走进酒楼。
酒楼内部空间颇大，桌椅陈旧，地面黏腻。
跑堂的伙计一个个动作麻利，眼神精明，身上都带着微弱的气血波动，显然是练过的。
李九显然是这里的熟客，熟门熟路地找了个靠墙的位置坐下。
他看似随意地扫了一眼严峥。
见他目光沉静地观察着四周，与往日那麻木畏缩的模样判若两人。
心头那点模糊的想法又清淅了几分。
“伙计！切二斤‘火炙阴羊肉’，一碟‘爆炒忘川虾’，再来两壶‘烈阳烧’！快点！”
李九声音洪亮，试图驱散心底那丝不安。
“好嘞！九爷稍候！”伙计高声应和。
严峥坐下，目光不动声色地扫过全场。
酒楼里泾渭分明地分成了几个局域。
靠近门口的位置，坐着的大多是些气息驳杂的散修。
或者小帮派的成员，穿着五花八门，吃喝也相对简单。
多是些便宜的水产、阴蕈，酒也是劣质的“祛阴酒”。
声音最大，但也最显底气不足。
往里面一些，则明显是漕帮的人。
其中又分不同装扮。
有穿着与严峥类似硬皮短褐，但气息更沉稳些的。
三三两两坐在一起，低声交谈，面前摆着肉食和酒水。
这些多半是资深的力役或者小头目。
有穿着深蓝色劲装，腰间佩着分水刺或短刀，气息精悍，眼神锐利的。
他们大多单独或两人一桌，沉默用餐，偶尔抬眼扫视四周。
这便是巡江手。
严峥能感觉到，他们周身隐隐有气血流转，形成微弱屏障，隔绝四周的杂驳阴气。
还有少数穿着灰白色麻衣，袖口紧束，手指关节粗大。
面色比常人更显苍白，甚至隐隐泛着青意的。
他们往往独坐一隅，面前食物简单，酒水也少。
这是捞尸人，常年与江中浮尸、煞气打交道，气息阴寒，寻常人不愿靠近。
而在酒楼最好的位置，靠窗且远离门口喧嚣的地方，则坐着几桌人。
他们衣着明显更光鲜些，有的是绸缎面料，虽然颜色依旧偏暗，但气息深厚悠长。
其中一桌，围坐着几个身穿漕帮小管事服饰的人，正高谈阔论，旁边有伙计殷勤伺候。
严峥甚至看到了一个熟悉的身影。
曾与柳莺卷款私奔的那位赵姓小管事！
他坐在主位，面色红润，气息似乎比前几日更浑厚了些，正举杯与同僚谈笑。
偶尔扫过大厅，带上一丝居高临下的漠然。
严峥果断移开目光，心中却是一凛。
这赵管事，修为似乎又有精进。
除了漕帮的人，那最好的局域里，还有两桌并非漕帮打扮。
一桌是几个穿着道袍，但袍子颜色暗沉，绣着诡异符录的修士，气息阴冷。
与寻常道门清修之士截然不同。
另一桌则是几个衣着华贵，但面色苍白，眼袋深重，象是纵欲过度的公子哥。
身边还跟着气息阴森的护卫。
他们似乎对桌上的食物兴趣不大，更多是在低声交谈，不时瞥向漕帮那几桌。
目光之中，既有审视，也有计较。
“瞧见没？”
李九顺着严峥的目光看去，压低声音。
但眼神却在那些巡江手身上多停留了片刻，心底随之泛起一丝苦涩。
曾几何时，他也以为自己有机会摸到那个门坎……
“那边，是内城‘阴符宗’的修士，专门制作各种符录，跟咱们帮也有生意往来。”
“旁边那桌，估计是内城哪个氏族的子弟，出来找乐子或者办事的。”
他语气里是他自己都未察觉的羡慕。
力量，地位，背景……这些他曾经以为靠努力和义气能换来一点的东西。
如今看来，是如此遥不可及。
而此刻，身边这个兄弟……
思忖间，伙计端着酒菜上来了。
所谓的“火炙阴羊肉”，是一种颜色深红的粗糙肉类，被烤得滋滋冒油，散发出略带腥臊的肉香。
但肉上似乎还萦绕着一丝极淡的黑气。
“爆炒忘川虾”则是通体漆黑，约有巴掌大小。
虾壳坚硬，炒制后泛着油光，一股辛辣气息扑鼻而来。
酒则是“烈阳烧”，倒在陶碗里，颜色浑浊，酒气辛辣刺鼻，却隐隐透出一股灼热之意。
“来来，快尝尝！”
李九收敛心神，脸上堆起笑容，热情地给严峥倒上酒。
自己则是夹了一大块阴羊肉塞进嘴里，咀嚼得满嘴流油。
又灌了一大口烈阳烧，哈出一口白雾，试图用这酣畅淋漓掩盖内心的挣扎。
“这阴羊肉，是城外阴山上放养的一种鬼羊，肉质糙了点，但阳气足！”
“配上这烈阳烧，最能驱散体内的湿寒阴气！这一顿下来，抵得上咱们在江底泡半天！”
他一边说，一边留意着严峥的反应。
见严峥学着他的样子吃肉喝酒，动作虽不豪放，却沉稳有度，眼神始终清亮，心中那份盘算越发清淅起来。
‘阿峥他……真的不一样了。不仅仅是气血，这心性……’
只见，严峥学着样子，吃了一块阴羊肉。
肉质确实粗糙，咀嚼起来很有韧劲。
但入腹之后，果然有一股微弱的暖流散开，驱散了些许浸入骨髓的阴寒。
他又尝了一只忘川虾，虾肉紧实弹牙，有一股奇异的鲜甜和辛辣，似乎能刺激气血。
烈阳烧入喉，更是如同一道火线，从喉咙一直烧到胃里，浑身都暖烘烘起来。
这些食物，显然都是针对阴间环境特化的“补阳”之物。
价格定然不菲。
“九哥，破费了。”严峥举碗，语气诚恳。
他能感觉到李九的热情下，藏着某种欲言又止的情绪。
“嗐！跟我客气啥！”
李九大手一挥，声音洪亮，随即却又凑近了些，虎目中带上一丝期待，
“说起来，哥哥我今天可是托了你的福！”
“要不是你弄来这阳和膏，我这条骼膊怕是要废了！修为倒退都是轻的！”
他顿了顿，借着酒意，随口问：“兄弟，你跟哥哥透个底，你现在……到底什么修为了？”
“我感觉你气血，比前几天旺了不是一星半点！刚才在棚屋那边，你往那一站，油鼠那怂货腿都软了！”
他紧紧盯着严峥，不放过他脸上任何一丝细微变化。
严峥早有准备，含糊道：“或许是前几日被鬼灯笼燎过之后，因祸得福，气血莫名壮大了些。”
“具体到了哪一步，我也说不清，感觉……距离‘皮’境圆满，还差临门一脚。”
他刻意说得模糊，既展示了变化，又留有馀地。
李九闻言，眼中精光一闪，但迅速被喜悦掩盖。
“好事！天大的好事！”
他用力一拍大腿，震得桌案上的碗碟轻响，
“‘皮’境圆满，就能尝试冲击‘肉’境！”
“一旦踏入‘肉’境，就算是在力役里站稳脚跟了，以后接活也更有底气！”
他端起碗又跟严峥碰了一下，感慨道：“咱们这些在水底搏命的，修为就是命啊！”
这句话，他说得情真意切，也带上几分自嘲。
他的命，现在就系在眼前这个看不透的兄弟身上了。
‘皮境圆满？恐怕不止……但无论如何，这是个机会，一个我李九可能这辈子都等不来的机会……’
他仰头灌酒，辛辣的液体灼烧着喉咙，压下翻腾的思绪。
两人正吃着，严峥目光扫过门口那些气息驳杂的散户。
他们与漕帮帮众的气息迥异，更添几分阴郁绝望。
他心中一动，问道：
“九哥，我有一事不解。”
“这外城环境如此恶劣，夜时鬼怪肆虐，他们这些散户，应该没有咱们漕帮的定魂香庇护，如何能活得下来？”
“我看他们人数，似乎也并不少。他们……靠的是什么？”
李九闻言，笑了一声，将碗里的烈阳烧一饮而尽，借此掩饰内心的翻腾。
‘阿峥心思缜密，见识也在涨……或许，他真能成事？’
他抹了把嘴，才道：“怎么活？拿命活呗！”
“要么就是……他们根本不算严格意义上的‘活人’。”
“不算活人？”严峥露出疑惑，身体微微前倾。
他眼神清亮，没有寻常力役听到这种话题时的麻木。
只有纯粹的好奇与探究。
李九注意到他这反应，心中暗暗点头。
‘这小子，胆子倒是够肥，心思也沉得住。’
他继续用低沉的语调说道：“嘿嘿，兄弟，你可知‘冥胎身’？”
严峥摇头，脸上浮现出茫然。
但眼神依旧冷静，等待着下文。
这份镇定，让李九更添几分看重。
“对，冥胎身。”
李九语气肃穆，“这是阴间公开的秘密，也是许多滞留魂魄……唯一的生路。”
他说话时，目光不时瞥向严峥，观察着他的细微表情。
他缓缓道来：“阳世的人死了，魂魄来到阴间，按正理，是该走过忘川，渡过奈何，洗净前尘，再入轮回。”
“可这天地之大，规矩总有缝隙。总有些魂魄，或因执念太深，或因怨气未消，或因机缘巧合，滞留不去，成了孤魂野鬼。”
“但孤魂野鬼终非长久，阴风蚀魂，煞气消磨，时日一长，难免魂飞魄散。”
“于是，便有了‘冥胎河’。”
李九说到这里，刻意停顿了一下，看到严峥听得极其专注，眉头微蹙。
但眼神中并未出现预想中的惊恐排斥，反而象是在分析着什么。
‘心性果然不凡，听到这等颠复常伦之事，竟能如此冷静。’
李九心中的评价又高了一层。
他继续道：“传闻在酆都深处，幽冥禁地，有一条神秘的河流，其水非清非浊，呈暗红之色，好似母胎羊水，名曰‘冥胎河’。”
“滞留的魂魄，只要饮下此河之水，无论男女，皆可感应结胎，以自身魂魄为基，融合阴间本源煞气，孕育出一具能在阴间行走的肉身。”
“这，便是‘冥胎身’。”
“什么？男的也能……”
严峥恰到好处地表现出震惊，声音微微提高。
但随即迅速收敛，看向李九。
“对！男的也能生！”
李九语气斩钉截铁，见怪不怪。
“魂魄无形，本无男女肉身之别，饮下冥胎河水，便是激发了某种……造化也好，诅咒也罢的规则。”
“不过，”他话锋一转，脸上露出心有馀悸的神色，
“这可不是什么好事，甚至是九死一生的绝路。”
“冥胎结体，过程凶险无比，如同在刀尖上跳舞。”
“怀胎时间长短不一，可能十月，也可能三年！”
“生产之时，更是鬼门关前走一遭。有可能一胎一个，也有可能一胎十个、十八个！”
“生出来的‘孩子’，其实就是饮用者自身魂魄与阴煞之气结合诞生的新肉身。”
“生完之后，魂魄大损，十不存一，直接彻底消散的彼彼皆是。”
“能侥幸活下来的，才算真正在这阴间扎下了根，有了这具‘冥胎身’，可以象活人一样修行、吃饭、感受这阴世红尘。”
他指了指酒楼外面街上那些为生计奔波的散修小贩，
“你看外面那些，十有八九都是‘冥胎身’！”
“他们生前或许是阳间的樵夫书生，或许是挣扎求存的小修士，死后走了这条绝路，才得以在这酆都外城挣扎求存。”
“他们没有靠山，没有稳定的香火来源，只能拿这第二次生命去拼，去抢，或者像咱们漕帮这样的势力层层盘剥。”
说到这里，李九语气中不免带上一丝兔死狐悲。
但更多的是麻木。
严峥闻言，只觉得喉咙有些发干。
他沉默了片刻，，随后才追问道：“那……冥胎身生下的‘孩子’呢？他们算是……”
李九看着严峥迅速抓住关键，心中赞赏更甚。
他解释道：“冥胎身生下的，算是这阴间的土着了，一代又一代，在这片土地上载续。”
“但奇就奇在，天地规则，阴阳平衡。”
“若是两个冥胎身结合，他们生下来的孩子，反而会褪去阴煞，成为拥有阳间体质的凡人！”
他看了严峥一眼，意味深长地说道：“所以在这阴间，成亲可是天大的事，花费巨大。”
“两个冥胎身结合，意味着能诞生属于阳间的‘希望’。”
“爱情……嘿，在这鬼地方，可是贵得很呐！”
“咱们帮里不少力役、甚至更高层的人，其实祖上都是这么来的。”
“你小子，说不定祖上也是某个熬过来的冥胎身呢！”
他半开玩笑地说道，同时仔细观察严峥的反应。
严峥心中凛然，原主的记忆碎片中并无父母相关信息，或许真如李九所言。
他没有纠结于自身来历，而是迅速将话题引向更宏观的层面，这分洞察力让李九暗自心惊。
“九哥，听你这么说，这阴间似乎自成一体，生生不息。”
“那……这里有没有象阳间那样的王朝、官府之类的统治？”
“总不能全是咱们漕帮、阴符宗这样的帮派宗门吧？”
“王朝？官府？”
李九愣了一下，想了想：“那是阳间的东西，讲究个皇权天命，治理万民。”
“阴间嘛……乱得很，秩序只在有力量的地方存在。”
他想了想，继续道：“咱们酆都城，是阴间一个比较大的据点了。”
“由坐镇忘川的‘江神爷’和内城的几位‘鬼王’共治，算是维持着表面的秩序。”
“再往外，广袤无边的阴司地界，听说有什么‘罗酆六天’、‘五方鬼帝’之类传说中的存在割据一方。”
“但那离咱们太远了，就象阳间凡人听说海外仙山一样，虚无缥缈。”
他一边说，一边注意到严峥听得极其认真，眼神中闪铄着光芒。
‘这小子，所图不小啊……’
李九心中那个念头愈发清淅。
严峥了然：“所以，总的来说，阴间象是一个由鬼神、宗门、世家割据的混乱之地，弱肉强食是铁律。”
“没错！”
“所谓的秩序，只存在于像酆都这样有强大存在坐镇的大城内部。而且这秩序……也是为强者服务的。”
他叹了口气。
但看着严峥那不为所动的眼神，心底却又隐隐生出一丝期待。
“像咱们漕帮，靠着江神爷和漕运契，能在忘川江这一亩三分地说上话，已经算是很有秩序的地方了。”
严峥点头，将“罗酆六天”、“五方鬼帝”这些名字记在心里。
他意识到，想要了解这个世界的全貌，现在的自己还远远不够格。
他转而问出一个最可能触及禁忌的问题：“九哥，那……从这阴间，有没有可能……回到阳间去？”
李九闻言，脸色猛地一变，下意识地左右看了看，确认无人注意他们这角落，这才凑到严峥耳边。
“慎言！兄弟，这话在外面可不敢乱问！”
他紧紧盯着严峥，想从他脸上看出问这话的动机。
是单纯的好奇，还是……但他只看到一片平静。
紧接着，李九脸色依旧严肃，低声道：“这几乎是不可能的！”
他伸出两根手指：“正规途径，据我所知，可能就两条。”
“第一，你修为通天，达到传说中能逆转阴阳的境界，硬闯阴阳界限。”
“但那等存在，整个阴间能有几个？都是跺跺脚幽冥震动的大人物，跟我们不是一个世界的。”
“第二，立下泼天大功，得阴司上层特许，赐下‘还阳符’。”
“比如，为某位鬼帝征讨不臣立下赫赫战功，或者完成了某种几乎不可能完成的任务。”
“但这‘还阳符’据说炼制极其困难，数量稀少，非天大的贡献不可能赐下。”
“至于非正规的……”
李九声音带上了一丝颤斗，“那都是禁忌！比如查找传说中的‘阴阳缝隙’，或者借助某些邪门的仪式强行还魂。”
“但这些法子，无一不是凶险万分，而且一旦被阴司察觉，那就是形神俱灭的下场！”
“提都别提，兄弟，想都别想！老老实实提升修为，在这阴间活下去，才是正道！”
严峥默默点头，脸上看不出太多表情，只是将“还阳符”和“阴阳缝隙”这两个词牢牢记住。
他没有继续追问，这份克制让李九稍稍松了口气，却又更加确认，严峥绝非池中之物。
两人吃着喝着，酒楼内的喧嚣仿佛隔了一层。
严峥看着周围形形色色的人，听着他们交谈，心中许多疑惑浮现。
他穿越而来，直接落入漕帮底层，每日挣扎求存，所思所想不过下一根定魂香在哪里，下一顿饱饭如何解决。
直到今日，手头稍稍宽裕，走出漕帮那一亩三分地，才真正有机会，观察这个光怪陆离的阴间。
“九哥，”严峥斟酌了下，“我自醒来后，浑浑噩噩，许多事记不真切了。”
“一直有个疑问……咱们酆都城，说是阴司之地，忘川江更是联通阴阳。”
“可我看这城中，活人、鬼修、甚至还有那些……非人之物，混杂而居。”
“这阴阳界限，究竟是如何划分的？咱们漕帮，在这其中，又算是个什么位置？”
李九闻言，愣了一下，仿佛没想到严峥今日这么多的问题，但他乐得如此。
他想了想，很是耐心道：“这话你可问着我了。我也说不清那些大道理。”
“只听老人们念叨，咱们这酆都城，本就是阴司在阳世的一个口岸。”
“忘川江嘛，你也知道，是条阴阳路。活人死了，魂魄要走这里过黄泉。”
“但不知怎的，这地方渐渐就变成了现在这样，活人能来，阴魂也能滞留。”
他灌了口酒，继续道：“至于阴阳界限……嗨，哪有什么清楚的界限！无非是看谁拳头大，谁背景硬罢了。”
“像咱们漕帮，背靠的是这忘川江上正牌的江神爷，手里握着漕运契，那就是得了阴司认可的，是这里的规矩！”
“有江神爷庇护，有漕运契在身，咱们才能在江上跑船、捞尸、测水，用阳寿换来的香火，去买定魂香、祛阴汤，维持这点阳气不散。”
他指了指外面街上那些散户：“你再看看外面那些，他们要么是没资格签‘漕运契’，要么是不愿受帮派约束。”
“结果呢？就得自己想办法搞香火，买庇护。容易被恶鬼盯上，被阴风卷走，被其他帮派欺压。死了，那也是白死。所以啊，”
李九总结道，“在咱这地界，有没有‘契’，有没有靠山，那就是天壤之别！”
“有契的，就算是个力役，死了帮里至少还给几根定魂香做抚恤，家里人也能得点补偿。”
“没契的？死了就是江里一具浮尸，运气好被捞尸人捞起来，剥干净值钱东西，剩下的随便找个乱葬岗一扔，完事！”
严峥默默听着，心中许多碎片化的认知逐渐清淅。
“契”是护身符，是准入证，但也是一种枷锁。
它划分了阶层，确立了秩序。漕帮凭借江神爷和漕运契，成为了这忘川江畔秩序的主要维护者和受益者。
这酆都城，这忘川江，就是一个巨大的囚笼。
“漕运契”是锁链，香火是诱饵。
他们这些底层，都不过是囚笼中挣扎的困兽。
区别只在于，所处的笼子大小，还有偶尔能得到肉块的肥瘦而已。
他现在要做的，就是先在这个最小的笼子里，尽可能地强壮自身，咬开更多的缝隙，窥见更大的天地。
一旁的李九看着严峥陷入沉思的侧脸，初现棱角的脸上，没有太多对命运的抱怨。
只有一种隐而不发的渴望。
这种眼神，李九在一些真正有野心，而且有能力往上爬的人身上见过。
‘他不会被这笼子困太久的……’
一个念头随之窜上李九心头。
他摸了摸自己依旧隐隐作痛的左臂。
又想起王扒皮那怨毒的眼神。
想起孙管事那虚伪的嘴脸……
‘赌了！’李九心中低吼一声。