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荣誉第一军的训练已渐入佳境。
每日，驻地内外杀声震天，尘土蔽日。队列操练、射击打靶、战术协同、土工作业、长途拉练……杨才干与各师团长严格按照顾沉舟核准的、近乎苛刻的大纲，将四万四千余人投入到高强度的训练之中。
新兵们褪去了最初的稚嫩与茫然，皮肤黝黑，眼神里多了几分军人的沉毅与狠劲。在老兵骨干手把手的传帮带下，他们逐渐熟悉了手中的枪械，懂得了如何在战场上保存自己、消灭敌人，明白了身边战友肩膀的可靠。
那些医院归来的老兵和收编的地方武装人员，也在严明的纪律与系统的训练中，迅速找回了状态，融入了荣誉第一军特有的、混合着血性、荣誉与严苛的集体氛围。
全军上下，憋着一股劲。报纸上的赞誉，百姓的崇拜，岳麓山上两万英魂的注视，以及内心深处对日寇的仇恨，都化作了训练场上的汗水与血水。
但顾沉舟清楚，训练场永远替代不了真正的战场。没有闻过硝烟与血腥，没有在枪林弹雨中直面死亡，没有经历过绝境下的绝望与反击，一支军队就无法真正完成蜕变，那些训练成果就只是纸面上的数字和操场上的花架子。
顾沉舟需要一场战斗，一场规模适中、可控，但足够激烈和真实的战斗，来检验这支新生的庞大军队，来淬去新兵骨子里最后那点犹豫与恐惧，让荣誉第一军的刀刃，真正见血开锋。
机会，比他预想的来得更快。
长沙，第九战区司令长官部，作战会议室。
长条桌两侧将星云集，第九战区主要军事指挥官几乎悉数到场：第十军军长李玉堂、第三十七军军长陈沛、第七十四军军长王耀武、第九十九军军长傅仲芳……以及新近因战功擢升、风头正劲的荣誉第一军军长顾沉舟。众人军装笔挺，神色肃然，会议室里弥漫着浓重的烟味和压抑的气氛。
战区司令长官薛岳站在巨大的赣北军事地图前，手中拿着一根细长的指挥棒，脸色凝重。
“第一次长沙会战，我战区将士浴血奋战，挫败敌酋冈村宁次之战略企图，奠定湘北战线基本稳定之格局。”
薛岳的话语清晰地传入每个人耳中，“然，敌寇狼子野心，岂肯善罢甘休？湘北碰壁，其战略重心已有向赣北偏移之势！”
指挥棒重重地点在地图上的赣北区域：“据可靠情报，日军第11军为巩固其赣北占领区，打通并确保南昌至九江、南昌至临川等交通线，消除我游击部队及正规军之袭扰，正秘密调集第33师团、第34师团一部，并配属伪军，准备于近期发动一场大规模、多路并进的扫荡作战！其目的，一是肃清我赣北抗日武装，二是试探我战区赣北防务虚实，三是为可能的下一步进攻掠取前进基地！”
会议室里响起一阵低低的议论声。赣北地处湘鄂赣交界，山峦起伏，水网纵横，既是屏障长沙侧翼的重要战略方向，也是连接第三战区顾祝同部的纽带，地位至关重要。若赣北有失，长沙东面门户洞开，第九战区将陷入两面受敌的窘境。
“诸位，”薛岳敲了敲桌子，压下议论，“委座及军委会严令，必须确保赣北防务稳固，绝不容有失！今日召集诸位，便是要商议出一个切实可行的防御方案，挫败日军此次扫荡，巩固我赣北阵地！”
他示意作战参谋开始详细介绍敌我态势、日军可能的进攻路线、以及战区目前在该区域的兵力部署，主要是罗卓英的第19集团军、地方保安部队、游击队及少量正规军前沿警戒部队。
情况不容乐观。日军此次扫荡，显然是蓄谋已久，兵力集中，火力占优，且掌握了进攻主动权。
而我军在赣北的常备防御力量相对薄弱，主力部队大多集中在湘北正面与休整补充中。
如何以有限的兵力，在复杂的地形条件下，有效迟滞、消耗并最终击退日军的多路进攻，成为摆在所有将领面前的难题。
将领们开始发言，各抒己见。
有主张集中精锐，在关键隘口进行坚决阻击的；有建议诱敌深入，利用山区地形层层截击、打运动战的；也有强调加强敌后游击袭扰，断敌补给，配合正面作战的。
讨论激烈，但都面临一个核心问题：谁去？派哪支部队去承担主要的阻击或机动作战任务？
湘北战后，各主力军都伤亡不小，正在补充休整，亟需时间恢复元气。
赣北扫荡战规模虽不如长沙会战，但注定是一场硬仗、苦仗，必然会有不小伤亡。
谁都不愿在这个时候，把自己好不容易攒起来的家底，投入到一场前途未卜的防御扫荡战中去。
会议室里出现了短暂的沉默和微妙的推诿气氛。