“但这，解不了您心里的结，点不亮您眼里的光。”
“您要的，或许不是一个感恩戴德的追随者。”
“而是一个能真正走下去，并且有可能走到足够远，足够高。”
“高到足以让当年那些旧事翻出来，晒一晒这忘川江边阴霾的人。”
“李九哥的根骨、心性、乃至气运，恐怕在您看来，不足以承载这个可能。”
“他即便得了指点，最大的可能，也不过是成为另一个孙管事。”
“您的机会不多，或许……只剩下最后一次。”
“所以您宁可继续熬着，继续等，等到那个可能出现。”
“或者等到油尽灯枯，带着那口没吐出来的气，埋进江底。”
这番话，字字如锥，敲在老马头的心上。
四周再次陷入沉寂。
牛石头听得半懂不懂，只觉得严哥说的话好生厉害，连马爷都不反驳。
小马哥依旧安静，只是看着严峥的眼神，似乎更专注了一些。
老马头怔怔地看着严峥，独眼中的光芒剧烈闪铄。
惊愕。
恍然。
苦涩。
赞赏。
种种情绪交织。
他张了张嘴，想说什么，最终却只是吐出一声更长的叹息。
这声叹息，仿佛将他挺了多年的脊梁，也压弯了一丝。
“后生可畏……”
老马头喃喃道，声音低得几乎听不见。
他重新转回头，望着江水，背影显得更加萧索，却也更加真实。
不再是那尊麻木的雕像，而是一个心藏往事的老人。
“你说得对，也不全对。”
良久，老马头才再次开口，语气恢复了平静，却不再有刻意维持的疏离。
“机会……确实不多了。我这把老骨头，还能熬几年？我这孙儿……”
他回头，看了一眼安静坐在床沿的小马哥，眼中掠过痛楚怜惜。
“我等他开口，等了十几年。今日他竟对你说了‘谢谢’……”
老马头摇了摇头，似是无法理解，又似是天意弄人。
“所以，小子。”
他重新看向严峥，独眼中光芒凝聚，变得严肃无比。
“抛开那些虚的。”
“我且问你，你今日来所为何事？”
严峥面上依旧平静，甚至嘴角还挂着一丝笑意。
他没有立刻回答，也没有象李九那般急切地表露心迹。
更没有搬出任何交换的筹码。
他只是微微侧身，目光坦然，与马爷对视。
“晚辈所求，”
严峥开口，“并非一条现成的通天路，也非马爷您压箱底的某门绝技。
更不是借您老的面子去攀附哪位贵人。”
他顿了顿，看着马爷眼中掠过的一丝疑惑，继续道：
“李九哥所求，是换，以忠心气力换前程。这是码头上最实在的活法，无可指摘。”
“马明远前辈当年所想，是改，以一腔热血，改良漕帮积弊，惠及苦力。此乃仁心壮志，令人敬佩。”
“然，漕帮如忘川，水深浊流急，非一二人之力可涤清。”
“换者，终需依附规则，改者，易触逆鳞，未成事先殒身。”
说到这里，严峥的气息，似乎发生了一丝变化。
那并非气势的陡然提升，而是内蕴的质变。
仿佛有什么东西，在他平静的表象下缓缓苏醒。
只有离得极近之人，方能捕捉到那一闪而逝的悸动。
于是，马爷那只独眼随之一缩。
他搭在膝盖上的手，攥紧了裤腿的粗布。
骨境？！
不……不对！
这股气血沉凝内敛，运行间隐隐有奔流之声被极力压制在皮膜之下。
这绝非初入骨境能做到的。
这至少是骨境中后期，甚至窥见了巅峰门坎？
这才几天？！
这小子到底是怎么修炼的？！
马爷心中掀起惊涛骇浪。
他猜到严峥能从李九那里弄到《黑水锻骨诀》的残缺法门。
毕竟那孩子重情义，而严峥刚刚才帮了牛石头，展示了一定的手腕和心性。
但他万万没想到，对方拿到法门后，竟能在短短三两日间，走到这一步。
这已经不是天资过人能够解释的了。
一丝本能的警剔，瞬间窜上马爷的脊背。
独眼盯住严峥，试图从他脸上看出端倪，看出隐藏的恶意，或是某种非人的诡异。
然而，严峥的脸上，依旧只有那副平静的神色。
甚至，在马爷目光刮过时，严峥还微微垂下了眼帘，显露出一丝恭谨。
但就在这垂眼的刹那。
马爷恍惚间，似乎从严峥低眉敛目的侧影上，捕捉到了一丝熟悉感。
那是一种气质神韵。
是明明身处泥沼，却依旧试图仰望星空的不甘。
像！
太象了！
象极了明远当年，在无数个深夜，对着江面默默无语时的背影！
这一瞬间的冲击，甚至压过了对严峥骇人修为的惊疑。
马爷的心脏感到又酸又痛。
难道……
不，不可能！
明远已经死了！
尸骨无存！
是幻象？
是这阴气深重的忘川边滋生的心魔？
还是……有人刻意为之？
无数念头在马爷脑中疯狂碰撞，让其呼吸都粗重了几分。
棚屋内。
牛石头大气不敢出。
他虽感觉不到具体的气机变化，却能察觉到马爷和严哥之间气氛的凝滞。
小马哥也停下了手中的动作，静静地望着门口对峙的两人。
而严峥仿佛对马爷内心的惊涛骇浪毫无所觉。
他重新抬起眼，目光清澈，继续着刚才的话题：
“所以，晚辈今日前来，并非为换，亦非奢谈改。”
他目光扫过低矮破败的棚屋，随后道：
“晚辈只是想问问马爷您，还有小马哥，”
“象这样熬着，看着身边的人或懵懂挣扎，或悄无声息地沉没，
看着希望一点点熄灭，看着公道遥不可及。您，甘心吗？”
“小马哥他，又该在这江边，继续熬多少年？”
“熬到象您一样，耗干气血，只剩一口不甘的浊气？”
“还是熬到某一天，连这口浊气也散了？”
话音落下，老马头浑身一震，独眼充血，猛地转头，看向床沿上安静的孙子。
小马哥也正看着他。
那双平日里毫无波澜的眼睛，此刻在与祖父对视的瞬间，眨动了一下。
那里面没有质问，没有怨怼，甚至没有期待。
只有一片近乎认命的平静。
是啊，甘心吗？
思忖间，
那口浊气，一直哽在喉头，灼烧肺腑，让他日夜难安！
可他能怎么办？
在这码头上，谁能真正靠得住，谁又愿意接手这样一个累赘？
他只能熬，只能等，等一个缈茫到几乎不存在的变量。
而现在，这个可能，似乎就站在他面前。
年轻得过分，修为诡异得惊人。
言谈举止更是与年龄阅历完全不符。
“……你到底，想说什么？”
马爷的胸膛剧烈起伏，“不要跟老头子绕弯子！你这身修为……还有你……”
“……你身上，为什么会有明远的感觉？”
他终于问出了口。
严峥沉默了片刻。
他没有否认，也没有承认。
实际上。
在马爷心神剧震时，【冥水幻形】已然运转到极致，
严峥准备在情况不对时，借水汽远遁。
毕竟，门口不远就是江水，这是他最大的依仗。
念头压下，严峥终于开口，
“晚辈不知明远前辈具体是何感觉，”
“或许是这忘川江边的风太冷，水太浊，熬久了的人，心里头都难免有些相似的东西。”
“至于晚辈想说什么……”
严峥向前踏出了半步。
“晚辈想说，这世道，这漕帮，这忘川，就象一口不断熬煮的大锅。”
“锅里是无数如石头，如李九哥，如明远前辈，如您，如小马哥这样的人。”
“有人被熬干了血肉，成了沉底的渣滓；有人拼命想浮上来，抓住锅沿，哪怕只是呼吸一口稍好的空气；”
“也有人，比如孙管事、王扒皮之流，他们站在锅边，拿着勺子，负责添柴、搅动，从熬煮的过程中分一杯羹。”
他的比喻过于直白，听得牛石头面皮一抽，小马哥捻动珠子的手指也停了下来。
“李九哥想的是，努力游到锅边，也许能成为拿勺子的人之一，哪怕只是沾点油星。”
“明远前辈想的，或许是让这锅下的火小一点，往锅里加点清水，让熬煮得不那么痛苦。”
说着，严峥的目光一凝。
“而晚辈在想的是……”
他顿了顿，声音低沉下去，
“这口锅，凭什么就该一直熬下去？”
“熬煮的规矩，是谁定的？”
“拿勺子的资格，是谁赋予的？”
“为什么有的人天生就在锅底，有的人却能站在锅边？”
“难道就因为我们生来是‘水鬼’，是‘苦力’，是‘耗材’？”
“难道就因为，这忘川自古如此？漕帮规矩如此？”
这几个问题，一个比一个僭越，根本不象是一个底层水鬼该想的，敢问的。
马爷听得头皮发麻，独眼瞪得滚圆。
“你……你疯了？！”
马爷下意识地低吼出声，“这种念头……这种念头会害死你！会害死所有跟你有关的人！”
“漕帮……这忘川……乃至这阴世……有些东西，是不能碰的！想了，就是死罪！”
严峥看着马爷惊骇的表情，忽然笑了。
那笑容很淡，甚至有些苍白，不知是对这世道，还是对他自己。
“所以，我们只能继续熬，对吗？”
他轻声问，“熬到忘记自己曾经也是人，熬到觉得被熬煮是天经地义，熬到看见锅边拿着勺子的人，不仅不敢怨恨，还要感恩戴德，因为他们偶尔施舍的一点残渣？”
“然后，把这份熬的宿命，再传给下一代，比如小马哥？”
“最后，在某一天，无声无息地烂在锅底，成为滋养这口锅继续熬煮下去的燃料？”
马爷如遭雷击，浑身颤斗，脸色灰败。
他想反驳，想说不是这样，想说总有别的活路。
可是，他搜肠刮肚，却发现严峥描述的，就是现实。
是他这十几年来亲身所历的一切！
他儿子的死，他自己的落魄，孙子的沉默……无一不是这口大锅熬煮下的产物！
而他自己，何尝不是在用熬来麻痹自己？
看着马爷的神情，严峥知道火候差不多了。
于是，他收敛了锋芒，语气缓和下来：
“马爷，晚辈还没疯到以为凭一己之力，就能砸了这口锅。”
“那些问题，或许永远没有答案。但有一点，晚辈很清楚。”
他目光灼灼地看着马爷。
“想要不被轻易熬煮，想要有机会去看清这口锅到底是怎么回事，甚至想要在未来某一天，或许能为自己，为在意的人，争取一点不一样的活法……”
“首先，自己得足够硬，硬到勺子搅不动，硬到有机会跳出当前的层面，看到更多。”
“其次，需要一些指引，避开锅里最致命的旋涡，少走弯路。”
“最后，需要那么一点点运气。”
他顿了顿，微微躬身。
“所以，晚辈今日冒昧前来，坦诚相告，并非要拖您下水，也非空谈妄念。”
“晚辈只求两件事。”
马爷喘着粗气：“……说。”
“第一，晚辈修为初成，对前路认知浅薄。”
“久闻马爷您见识广博，尤其对这漕帮内部职司，各路关节，一些禁忌隐秘，多有了解。”
“晚辈不求秘传，只求若在修行或行事中，遇到某些不明之处，或觉前路迷雾重重时，能有机会向您请教一二，指点迷津，以免行差踏错，枉送性命。”
这是求知，而非具体的功法或关系。
姿态放得极低，只求请教，给足了马爷面子和回旋馀地。
“第二，”严峥的目光，再次投向安静的小马哥，眼神变得温和，
“晚辈与石头投缘，今日见小马哥，亦觉亲近。
日后晚辈若有馀力，或得了什么于调理身体，安神静心稍有裨益的寻常之物，可否偶尔送来，给小马哥和石头？”
“别无他意，只愿他们在这江边，能少受些阴寒侵体之苦。”
这是示好。
偶尔的裨益寻常之物，显得体贴而不逾矩，更不挟恩图报。
两个请求，一个务实，一个温情，都避开了直接索要。
尤其是第二条，看似微不足道，却象一根丝线，缠在了马爷心头最柔软的地方。
马爷沉默了。
长时间的沉默。
附近只有江风呜咽之声。
牛石头紧张得手心全是汗。
小马哥依旧安静，只是看向严峥的目光，似乎比之前任何时候，都多了些许难以言喻的东西。
终于，马爷再次转过头，久久地凝视着自己的孙子。
小马哥也看着他。
祖孙二人，在此刻，进行着一场无声的交流。
许久，马爷才缓缓转回头，开口说，
“……请教，不敢当。”
“老头子半截入土，剩下的，也就是些过时的见识和教训。”
“你若不怕听些陈年旧事，或是一些血淋淋的真相，偶尔来坐坐，老头子也没什么可藏掖的。”
这等于默认了第一个请求。
“至于他……”
马爷提到孙子，声音柔和，“他身子弱，受不得大补，也经不起折腾。”
“寻常东西……你有心，看着办吧。老头子……承你这个情。”
这便是默许了第二个请求，甚至隐晦地表达了感谢。
严峥心中一定，知道最重要的第一步，已然踏出。
他没有露出任何得意神色，反而躬身行礼：“多谢马爷。”
“先别谢得太早。”
马爷打断他，“小子，老头子不管你心里到底藏着什么惊世骇俗的念头，也不问你这身修为到底从何而来。”
“毕竟，在这忘川边上，秘密多的是，好奇心太重，死得最快。”
“我只看你做事，听你言语。”
“今日你所言所行，还算有几分担当，对石头和明儿，也存了善念。但日后……”
马爷的语气陡然转冷。
“你若走上邪路，戕害无辜；或行事不密，引火烧身，牵连到石头和明儿……”
他没有说下去，但那只独眼中瞬间迸发出的凶光，已经说明了一切。
严峥坦然迎接这道目光，郑重道：“晚辈省得。必不敢忘今日之言，亦不敢行不义之事，累及他人。”
马爷盯着他看了半晌。
最终，他点了点头，身上的气势散去，重新变回了那个佝偻老人。
“天色不早了，”马爷摆了摆手，下了逐客令，“带着石头回去吧。今日……就到这里。”
严峥知道该适可而止，再次行礼：“晚辈告辞。”
他转身，对还在发愣的牛石头使了个眼色。
牛石头如梦初醒，连忙对马爷和小马哥道别：“马爷，小马哥，那……那我们走了！”
小马哥看了他们一眼，轻轻点了点头。
严峥正要离去，脚步微顿，象是忽然想起什么。
他从怀里摸出一个用油纸仔细包好的东西，转身放在灶台干净的角落。
“这是今日集市上随手买的玩意，或许小马哥会喜欢。”
说完，不再停留，转身离开。
牛石头赶紧跟上。
直到两人的脚步声远去，消失在集市方向的嘈杂中，棚屋内重新恢复了寂静。
马爷依旧坐在小马扎上，望着江面，一动不动。
良久，他才缓缓起身，走到灶台边，拿起那个小小的油纸包。
入手微沉，触感也不太对，不象是轻盈的药散粉末。
他皱了皱眉，独眼中掠过一丝疑惑。
带着这份疑惑，他用粗糙的手指，一层层打开那紧裹的油纸。
当最后一层揭开时，马爷那只独眼随之眯起，瞳孔收缩。
油纸里躺着的，并非预想中灰绿色的药粉。
而是两颗圆润的珠子。
一颗色泽青黑，约莫龙眼大小，表面生着细密云纹。
其在昏暗的光线下，内里似有幽光流转。
另一颗稍小，呈灰白色，质地显得更加沉凝死寂。
这绝非集市上能买到的任何寻常玩物。
马爷的心跳，不自觉地漏了一拍。
他下意识地捏起那颗青黑色的珠子，入手冰凉，触感竟似玉非玉，似骨非骨。
凑到独眼前仔细端详，那云纹的走势隐隐泛起韵律。
他又拿起那颗灰白的，指尖传来寒意。
“这是……”
马爷喉咙发干，低声自语，独眼中精光爆闪，盯着掌中异物，“……尸虺丹？！”
他年轻时闯荡，见识过忘川江里一些成了气候的阴邪玩意儿。
其中有一种，名为尸虺子，形如长蛇，能附影潜行，凶戾狡诈，极难对付。
而尸虺丹，便是这等邪物死后残存的内核阴粹所凝，蕴含着其部分本源力量！
眼前这两颗，青黑者云纹深晦，隐有统御之相，恐怕是尸虺头目所出。
灰白者煞气精纯，显阴寒，或是其伴生护卫所遗。
这等东西，对于修炼阴寒属性功法，或需要某些炼丹的修士而言，价值不菲。
若是落到识货的阴材商人手里，一颗换十个八个猴宝都算贱卖。
更关键的是，尸虺丹虽源自阴邪，但其经过特殊手法淬炼提纯后，能用来炼制一些辅助稳固神魂的丹药。
对于明儿这种胎里带弱的情况。
若能寻得高明丹师，以此为主材之一，辅以其他温和灵药，炼出的定魂安魄丹，或许真有奇效。
这玩意儿，可比什么水玉籽珍贵百倍！
可问题是……严峥这小子，从哪儿弄来的？
一出手就是两颗！
而且，看这成色，分明是刚取出不久，新鲜得很。
这意味着什么？
意味着严峥敢杀，而且有能力杀掉尸虺娘娘手下的尸虺子。
这不仅仅是修为够硬就能做到的，更需要胆魄。
毕竟，那尸虺娘娘在这片水域积威多年，与漕帮某些高层都有不清不楚的默契，等闲谁愿意轻易招惹？
这小子……他不仅敢想那砸锅的念头，他是真敢向那些盘踞在阴世规则缝隙里的诡异存在挥拳啊！
马爷的呼吸变得粗重起来。
若他猜测为真，那严峥就不仅仅是一个有点天赋的年轻人了……他是个彻头彻尾的疯子！
这样的疯子，若能再进一步，敢向王扒皮、孙管事，乃至他们背后那些真正拿勺子的人挥拳吗？
如果敢……那或许就不再是疯子。
而是一个足以搅动死水，带来变量的道材？
想到道材二字，马爷心头随之一颤，复杂难言的情绪涌了上来。
他捏着珠子，缓缓转身，看向床沿上安静如故的孙子。
小马哥似乎也被那两颗珠子奇异的光泽吸引了。
一直平静无波的目光，此刻正落在祖父掌心。
马爷走到床边，将摊开的手掌又往前递了递，声音干涩：“明儿，看……看看这个。”
小马哥的目光在青黑与灰白两颗珠子之间移动，手指蜷缩了一下。
他看了很久，久到马爷以为他又会象往常一样毫无反应。
然后，小马哥伸出手，指尖有些迟疑。
最终轻轻触碰了一下那颗青黑色的尸虺丹。
冰凉的触感让他指尖微微一缩。
随即，他抬起头，看向马爷，嘴唇嚅动了一下。
两个轻微的音节，从喉间挤了出来：
“……喜……欢。”
马爷浑身剧震，独眼瞬间瞪大，看着孙子。
第二次了。
这是明儿今天第二次主动开口说话。
第一次是对严峥说谢谢。
第二次，是对这两颗来自阴邪尸虺的珠子说喜欢！
是巧合吗？
还是冥冥之中……
马爷的心乱了，彻底乱了。
他攥紧拳头，将两颗珠子握在掌心，冰凉的触感刺痛皮肤。
他转身，不再看孙子，跟跄几步，走到灶台边。
灶膛里还有未燃尽的薪炭，泛着暗红之光。
他蹲下身，伸出手，探入尚有温热的灰烬深处，一阵摸索。
当他抽出手时，掌心多了一样东西。
那是一根约莫半尺长的木棍，通体黝黑。
表面布满了细密扭曲的天然纹路，象是某种古老树木的枝干。
奇异的是，这根木棍刚才明明就埋在尚有暗红炭火的灰烬里。
此刻被取出，棍身却丝毫没有被点燃的痕迹。
甚至连一点焦黑烫痕都没有，反而触手一片温润。
马爷握着这根奇异的黑色木棍，独眼盯着表面的纹路。
期间，他的脸色变幻不定。
“尸虺丹……骨境巅峰……敢向虺娘娘挥拳……”
他低声喃喃，象是自言自语，又象是在与手中这根木棍对话。
“是个狠角色，也是个想要通幽，成为道材的疯子。”
道材二字，他咬得极重。
“锻体之上，便是通幽；道材之上，便是道争。”
马爷将声音压低，语气之中，既有忌惮，也带苍凉，
“一旦踏上去，就不再是与王扒皮、孙管事这些人争食了……那是与那些早已划分好地盘的存在争！”
“一步踏错，万劫不复。身死道消都是轻的，怕的是魂飞魄散，真灵永锢，连轮回都入不得！”
“这是‘契’定的铁律。”
他抬起头，独眼中血丝密布，看向门外沉沉的夜色。
眸光仿佛能穿透黑暗，看到笼罩着整个阴世的“契”。
挑战“契”，便是挑战这阴世存在的根基，必然会引来最恐怖的反噬。
马爷曾经亲自触及过那个层面的事情。
也正因为那一丝触碰，让他理解了其中的可怕。
明远的死，背后未必没有道争失败的影子。
只是层次太低，引不起真正的波澜，就象水花没入大江，无声无息。
而严峥，这小子展现出的心性和胆魄，还有诡异的修行速度，让他隐隐看到了一种可能性。
一种或许能真正搅动风云，乃至触碰到“契”的可能性。
但那太危险了。
危险到足以将任何靠近的人，都拖入万劫不复的深渊。
自己这把老骨头，死不足惜。
可明儿……
马爷闭上独眼，握着黑色木棍的手，微微颤斗。
木棍表面的纹路似乎感应到他心绪的激荡，隐隐有流光一闪而逝。
就在他内心天人交战之时。
“……帮。”
一个更清淅的音节，从身后传来。
马爷霍然转身。
只见小马哥不知何时已经从床沿上站起。
那双总是空寂的眼睛，此刻亮得惊人，直直地看着他。
少年苍白的脸上，因为情绪激动，泛起了一丝极淡的红晕。
他张了张嘴，似乎想说什么，却因为太久不曾连贯说话而显得艰难。
他用力比划着名手势，指向马爷紧握的拳头。
又指向门外严峥离去的方向。
最后指向马爷手中的黑色木棍，然后重重地点头。
“……帮！”
他又重复了一遍。
然后，他向前走了两步，来到马爷面前，仰起头，看着祖父苍老挣扎的脸。
“……阿爷。”
他再次开口，这次吐字更慢，却努力将每个音节都发得清楚。
“他……像爹。”
马爷浑身一僵。
小马哥的眼神黯淡了一瞬，掠过一丝痛楚。
他伸出手，抓住了马爷粗布衣袍的下摆，用力攥紧。
“……我……不想他……像爹。”
最后几个字，几乎是用尽了全身力气。
像爹那样，心怀赤诚，想要改变，却最终死得不明不白。
连仇人是谁都难以确定，只留下一地凄凉。
他不想严峥也那样。
哪怕严峥看起来比爹更疯，更危险。
但至少，他看到了不一样的可能。
或许能打破这令人窒息循环的可能。
马爷怔怔地看着孙子，看着他眼中那十几年未曾出现过的的情绪。
像明远……
不想他象明远……
这两句话，象两记重锤，砸在马爷早已千疮百孔的心上。
他吸了一口气，独眼中最后一丝尤豫，化为决绝。
是啊，像明远。
可明远当年，就是缺了这份疯劲，所以才会折得那般憋屈。
严峥这小子，或许正因为这份疯，反而有可能在道争路上，撕开一条血口。
自己等了十几年，熬了十几年，不就是在等这样一个变量。
等一个或许能让自己暝目，给明儿挣出一条活路的可能吗？
如今，可能来了。
虽然危险，虽然疯狂，但它终究是来了。
“好。”
马爷沙哑地吐出一个字。
他松开紧握的拳头，两颗尸虺丹静静躺在掌心。
他小心翼翼地将它们重新用油纸包好，递给小马哥。
“收好。这东西以后或许真用得上。”
小马哥接过油纸包，紧紧抱在怀里，用力点了点头。
马爷又低头，看向手中那根水火不侵的黝黑木棍，眼神复杂。
‘老伙计，别怪我’