庆历七年，三月十八。
汴京的春天，总来得有些拖泥带水。前几日还暖得人发懒，一场夜雨过后，晨风里便又掺了料峭的寒意，吹在脸上，像沾了水的细纱，凉丝丝地往毛孔里钻。护城河畔的柳条倒是绿得晃眼了，袅袅娜娜地垂着，在水面划开一道道涟漪，只是那绿，在铅灰的天色下，也显得有几分沉郁。
崔府门前，车马已备。两辆青幄马车，七八匹健马，二十余名劲装结束的汉子静立一旁，除了偶尔响起的马匹喷鼻声，再无其他杂响。周同、卢俊峰一左一右，按刀立于首车两侧，面色沉肃。孟川与十名左军巡院的好手，皆是寻常护卫打扮，但腰背挺直，眼神锐利，隐成阵势。叶英台独自一人，站在稍远些的一株老槐树下，依旧是一身玄色劲装，外罩墨色披风，腰佩雁翎刀，脸上没什么表情，只望着长街尽头蒙蒙的天色，仿佛在出神。她麾下十名皇城司亲从官与五名先行探路的察子，皆已按令分批出城，在前路等候。
沈文漪由如意、碧荷搀着，站在门廊下。她今日穿了身藕荷色的春衫，外罩月白比甲，脸上薄施脂粉，却掩不住眼下的淡淡青影和微红的眼眶。她努力想让自己的笑容看起来自然些，可嘴角刚弯起，视线一触及崔?肩头尚未完全拆去纱布的轮廓，那笑意便倏地散了，化作一片强忍的水光。
崔?已换下公服，着一身便于骑乘的深青色箭袖常服，外罩一件御寒的灰鼠皮披风，腰间龙泉剑悬着，衬得人身姿愈发挺拔。他正与前来送行的王仲玉、陶承良低声交代着。
“……家中诸事，便有劳仲玉兄、子安多多费心了。文漪年轻，门户之事，还需二位不时看顾。”崔?拱手，语气恳切。
王仲玉如今在京中领了个清贵的闲职，闻言拍胸脯道：“皓月放心，但有王某在，必不教弟妹受半点委屈。你只管安心北上，建功立业！”
陶承良则眨了眨眼，压低声音：“家里放心。倒是你，河北那潭水，浑得很。庞籍在那边经营多年，树大根深。你这次去，明着是巡察，暗里是掏人家的老巢，可得多长几个心眼。我给你的那些小玩意儿，都带上了？关键时刻，或许能派上用场。”他指的是些防身、探查的机巧物件。
“子安所赠，皆已妥帖收好。”崔?点头，又转向侍立一旁的右军巡院指挥使孙立，“孙指挥，汴京城内治安，尤其是这附近街巷，还要你多费心。”
孙立抱拳，沉声道：“大人放心，卑职省得。必保府上内外安然，一只可疑的苍蝇也飞不进来。”
交代完毕，崔?转身走向沈文漪。如意和碧荷识趣地退开几步。
廊下风过，吹动沈文漪鬓边一缕发丝。崔?伸手，轻轻替她拢到耳后，指尖触及她微凉的脸颊。
“春日风大，莫要久立。我很快便回。”他声音放得极柔。
沈文漪抬眸望他，眼中水光潋滟，千言万语堵在喉头，最终只化作轻轻一句：“万事小心。妾身和家里，等你回来。”说着，从袖中取出一个精心绣制的湖蓝色锦囊，上面用银线绣着简单的云纹，递到他手中，“里面是妾身去大相国寺求的平安符，还有一些应急的丸药。官人贴身带着。”
锦囊入手，温热柔软，还带着她身上淡淡的馨香。崔?心中暖流涌动，又夹杂着难以言喻的歉疚与牵挂。他握紧锦囊，深深看她一眼，似要将她此刻的模样刻进心里。“好。我走了。你保重身体，莫要太过操劳。”
说罢，不再停留，转身走向马车。他怕再看下去，自己也会生出不忍。
沈文漪倚着门廊柱子，望着他挺拔的背影走向车驾，望着他与叶英台目光短暂交汇、微微颔首，望着他利落地登上马车。车帘落下，隔绝了内外。周同一声低喝，车队缓缓启动，辘辘驶离崔府门前的青石路。
直到车马消失在长街拐角，再也看不见，沈文漪强忍的泪水，终于无声滑落。如意和碧荷连忙上前搀扶安慰。
王仲玉与陶承良对视一眼，皆是轻轻一叹。
孙立则已开始低声吩咐手下兵士，布置明暗岗哨。
车队出了汴京北门，沿着官道向北而行。初春的郊外，田野里已有农人忙碌的身影，远处村落升起袅袅炊烟，一派安宁景象。但车马越是向北，空气中的寒意似乎就越重，天色也愈发阴沉，铅灰色的云层低低压下来，仿佛随时要滴出水来。
崔?坐在头一辆马车中，闭目养神。手中仍握着那枚湖蓝色的锦囊。车内很安静，只有车轮碾过官道的单调声响，和周同在车辕上偶尔低声的指挥。
他脑中却在飞速运转。河北路，安抚使，持节……这些名头看似风光，实则是烈火烹油。庞籍多年经营，边军将领多是其旧部或门生，地方官吏盘根错节。自己这个“空降”的安抚使，还是个带着“查案”使命的，在那些人眼中，无异于闯入狼群的羔羊——即便这羔羊手持利剑。
军械案……混合三国的工艺，尤其是疑似大宋军器监流失的技术，这背后绝非简单的走私牟利。能够调动如此资源，打通如此多关节，其能量令人心惊。欧阳师叮嘱的“怀柔需兼以威”，如何把握这个度？打草惊蛇易，引蛇出洞难，更要防着蛇急跳墙，反噬自身。
正思忖间，马车缓缓停下。
“大人，前面是‘十里坡’，有座凉亭，可要稍作歇息，用些干粮？”周同在外请示。
崔?掀开车帘。果然，前方道旁有座半旧的石亭，亭旁几株老树，枝丫光秃。天色更阴了，风里裹挟着潮湿的土腥气。叶英台已下马，正站在亭外，目光扫视着四周地形。孟川带着人散开警戒。
“歇一刻钟。”崔?下了车，活动了一下有些僵硬的腿脚。卢俊峰立刻递上一个水囊和一块胡饼。
叶英台走了过来，手里拿着水囊，却没喝，低声道：“先行探路的察子，半个时辰前在此留下暗记，一切正常。但过了十里坡，再往前三十里，是‘老鸦渡’，那段路临着黄河岔道，地形复杂，芦苇丛生，常有水匪出没。虽近年少有，但不可不防。”
“老鸦渡……”崔?念着这个名字，望向北面阴沉的天际，“倒是应景。我们人多，寻常水匪不敢招惹。但若是不是水匪呢？”
叶英台眼神一凝：“你担心有人会在路上动手？”
“未必是直接动手。但下马威，或者试探虚实，都有可能。”崔?咬了一口胡饼，慢慢咀嚼着，“告诉孟川，让大家打起精神。过了老鸦渡，便是滑州地界了。”
“嗯。”叶英台转身去吩咐。
歇息不过一盏茶功夫，天空开始飘起细密的雨丝，渐渐沥沥，打在车篷和树叶上，沙沙作响。众人重新上马上车，冒雨前行。
雨不大，却缠绵，将官道浇得一片泥泞，车马行进速度慢了下来。天色愈发昏暗，未到申时，却已像是傍晚。道路两旁是望不到边的农田和零星的树林，在雨幕中显得影影绰绰，透着股荒凉。
距离老鸦渡还有约莫五六里地时，雨势忽然转急，豆大的雨点噼里啪啦砸下来，天地间一片白茫茫的水汽，视线受阻。周同大声吆喝着，让车队尽量靠拢，小心前行。
就在这时，异变突起！
“咻——！”
一声凄厉尖锐的唿哨，陡然从前方道路左侧的芦苇荡深处响起，压过了风雨声！紧接着，是数道同样尖锐的唿哨从不同方向呼应！
“有埋伏！”护卫中有人厉声大喝。
话音未落，只见前方雨幕之中，数十道黑影如同鬼魅般从芦苇丛、土坡后、甚至路旁的水沟里窜出！这些人皆身着深色水靠，脸上涂抹着污泥油彩，手持分水刺、渔叉、短刀等物，动作迅捷，踏着泥水，呈一个松散的半月形，向着车队迅猛扑来！人数不下三四十！
“结阵！护住大人车驾！”孟川怒吼一声，率先拔刀。十名左军巡院好手与周同、卢俊峰带来的八名邕州老兵，瞬间收缩，将崔?的马车护在核心，刀枪向外，结成圆阵。动作迅捷，显是平日训练有素。
叶英台在哨响的瞬间，已然拔刀在手，人如轻烟般从马背上掠起，落在崔?马车车顶，玄色披风在暴雨中猎猎飞扬，雁翎刀横于身前，冷眼扫视扑来的敌人，雨水顺着刀尖流淌成线。
那些黑衣人速度极快，转眼已冲到近前，一声不吭，挥动兵刃便砍杀过来！招式狠辣，直取要害，绝非寻常乌合之众，更像是训练有素的亡命之徒或职业杀手！
“杀！”孟川狂吼，挥刀迎上，与一名使渔叉的黑衣人战在一处，金铁交鸣之声瞬间被暴雨声淹没大半。其余官兵亦奋力搏杀，圆阵稳如磐石，将来敌挡在外围。
叶英台没有动。她站在车顶，目光如电，在混乱的战团中飞速搜索。这些袭击者看似凶猛，但似乎并未真正拼命冲击圆阵核心，反而更像是在牵制？制造混乱？
她的目光猛地投向车队后方——那里只有两辆装载行李的骡车和几名负责看守的兵士！
果然！就在前方战况最激烈时，车队后方雨幕中，悄无声息地滑出三道瘦小的黑影，如同泥鳅般贴着地面，疾速掠向那两辆骡车！他们的目标，是行李？还是藏在行李中的东西？
叶英台眼中寒光一闪，足尖在车顶一点，身形如一只巨大的雨燕，凌空扑向车队后方！雁翎刀划破雨幕，带起一道凄冷的弧光，直斩向那三道黑影中领头的一人！
那领头黑影似有所觉，猛地抬头，露出一双冰冷狡黠的眼睛，竟不闪不避，反手掷出三枚黑乎乎的弹丸，直射叶英台面门和胸腹！
叶英台身在半空，无处借力，却见她不慌不忙，手腕一抖，雁翎刀舞出一片光幕。
“噗噗噗！”
三声闷响，弹丸被刀光凌空斩爆，炸开大团呛人的白色粉末，瞬间弥漫开来，掩盖了视线！是石灰粉！
趁此机会，那三道黑影已扑到一辆骡车旁，手中利刃挥向捆扎行李的绳索！
眼看他们就要得手——
“铛！铛！铛！”
三声几乎同时响起的脆鸣！三枚铁丸，以肉眼难以捕捉的速度，撕裂石灰粉雾，精准无比地击打在三人手中的利刃上！火星迸溅，三人只觉虎口剧震，兵刃几乎脱手！
是崔?！他不知何时已掀开车帘，立于车辕之上，手中扣着陶承良送给他的防身弹弓，目光冷静地穿透渐渐散去的粉雾，锁定那三人。他虽不会高深武功，但这手弹弓功夫，准头、力道却是练习许久，更兼眼力奇佳，于混乱中直取要害。
那三人骇然变色，显然没料到目标人物身边还有如此犀利的远程攻击。领头者咬牙，打了个尖利的呼哨，毫不犹豫，转身就向道旁芦苇荡中遁去！另外两人紧随其后。
前方那些牵制攻击的黑衣人，听到呼哨，也纷纷虚晃一招，脱离战团，如同退潮般，迅速没入芦苇荡和雨幕之中，来得快，去得也快，只留下地上几具同伙的尸体和泥泞中的杂乱脚印。
孟川等人还要追击，崔?沉声喝道：“穷寇莫追！小心调虎离山！清点伤亡，检查行李！”
众人凛然，停下脚步，快速清点。己方有三人轻伤，无人阵亡。击毙黑衣人五名。行李车绳索被割断少许，但未损失物品。
叶英台已飘然落回崔?身边，雁翎刀归鞘，眉头微蹙：“不是水匪。是死士。功夫驳杂，有军中路数，也有江湖手段。目标明确，是奔着行李，或者是试探我们护卫的虚实和反应。”
崔?蹲下身，检查一名黑衣尸体。扯开衣襟，身上并无明显标识，但肩胛处有一块老茧，是长期使用某种制式弓弩留下的。他站起身，望着黑衣人消失的芦苇荡方向，雨水顺着他冷峻的侧脸流下。
“人还没到河北，招呼就先到了。”他淡淡开口，声音在风雨中清晰可辨，“看来，有人不太欢迎我们。也好，省得我们费心去找了。”
他转身上车，声音透过车帘传出：“收拾一下，继续赶路。天黑前，务必抵达滑州驿馆。”
“是！”
车队重新启动，碾过泥泞，冲破雨幕，向着北方，向着那更深的迷雾与未知，坚定行去。
雨，下得更急了。天地间一片苍茫，唯有车辙深深，印在官道上，很快又被雨水冲刷，变得模糊不清。