有心痛之色，却语气坚决：
“使不得！使不得！”
“子陵，这钱你收着！你能帮哥哥我把药买回来，已是天大的情分！”
“快收起来！”
他嘴上说得大方，心头却是一抽。
四百多文啊！
他得在乙字泊位拼死拼活干上四五天！
若非此次伤及筋骨，影响日后修炼，他绝舍不得如此破费。
但转念一想，严峥竟能从林娘子那里砍下价来，而且看样子还没费多少唇舌……
这本事，他李九是拍马不及。
心中不由对这位小兄弟又添了几分佩服，隐隐还有一丝自己都未察觉的羡慕。
阿峥他，是真的不一样了。
严峥将李九的神色尽收眼底，顺势将手收回，并未坚持。
“既如此，便听九哥的。”
他目光看似随意地扫过整个通铺大屋。
屋内其他水鬼或坐或卧，此刻见他目光扫来，竟纷纷下意识地避开了视线。
有的低头假装整理铺盖，有的侧身与旁人低语。
更有甚者，脸上挤出几分讨好的讪笑。
与昨日那种麻木、鄙夷乃至幸灾乐祸的氛围，截然不同。
‘消息传得倒快。’严峥心中了然。
顶撞王扒皮、震慑油鼠……这一桩桩事情，恐怕早已在水鬼房里传开。
思忖间。
他注意到，瘦猴和他那三个跟班常待的角落。
此刻只有三人在，缩着脖子，眼神躲闪。
唯独不见瘦猴本人。
‘这厮去了何处？’严峥心中微动。
按照瘦猴身上那股忘川江的气息，听闻自己今日所为，不该如此安静。
就在这时，原本跟在瘦猴身边的一个矮壮水鬼，脸上挂起谄媚的笑容，弓着腰，小心翼翼地凑了过来。
他手里还捧着半块用油纸包着的酱肉，讨好地说道：
“严、严哥，您回来了？累了吧？俺这有块酱肉，味道还行，您……您尝尝？”
这姿态，与昨日跟着瘦猴一起逼问严峥时，判若两人。
严峥面色平淡，瞥了他一眼，并未去接那酱肉，也未说话。
只是那平静的目光，让这矮壮水鬼脸上的笑容瞬间僵住，额角见汗，捧着酱肉的手进退两难。
通铺内悄然寂静，许多目光都偷偷瞄向这里。
所有人都明白，这矮壮水鬼的举动，意味着在这水鬼房里，严峥的地位已然不同。
几乎可与李九平起平坐，甚至因其今日展现的手段，隐有超越之势！
“哼！”
恰在此时，李九已初步将药膏揉搓完毕。
左臂被一股暖洋洋的药力包裹，疼痛大减，脸色也红润了些许。
他冷哼一声，瞪了矮壮水鬼一眼，随即对严峥道：
“阿峥，跟这种墙头草废什么话！走，哥哥我带你去打打牙祭！今天非得好好谢谢你不可！”
说着，他便站起身，虽左臂仍不便，但步伐已稳健许多。
严峥本也无意与那等小人多言，顺势点头：“听九哥安排。”
两人不再理会那僵在原地的矮壮水鬼，在一众力役复杂目光的注视下，一前一后走出了通铺大屋。
那矮壮水鬼看着两人离去的背影，讪讪地收回酱肉，脸上青一阵白一阵。
在几个同伴隐含讥诮的目光中，灰溜溜地缩回了角落。
……
出了水鬼房大院，午后的日头正烈。
炽白的阳光洒在泥泞的地面上，蒸腾起鱼腥水汽。
对于常年浸泡在阴冷江水中的水鬼而言，这般阳气旺盛的时辰，本该是感觉舒坦的。
然而，严峥却微微蹙起了眉头。
他感到眉心处，传来一丝细微的刺疼感。
仿佛有一根冰针，正抵在那里，随着阳光照射，隐隐散发出阴寒。
这感觉来得突兀，绝非寻常。
他心念微动，意识沉入识海。
古朴卷轴静静悬浮。
【状态：气血充盈；情丝缠（初种）】
“情丝缠？”
严峥心识划过这个新出现的状态，其名旖旎，效果却让他心中一凛。
【情丝绕（初种）：一缕异种情愫灵引，借小利小惠为桥，悄然而种。
受术者对施术者好感愈增，信赖愈深，则此引渐壮，可于无形中，微幅窃取受术者灵机，滋养提升施术者之道基灵韵。
施术者：林娘子。，方可抵御初种侵蚀。】
窃取灵机，滋养彼身！
原来如此！
主动降价一百文，详细解释巡江手内幕，皆是包裹蜜糖的砒霜。
她定然是看出了自己骤然提升的气血，将自己视作一株可以持续收割的灵苗！
难怪对他一个底层水鬼如此青眼有加。
严峥眼底冰寒之色骤浓。
这忘川码头，果真处处陷阱，人心之险，远胜江底恶礁！
若非身负古卷，灵觉敏锐异于常人，恐怕直至自身道基被潜移默化窃取，滋养了仇敌，都仍被蒙在鼓里，甚至对其感恩戴德。
‘神需达到17点，方能抵御此术初种侵蚀……我如今神为16，尚差一线！’
他瞬间明了关键。
必须尽快提升【神】！
在此之前，需对林娘子及其背后的张家，保持最高警剔，绝不可再受其小恩小惠，动摇心绪。
“子陵，怎么了？可是日头太毒，身子不适？”
走在前面的李九察觉严峥脚步微滞，回头关切问道。
他此刻药力行开，浑身暖畅，只觉阳光明媚。
严峥迅速敛去眼底寒芒，面上恢复古井无波，摇头道：“无妨，只是许久未逢这般炽烈天光，略觉刺眼。”
李九见严峥神色如常，只当他是真被日头晃了眼，哈哈一笑，用没受伤的右手揽住严峥的肩膀。
动作比往日更添了几分亲热与底气。
“走走走，哥哥带你去开开荤！老马头那摊子是不错，但今天咱哥俩得去个更敞亮的地界！”
两人穿过漕帮码头的栅栏门。
把守的帮众认得李九，又瞥了眼跟在后面的严峥。
目光在严峥那略显单薄的身板上停留一瞬，竟未如往常般盘问，反而微微侧身让开了道路。
踏出漕帮地盘的那一刻，一股截然不同的气息扑面而来。
码头的喧嚣尚在身后，眼前是酆都城依附忘川江而生的外城局域。
这里的天光并非朗朗晴空，而是永恒的铅灰色。
并非乌云蔽日。
而是整个天空都仿佛浸染在稀释的墨汁里，有一种死气沉沉的灰白。
阳光努力穿透这层灰霾，变得稀薄而冰冷，落在身上毫无暖意，反而象一层凉腻的粉。
空气中弥漫着复杂的气味。
潮湿的霉味。
若有若无的腐腥气。
劣质线香的烟火气。
还有一种……难以言喻的阴冷浊气。
街道两旁是密密麻麻，依着歪斜地势搭建的屋舍。
多为木质，饱受阴湿水汽侵蚀，呈现出黑黢黢的颜色。
许多房屋的檐角都挂着风干的水草，或是符录布条，用以驱邪避秽。
更有甚者，直接在门口摆放着小小的香炉，插着半截正在缓慢燃烧的暗红色线香，烟气袅袅。
这便是酆都城，外城寻常人家的“门神”，用以抵挡夜间游荡的微弱阴煞。
“瞧见没？”
李九用下巴点了点路边一个蹲在自家门坎后，探出半个脑袋小心翼翼打量行人的干瘦老汉。
老汉眼神浑浊，皮肤是常年不见真正阳光的惨白。
手指关节粗大，正机械地编织着水草。
“那是‘引魂草’，编好了卖给咱们帮里，给新来的水鬼垫鞋底，能稍微隔绝点江底阴气。”
李九压低声音，“就这活儿，一天下来，挣的香火还就够买十几块硬米糕而已。”
“但没办法，‘冥胎身’，没门路，没修为，能在外城有这么个窝棚，靠这点手艺换口阴饭吃，已经算是不错了。”
“冥胎身？”
严峥沉默地看着，确实暗自记下了这个词。
街上行人大多步履匆匆，面色寡淡，眼神里是长期的麻木。
他们的衣着多以灰、黑、褐色为主，料子粗硬，不少还打着补丁。
偶尔能看到一些身影不太自然。
有的过于轻飘，走路脚不沾地似的。
有的则肢体僵硬，动作滞涩。
还有的，面色青白，眼框深陷，周身缠绕着淡淡的湿寒水汽。
与严峥这些水鬼有几分相似，但气息更驳杂。
“那些，多半是没签‘漕运契’的野鬼修，或者是在江上讨生活，但没资格入帮的散户。”
“看着倒是自在。”
李九顺着严峥的目光看去，“自在？他们是真拿命换香火。”
“江上随便起阵阴风，撞见个‘摆渡人’心情不好，或者被水猴子拖了替身，死了都没人收尸，更别提抚恤了。”
正说着，前方传来一阵骚动。
只见几个穿着与漕帮力役类似。
但颜色更暗，胸前绣着一个狰狞鬼头图案的汉子，推开一个挡路的菜贩摊子。
那菜贩卖的也不是阳间青翠蔬菜。
而是颜色惨白，形似珊瑚的阴蕈，还有几捆墨绿水草。
“滚开！‘鬼头帮’收月例，没长眼吗？”为首一个疤脸汉子骂骂咧咧。
菜贩是个佝偻老妪，吓得瑟瑟发抖，慌忙从怀里摸出几枚颜色黯淡的香火钱递上去，连连作揖。
疤脸汉子掂量了一下，嫌少，又踹翻了旁边一个木桶。
桶里的腥气液体洒了一地。
他这才骂咧咧地走了。
周围行人纷纷避让，眼神恐惧，无人敢出头。
“鬼头帮，专门盘剥这些外城散户的。”
李九撇撇嘴，“咱们漕帮瞧不上这点零碎，但也默许他们存在。
算是……嘿，维持秩序吧。
至少明面上，咱们漕帮地盘，比这外城其他地方，规矩多了。”
严峥心中了然。
这酆都城外城，看似混乱，实则自有其残酷秩序。
漕帮是最大的秩序制定者之一。
但在其阴影未直接笼罩的缝隙里，还有无数小鬼在挣扎撕咬。
这里的一切，都让严峥感到阴。
不是阳间的勃勃生机。
而是一种在阴冷压抑中扭曲生长出来的畸形活力。
交易用的是香火钱，衡量的是阳寿与阴德。
建筑是为了抵御阴煞，食物是为了补充被阴气侵蚀的阳气。
连生存本身，都象是在与无处不在的“阴”抢夺着微不足道的“阳”。
“太阴了……”严峥下意识地低语。
“啥？”李九没听清。
“没什么。”严峥摇头，“只是觉得，这里的一切，都不象阳间该有的样子。”
李九闻言，却是哈哈一笑，用力拍了拍严峥的肩膀：“兄弟，你这话说的！这里他娘的就是阴间酆都城啊！”
“还阳间？能做个人样，有口阴饭吃，不用时刻担心被哪个路过的恶鬼当零嘴叼了去，就算烧高香了！”
说话间，两人拐过一条街道，前方壑然开朗些。
出现了一个相对热闹的集市局域。
一座三层木楼矗立在街角，挂着幌子，上书“聚阴楼”三个大字。
字迹歪歪扭扭，让人感到一股森然鬼气。
楼里隐约传出喧哗声，门口进出的，也多是一些气息精悍的身影。
“到了！”李九眼睛一亮，“这聚阴楼，可是咱们这外城西区数得着的好地方了。”
“等闲的野鬼修都不敢进，能在这里吃喝的，多少都有些跟脚。”