朱朝溪坐在火堆旁，温暖的火光映照着她略显苍白的脸，龙袍破损，发丝凌乱，却难掩其天生丽质与雍容气度。她默默地看着陈然有条不紊地安排警戒、处理琐事，又看向一旁静坐调息的怜星和正在给自己递水囊的风吹雪，心中百感交集。
今日若非陈然及其部下拼死来救，她恐怕已遭不测。这险死还生的经历，让她对这位年轻的靖难司指挥使，有了更深刻也更复杂的认知。
陈然处理好事务，走到朱朝溪对面坐下，沉声道：“陛下，此次落鹰峡伏击，对方显然预谋已久，且对我方行程极为了解。臣怀疑”
朱朝溪抬起眼，眸中闪过一丝厉色：“朝中或有内奸？”
陈然点头：“若非如此，敌人岂能如此精准地掌握陛下的行踪，并在最有利于伏击的地段设下重兵？而且，参与伏击的除了‘金狼卫’，还有‘影楼’金牌杀手，若非狄云提前布防，拼死抵挡，后果不堪设想。”
朱朝溪沉默片刻，玉手缓缓握紧：“朕知道了。待脱险之后，此事必要彻查！”她看向陈然，“陈爱卿，眼下我们身处绝地，你有何打算？”
陈然目光坚定：“首要任务是确保陛下绝对安全。据此地地形和追兵动向判断，我们需向西南迂回，绕过沙后所主力防区，争取与前来接应的援军汇合。臣已命人传出消息，上官婉儿和山海关方面必定已派人接应。在此之前，我们需隐匿行踪，昼伏夜出。”
他顿了顿，继续道：“其次，需弄清内奸身份。此事关乎国本，必须谨慎。臣会设法通过特殊渠道，将消息传递给值得信任之人，暗中调查。”
朱朝溪看着陈然在火光下显得格外坚毅的侧脸，心中稍安。此刻，她能倚仗的，似乎也只有这个屡次救她于危难的臣子了。
“一切，就依陈爱卿所言。”朱朝溪轻声道。
夜色渐深，篝火噼啪作响。众人在极度疲惫下，轮流休息。风吹雪抱着剑，靠在怜星身边睡着了。怜星依旧闭目调息，气息绵长。缇骑们在外围警戒，眼神警惕地扫视着黑暗。
陈然毫无睡意，他坐在洞口附近，听着林间的风声和溪流声，脑中不断推演着接下来的路线和可能遇到的危险。背上似乎还残留着女帝身体的温热和轻微的颤抖，让他心中泛起一丝异样，但很快便被更沉重的责任感和杀意所取代。
内奸不除，国无宁日。影楼、金狼卫、还有那隐藏在暗处的范文程与多尔衮
他握紧了手中的绣春刀，目光穿透浓重的夜色，望向南方。必须尽快将陛下安全送回山海关！
就在这时，负责警戒的一名缇骑突然低声道：“大人，有情况！”
陈然瞬间警醒，侧耳倾听，远处，似乎隐隐传来了犬吠之声，并且正在向这个方向靠近！
他脸色一沉：“他们带了猎犬！熄灭火堆，立刻转移！”
短暂的宁静被打破，危机再次降临。陈然看了一眼刚刚被惊醒、面露惊惶的朱朝溪，沉声道：“陛下，我们该走了。”
新的奔逃，在夜幕与迷雾中，再次开始。而这一次，敌人带着嗅迹的猎犬，追踪变得更加困难，也更加危险。陈然知道，他们必须更快，更巧妙地摆脱追兵，否则
火光瞬间熄灭，最后一缕青烟混入浓重的夜雾中。短暂的休息被彻底打破，所有人的神经再次紧绷。
“走！”陈然低喝一声，依旧是毫不犹豫地将朱朝溪背起。这一次，朱朝溪没有惊呼，也没有挣扎，只是默默地、更紧地环住了他的脖颈，将脸侧贴在他坚实的背脊上，试图减轻他奔跑时的负担，也借此汲取一丝令人安心的力量。
犬吠声由远及近，在寂静的山林中显得格外刺耳，伴随着金军士兵粗鲁的呼喝，如同催命的符咒。
怜星依旧一马当先，她的白衣在昏暗中几乎与雾气融为一体，身形飘忽，为队伍指引着最隐蔽难行的路径。风吹雪紧随其后，手握剑柄，警惕地观察着两侧。十余缇骑散在周围，呈护卫阵型，踏着溪水，溅起冰冷的水花，向着下游疾行。
冰冷的溪水浸透了每个人的下半身，刺骨的寒意不断侵蚀着体温和体力。朱朝溪伏在陈然背上，能清晰地感受到他肌肉的每一次绷紧与发力，听到他逐渐加重的呼吸声，心中涌起一阵难以言喻的酸涩与愧疚。她是天子，是万民之主，此刻却成了臣子最大的负累。
“陈卿”她忍不住低声开口，声音在颠簸中有些断续，“放下朕吧，朕可以自己走一段。”
“陛下，溪流碎石湿滑，速度至关重要。”陈然的声音带着奔跑时的微喘，却异常沉稳，“臣撑得住。”
他没有丝毫放缓脚步的意思。朱朝溪不再多言，只是将身体更贴紧了些，尽量减少他背负的阻力。她能感觉到他颈侧皮肤传来的温热，以及因为剧烈运动而加速搏动的血脉，一种混合着依赖、信任与某种难以名状情愫的暖流，在这亡命奔逃的寒夜中，悄然滋生。
沿着溪流奔逃了约莫一刻钟，怜星忽然手势一变，指向左岸一处藤蔓密布的陡坡：“从这里上去，离开水道，猎犬在岸边追踪比在水中更容易。”
队伍立刻转向，奋力攀上湿滑的陡坡。陈然一手固定住背上的女帝，一手抓住突出的岩石或坚韧的藤蔓，手脚并用，动作依旧矫健。两名缇骑在前方拉扯协助，好不容易才全员登上坡顶。
这里是一片更为茂密的原始林地，古木参天，枝叶遮天蔽日，连月光都难以透入，黑暗中几乎伸手不见五指。雾气在这里似乎淡了一些，但林木的阻碍更大。
“不能再沿直线跑了。”陈然将朱朝溪放下，略作调息，目光锐利地扫视着黑暗的丛林，“猎犬鼻子太灵，必须干扰它们。”
他快速下令：“分出五人，继续沿这个方向前进两百步，制造痕迹，然后原地隐蔽，等我们过去汇合。其余人，跟我来，从这边绕行。”