英国，某处位于英格兰乡村、经过精心伪装的前线空军基地
机场周围，原本应是整齐的机库和营房，如今随处可见被炸塌的废墟、烧焦的残骸和匆匆修补的痕迹。跑道本身也布满了沥青修补的弹坑，像一块难看的补丁。远处地平线上，原本宁静的英国乡村景色，被高耸的阻塞气球、伪装网和临时防空阵地所破坏。空气中似乎还弥漫着淡淡的焦糊味和硝烟的气息，与英格兰潮湿的泥土味混合在一起，形成一种独特的、令人不安的战争气息。
“我的上帝…”一个年轻的美国飞行员低声说道，“这里简直…连一块完整的好地都找不到了。”
前来迎接的是一位身着皇家空军制服、面容疲惫但眼神坚定的英国上校。他听到了杜立特的低语，走上前来，伸出手：“杜立特中校，欢迎来到英国。我是阿什比上校，负责你们初期的整合与训练。很抱歉让你们第一眼看到的就是这些。不过，”他顿了顿，目光扫过这些面容稚嫩或坚毅的美国面孔，“一切都会好起来的。你们的到来，本身就是一剂强心针。有最优秀的美国飞行员加入，德国佬的嚣张气焰，很快就会被打下去，空袭也会少很多。”
杜立特与阿什比用力握手，他能感觉到对方手掌的粗糙和力量。“感谢您的欢迎，上校。我们迫不及待想投入战斗。我迫切想知道，你们是如何与德国空军作战的？ 他们的战术特点是什么？梅塞施密特109和我们的p-40相比，优劣在哪里？我们需要尽快熟悉这一切。”
阿什比上校却摇了摇头，露出一丝苦涩而又谨慎的微笑：“杜立特，你和你的小伙子们勇气可嘉。但现在就把你们直接扔进伦敦上空的绞肉机，那是对宝贵资源的最大浪费，也是谋杀。德国人不是菜鸟，他们是训练有素、经验丰富的屠夫。”
他看着这些跃跃欲试的美国人，语气严肃起来：“明天开始，你们不会直接升空作战。你们首先要进行全面的适应性训练——熟悉我们的指挥频道、敌我识别信号、地面引导流程、以及这片被炸得千疮百孔的天空下的特殊空情。更重要的是，明天，我会请来我们最优秀的几位‘王牌’，亲自给你们上课。 他们会告诉你们，德国人怎么飞，怎么打，怎么设陷阱，而我们，又是怎么在绝境中生存、反击的。这些用鲜血换来的经验，比任何飞行手册都宝贵。”
“王牌？”杜立特眼睛一亮，“上校，冒昧问一句，您说的这位王牌，他…击落了多少架敌机？” 这个问题也引起了其他美国飞行员的极大兴趣。
阿什比上校笑了笑，笑容中带着骄傲，也有一丝难以言喻的悲伤：“到时候你们就知道了。我只能说，他们是从地狱般的八月和九月里活下来的少数人之一。好好休息吧，先生们，从明天开始，你们会体验到真正的不列颠空战课堂。现在，先去认识一下你们未来一段时间要相处的‘喷火’和‘飓风’吧，虽然它们可能有些…战损的痕迹。”
就在美国“志愿者”们带着震撼和期待，开始熟悉这片被战火灼烧的土地和装备时，伦敦的地下作战室里，一场更为冷酷、也更为艰难的战略决策，正在丘吉尔和道丁之间进行。
丘吉尔叼着雪茄，烟雾缭绕中，他的面容显得异常疲惫而沉重。他将一份文件递给道丁：“休，先期招募的美国飞行员，连同他们的地勤，总数超过两千三百人，现在已经基本就位。我把他们全交给你了。人员和装备的补充，是目前我们能给你的最大支持。我要你打一个漂亮的反击战，一个能让德国空军伤筋动骨、让戈林那个胖子清醒一下的反击！ 你有什么计划？”
道丁上将没有立刻回答。他盯着地图，手指在伦敦、伯明翰、考文垂等城市上空缓缓移动。良久，他才抬起头，眼中闪烁着一种近乎残忍的决绝光芒。
“首相阁下，要打一场决定性的反击，歼灭德国空军的大批有生力量，仅仅依靠这批生力军和现有的防御战术是不够的。德国人很狡猾，他们也在试探我们的虚实。我们需要…一个战略欺骗。 一个足够大、足够真实的骗局，让德国人相信，我们的战斗机部队和防空力量，在长期消耗下，已经濒临枯竭，无力再组织大规模的有效抵抗了。 只有这样，他们才会放心大胆地集结庞大机群，进行他们梦寐以求的、旨在彻底摧毁我们抵抗意志和战争潜力的大规模白天轰炸。而那时，才是我们集中所有力量，给予其毁灭性打击的最佳时机。”
丘吉尔眉头紧锁：“战略欺骗？你想怎么做？用假情报？假目标？这些我们一直在做。”
“不，首相，”道丁的声音低沉而清晰，“假目标骗得了他们一时，骗不了他们进行决定性战役的决心。我们需要…让他们亲眼‘看到’我们的虚弱。 我建议，在德国人对我们某个重要城市发动大规模空袭时，我们的大部分战斗机，特别是新到的美国‘志愿者’中队，不要立刻升空拦截，或者只进行极其有限、象征性的拦截。地面的防空炮火，也要在初期保持沉默，或者只进行稀疏的、无组织的射击。 让德国人的轰炸机群，能够相对顺利地进入目标上空，投下炸弹。”
“你说什么？！”丘吉尔猛地抬起头，雪茄差点从嘴里掉出来，他死死盯住道丁，仿佛第一次认识这位空军司令，“不让战斗机升空？让防空炮沉默？ 道丁，你知道这意味着什么吗？这意味着那座城市将毫无保护地暴露在德国轰炸机的机翼之下！这意味着成千上万的平民——男人、女人、孩子——将在燃烧弹和高爆炸弹中丧生！他们的家园、工厂、医院、学校将被夷为平地！你把我们的平民当成了什么？引诱德国人上钩的诱饵吗？！ 一旦这个计划泄露出去，哪怕只有一丝风声，我们将会被人民的怒火吞噬，政府会垮台，我们将万劫不复！”
道丁迎着丘吉尔几乎要喷出火的目光，站得笔直，脸上没有任何退缩，只有一种深沉的、近乎麻木的痛苦和决绝：“我知道，首相。我比任何人都清楚这意味着什么。我每天晚上，都能听到伦敦的爆炸声，看到伤亡报告上冰冷的数字。但是，首相，请想一想，如果我们不这么做，继续像现在这样，每天损失几十架飞机、几十名最优秀的飞行员，去拦截德国人似乎无穷无尽的轰炸机群，我们能坚持到什么时候？美国的大规模援助形成战斗力，还需要时间。等到我们的战斗机部队真的消耗殆尽，德国人将可以随心所欲地轰炸我们任何一个城市，那时候的死亡和破坏，将是现在的十倍、百倍！”
他的声音因为激动而微微颤抖：“只有一次给予德国空军无法承受的沉重打击，打掉他们大批精锐飞行员和轰炸机，才能从根本上遏制，甚至扭转这种消耗战。 而要做到这一点，必须让他们放松警惕，钻进我们预设的陷阱。那些牺牲…是的，那是可怕的牺牲。但与整个不列颠的沦陷、与未来可能付出的百万人生命的代价相比，这个代价…我们必须承受。况且，我们可以在轰炸结束后，立刻组织最快速的救援，将伤亡降到最低。而且，在我们成功伏击德国空军主力之后，我们可以立刻组织我们所有的力量，包括这批美国飞行员和新到的装备，对柏林，或者德国的重要工业城市，发动一次同样规模、甚至更大规模的反击轰炸！ 这不仅能极大地鼓舞我们军民的士气，也能向希特勒和德国人民证明，战火同样可以烧到他们的家门口！”
丘吉尔沉默了。他狠狠地吸着雪茄，在轮椅上来回转动，脸色在昏暗的灯光下阴晴不定。道丁的建议冷酷、残忍，充满了巨大的道德风险和政治风险，但…从纯粹的军事逻辑上看，这或许是打破目前消耗战僵局、争取主动的唯一机会。他想起罗斯福电报中提到的美国新型轰炸机即将到来进行“航程实验”，这或许能成为反击的利刃。
“道丁，”良久，丘吉尔嘶哑着嗓子开口，仿佛每一个字都重若千钧，“你需要德国人轰炸多少次，轰炸到何种程度，才会相信我们的‘虚弱’，才会集结主力进行你所说的‘决定性空袭’？”
“至少一次，”道丁的声音冰冷而精确，“至少需要对一个具有重要象征意义或工业价值的大城市，进行一场近乎毁灭性的、而我们反应‘无力’的轰炸。要让德国轰炸机飞行员回去报告说‘几乎没有遭到像样的抵抗’，要让他们的侦察照片显示城市中心变成一片火海而我们的战斗机踪影寥寥。只有这样，才能诱使他们下一步集结数百甚至上千架飞机的庞大规模，企图一举摧毁我们的首都或另一个同等重要的目标。”
“伦敦绝对不行。”丘吉尔立刻斩钉截铁地否决，“伦敦是心脏，是象征。这里被无抵抗地轰炸，哪怕只是假象，也会对民心士气造成毁灭性打击，而且政治风险太大。”
道丁早有准备，他指向地图上的两个点：“那么，伯明翰，或者…考文垂。伯明翰是我们的重要工业中心，尤其是飞机制造业。考文垂也有重要的机床和军工企业。两者都具有足够的价值吸引德国人，也承受得起…暂时的、严重的破坏。”
丘吉尔的目光在伯明翰和考文垂之间徘徊。伯明翰的工业产能至关重要…最终，他痛苦地闭上了眼睛，当他再次睁开时，眼中只剩下深不见底的疲惫和一种近乎残忍的决心。
“伯明翰…不能冒这个险，那里的工厂是我们的命脉。就考文垂吧。” 他的声音低沉得几乎听不见，“我会命令民防和救援部门，在…在轰炸结束后，以最快的速度，投入一切力量进行救援。同时，命令情报部门，加强对德国空军通讯的监听，特别是恩尼格玛…（他停顿了一下，改口）特别是对德国空军部署和意图的研判。你的计划，绝密等级提到最高，知情者范围控制在最小。道丁…”
丘吉尔盯着道丁，目光如炬：“如果你判断错误，如果德国人没有上当，如果考文垂白白牺牲了…你知道后果。”
道丁挺直身躯，敬了一个标准的军礼，他的脸在昏暗的光线下如同石雕：“我明白，首相阁下。如果失败，我将承担全部责任。但为了胜利，为了不列颠的生存，我们必须冒这个险。我请求，将这次行动命名为‘牺牲者行动’。”
丘吉尔挥了挥手，仿佛耗尽了所有力气，转过身，面对着墙壁上巨大的不列颠地图，背对着道丁，只留下一句沉重的话语：
“去吧。去做你该做的事。愿上帝宽恕我们。”
道丁再次敬礼，转身，步伐沉重但坚定地离开了阴暗的地下室。他知道，自己刚刚和首相一起，做出了一个可能背负千古骂名的决定。而远在乡村基地的美国飞行员们还不知道，他们即将经历的，不仅仅是如何击落敌机的训练，更是一场以无数同胞生命为赌注的、残酷战略欺骗的一部分。战争的齿轮，正朝着更加血腥和复杂的方向无情转动。