所有人的目光齐刷刷投向赵靖。
赵靖脸色瞬间煞白，强自镇定：“陈陈指挥使何出此言？下官只是被刺客惊吓”
“惊吓？”陈然一步步走向他，每一步都仿佛踏在赵靖的心头，“我看赵大人是失望这‘鬼影梭’未能建功吧？”
“鬼影梭”三字一出，赵靖身体猛地一颤，眼中终于露出骇然之色。这是“影楼”核心杀手才会使用的独门暗器，陈然如何认得？
“你你血口喷人！”赵靖色厉内荏地喊道，下意识地后退，手却悄悄摸向腰间。
“还想传讯？”陈然速度更快，众人只觉眼前一花，陈然已欺近赵靖身前，出手如电，瞬间扣住了他摸向腰间的手腕，用力一拧！
“咔嚓！”腕骨碎裂声清晰可闻。
“啊！”赵靖发出一声凄厉的惨叫，一枚小小的、类似爆竹的信号弹从他手中掉落。
几乎在同时，堂外传来数声短促的打斗和惨叫，随即平息。【孤刃】（伤势未愈，但坚持参与行动）的声音传来：“大人，三名试图向外传递消息和制造混乱的内应已被拿下！”
局势瞬间被控制。
陈然冷冷地看着瘫软在地、面如死灰的赵靖，对赶上来的上官婉儿道：“婉儿姑娘，将赵大人‘请’下去，好好‘招待’。还有这位前屯卫的指挥佥事，也一并请去问话。”
“是！”上官婉儿挥手，立刻有缇骑上前，将面如土色的两人拖了下去。
朱朝溪此刻已恢复镇定，她看着陈然，眼中是毫不掩饰的赞赏与信任。今日这场“引蛇出洞”，不仅揪出了赵靖这条大鱼，更验证了陈然布局之周密与应变之神速。
“陈爱卿，又辛苦你了。”朱朝溪的声音带着一丝不易察觉的暖意。
“为陛下分忧，是臣之本分。”陈然拱手，随即低声道，“陛下，此处不宜久留，请移驾后堂。刺客虽未得手，但‘影楼’行动失败，恐有后续，需加强戒备。”
朱朝溪微微颔首，在侍卫的簇拥下移驾。
陈然则留在原地，拾起一枚“鬼影梭”，仔细观察着上面诡异的纹路。这暗器的手法、力道，绝非普通杀手所能为，更像是“影楼”楼主一脉的亲传。
“楼主你终于忍不住，要亲自出手试探了吗？”陈然眼中寒光凝聚，他知道，与这位神秘莫测的“影楼”之主的正面交锋，恐怕已经不远了。
而此刻，远在广宁的多尔衮，也几乎在同一时间收到了沙河堡行动失败、赵靖暴露的消息。
他愤怒地摔碎了手中的茶杯，脸色铁青。
“成事不足，败事有余！‘玄武’是干什么吃的！竟然让赵靖这蠢货在如此关键时刻暴露！”
范文程在一旁，神色同样凝重：“贝勒爷息怒。赵靖暴露，虽打乱了我们在明朝内部的部分布置，但也未必全是坏事。至少，明朝皇帝的注意力会被彻底引向内奸清查，或许能为我们下一步行动创造机会。”
“下一步？”多尔衮猛地转身，“先生还有何妙计？”
范文程眼中闪过一丝诡光，低声道：“明朝皇帝和陈然如今重心皆在内部，对关外防备或有松懈。鄂硕将军不是正欲戴罪立功吗？不如让他演一出‘声东击西’的好戏。同时，或许可以请‘影楼’楼主，亲自去会一会那位陈指挥使了。听闻楼主手中，有一件针对高手的‘特殊礼物’，正好可以送给陈然，试试他的斤两。”
多尔衮闻言，脸上的怒容渐渐被一丝阴冷的期待所取代。
“好！就依先生之言！传令鄂硕，按计划行事！再派人联系‘影楼’楼主，告诉他，本王愿意再加一成酬劳，只要他取下陈然的人头！”
沙河堡内，刚刚平息了一场风波，但陈然心中清楚，这仅仅是暴风雨前的一次雷鸣。真正的暗涌与杀机，正在看不见的深处，加速汇聚。
他走出大堂，望向北方广宁的方向，手按绣春刀。
“来吧，让我看看，你们还有什么手段。”
沙河堡的临时行辕后堂，气氛比方才更加凝滞。烛火将朱朝溪的身影拉长，投在墙壁上，随着火焰微微晃动。
“赵靖招了。”上官婉儿快步走入，手中拿着一份墨迹未干的供词，脸色并不轻松，“他承认受‘玄武’指使，利用职方司职权，将陛下巡边路线、护卫配置等机密，通过高起潜的信鸽渠道泄露给‘影楼’。此次刺杀，亦是‘玄武’直接下令，命他配合潜入堡内的‘影楼’杀手，制造混乱，寻找行刺机会。”
朱朝溪接过供词，快速浏览，凤眸中的寒意越来越盛：“他可知‘玄武’真实身份？”
上官婉儿摇头：“赵靖言道，他与‘玄武’皆是单线联系，从未见过其真面目。指令通过特定方式传递，有时是夹在公文里的密语，有时是市井孩童递来的字条。他只知‘玄武’能量极大，对朝中动向、军中布防了如指掌。”
“老狐狸！”朱朝溪将供词重重拍在案上，“藏得果然深！”
她看向一直沉默伫立、似在感应着什么的陈然：“陈卿，你如何看今日那施展‘鬼影梭’的刺客？”
陈然缓缓睁开眼，眸中精光内敛：“回陛下，那刺客并非真人。”
“并非真人？”朱朝溪和上官婉儿皆是一怔。
“是某种机关傀儡，或者更准确地说，是附着了深厚内力与一丝神念的‘影偶’。”陈然解释道，“手法极高明，操纵者必在左近，但其气息与堡内纷杂人气融为一体，一击之后便迅速远遁，臣未能锁定其确切位置。”
他摊开手掌，那枚泛着蓝光的“鬼影梭”静静躺在掌心：“此物不仅是暗器，更似一个信标，或者说挑战书。其上附着的阴寒内力，与地窟中《幽录》所载的‘阴煞’之气同源。若臣所料不差，此乃‘影楼’楼主亲自出手，意在试探臣的深浅，同时”
他话音未顿，目光倏地锐利，看向窗外某个方向：“也是投石问路，确认某样‘东西’是否在臣身上。”
几乎在陈然话音落下的瞬间，窗外夜空中，一道极其细微、几乎融入夜色的灰影，以一种超越常人视觉捕捉的速度，悄无声息地射向陈然所在的后堂窗户！
这一次，并非攻击，那灰影在触及窗棂前竟自行悬停，赫然是一只以不知名灰色纸张折成的飞鸟。纸鸟双翅微颤，仿佛活物，鸟喙处叼着一枚小小的蜡丸。
陈然隔空一抓，内力牵引之下，纸鸟平稳飞入他手中。那纸鸟一入手，便仿佛失去了所有灵性，软塌下来，变回一张普通的灰纸。只有那枚蜡丸，散发着淡淡的、与“鬼影梭”同源的阴寒气息。
“好精妙的‘纸傀寄灵’之术。”陈然眼神微凝，这已近乎道术范畴，远超寻常武学。他捏碎蜡丸，里面是一张更小的纸条，上面只有四个以血写就的小字：
“子时，北坡，礼尚往来。”
没有署名，但那扑面而来的阴冷与压迫感，已昭示了来者的身份。
“‘礼尚往来’”陈然嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“看来，我毁他地窟，夺他《幽录》，这位楼主是迫不及待要回赠我一份‘大礼’了。”
“陈然，不可贸然赴约！”朱朝溪立刻出声阻止，眉宇间满是忧色，“此人功法诡异，分明是设下陷阱引你前去！”
上官婉儿也急道：“陛下所言极是。陈大人，不如我们布下重兵，于北坡设伏”
陈然摇了摇头，目光坚定：“陛下，婉儿姑娘，此人既然能用‘影偶’在戒备森严的行辕内发动袭击，又能以‘纸傀’精准投书，其实力与手段深不可测。若大军围剿，他必远遁，难以根除。且他既指明‘礼尚往来’，臣若不去，反倒示弱，其后患无穷。”
他看向朱朝溪，沉声道：“此战关乎‘影楼’核心，更可能牵扯出内奸‘玄武’的线索。于公于私，臣都必须前往。请陛下放心，臣自有分寸。”
朱朝溪看着陈然坚定的眼神，知道他心意已决。她深知陈然的性格，也明白他所说的道理。此刻，过多的担忧与劝阻已是无用。
“务必小心。”千言万语，最终只化作这四个字。朱朝溪从怀中取出一个小巧的玉瓶，递给陈然，“这是宫中秘制的‘清心辟毒丹’，或可抵御邪祟瘴气。”
陈然接过，入手温润：“谢陛下。”
子时将至，沙河堡北面的一片荒芜山丘。
月色被薄云遮掩，星光黯淡，四野寂静，唯有夜风吹过枯草的呜咽声。陈然独自一人，按刀立于坡顶，夜风拂动他麒麟服的衣角，猎猎作响。
他提前半个时辰便已到此，并非轻敌，而是要熟悉此地的一草一木，一石一壑。《易筋经》内力在体内缓缓流转，灵台清明，感知如同水银泻地，覆盖了方圆百丈的每一寸空间。
时间一点点流逝，当月影西斜，堪堪指向子时正刻的刹那！
坡下的阴影里，仿佛墨汁滴入清水，一道人影毫无征兆地浮现出来。
他穿着一身宽大的黑色斗篷，兜帽遮住了大半张脸，只露出一个线条冷硬的下巴和一双在黑暗中泛着幽绿光芒的眼睛。他整个人仿佛与周围的黑暗融为一体，若非亲眼所见，几乎感知不到他的存在。
“‘靖难司’指挥使，陈然。”黑袍人的声音沙哑低沉，带着一种金属摩擦般的质感，直接响起在陈然的脑海，而非通过空气传播。
“影楼，楼主。”陈然目光平静地看向他，语气肯定。
“呵呵”楼主发出一阵低沉的笑声，笑声中却无丝毫暖意，只有冰冷的杀机，“本座的‘小礼物’，陈大人可还满意？”他指的自然是白日的“鬼影梭”。
“雕虫小技，难登大雅之堂。”陈然淡然回应。
“是吗？”楼主幽绿的目光在陈然身上扫过，最终落在他腰间的绣春刀上，“那本座今日，便再送陈大人一份‘大礼’。”
话音未落，楼主黑袍无风自动，一股肉眼可见的黑色雾气自他脚下弥漫开来，雾气之中，仿佛有无数怨魂在嘶嚎、挣扎，令人心悸的阴煞死气瞬间笼罩了整个北坡！
温度骤降，地面甚至凝结起一层薄薄的黑霜。
“《幽录》所载，‘万魂煞域’？”陈然瞳孔微缩，体内《易筋经》内力轰然爆发，周身泛起淡淡的金色毫光，将那侵袭而来的阴煞之气隔绝在外。至阳至刚的易筋内力，正是这等阴邪功法的克星。
“有点见识。”楼主冷哼一声，双手在胸前结出一个诡异的手印，“可惜，你看到的，不过是皮毛！”
他手印一变，黑色雾气骤然翻涌凝聚，化作数条碗口粗细、完全由煞气构成的黑色巨蟒，张开狰狞巨口，带着刺骨的腥风，从不同方向噬向陈然！
与此同时，楼主身形一晃，竟一分为三，三道虚实难辨的身影同时攻向陈然！每一道身影都散发着强大的气息，指掌间缭绕着致命的乌光！
幻影？分身？不，那气息皆真实不虚！
陈然面临前后左右、上下四方同时而来的致命攻击，神色却依旧沉静。绣春刀骤然出鞘！
“锵——！”
清越的刀鸣如同龙吟，划破死寂的夜空！一道璀璨夺目的刀光，如同撕裂黑暗的雷霆，以陈然为中心，骤然爆发！
璀璨的刀光如同怒放的金莲，至阳至刚的《易筋经》内力蕴含其中，与那阴邪煞气形成的黑色巨蟒悍然相撞！
“嗤——！”
没有惊天动地的爆炸，只有如同热汤泼雪般的剧烈消融声。刀光过处，煞气巨蟒发出无声的哀嚎，庞大的身躯寸寸崩解，重新化为缕缕黑烟，被刀风中蕴含的纯阳气息驱散净化。
与此同时，陈然身形如鬼如魅，在方寸之间展动，绣春刀划出玄奥的轨迹，精准无比地迎向那三道攻来的楼主身影！