滑州驿馆坐落在黄河南岸二十里处，是北上出京后的第一个重要驿站。本朝制度，驿馆分水陆两路，滑州驿兼而有之，因靠近黄河渡口，往来官员、军报、贡使络绎不绝，规制比寻常州县驿馆大了许多。三进的院落，前堂后舍，马厩车棚一应俱全，高墙深院，在雨夜中像一头沉默的巨兽。
崔?一行抵达时，已是戌时三刻。雨势稍歇，转为细密的毛毛雨，天地间弥漫着潮湿的土腥气和黄河水特有的、淡淡的腥浊味。驿丞是个四十来岁的干瘦汉子，姓韩，早已接到公文，带着两名驿卒在门前恭候。灯笼的光在雨雾中晕开昏黄的一团，照着众人满身泥泞，也照见驿丞脸上恰到好处的恭敬与一丝不易察觉的审慎。
“下官滑州驿丞韩奎，恭迎崔安抚、叶观察。”韩奎躬身行礼，声音平稳，“热水、饭食、房舍皆已备妥，马匹自有下人照料。只是……”他顿了顿，抬眼飞快扫过崔?身后那些神情精悍、带着兵刃的随从，“今日驿中尚有他客，是河北转运司的一位押纲官及其随从，宿在东跨院。恐有惊扰，还请安抚、观察见谅。”
押纲官？河北转运司的？崔?心中一动。转运司掌一路漕运、钱粮，正是他此行要重点查访的衙门之一。这“偶遇”，未免太巧了些。
“无妨，公事所需，各安其分便是。”崔?语气平淡，抬步向里走去，“韩驿丞，劳烦带路。”
驿馆内灯火通明，却透着一股陈年的、混合着霉味、马粪味和劣质熏香的古怪气息。青砖地面被无数双靴子磨得光滑，在灯下泛着幽暗的光。廊庑曲折，偶有值夜的驿卒低头垂手立于角落，阴影拖得很长。
叶英台落后崔?半步，目光如鹰隼般扫过沿途每一处转角、每一扇窗牖。孟川已指挥手下接手了驿馆几处关键门户的防卫，与原本的驿卒混杂布岗。周同、卢俊峰则亲自检查崔?和叶英台下榻的正房与厢房。
正房是驿馆最好的上房，位于二进院落正中，颇为宽敞。一明两暗的格局，明间待客，暗间寝室。家具皆是半旧的榆木，擦抹得还算干净。周同仔细检查了床铺、桌椅、茶具，甚至掀开地砖查看，又试了试窗户插销，确认无误，才请崔?入内。
“大人，隔壁厢房已为叶大人收拾出来，一墙之隔，若有动静，顷刻可至。”周同低声道。
崔?点点头，脱下湿透的披风，自有驿卒送来热水、干净布巾。他简单擦洗，换了身干爽的常服，龙泉剑依旧悬在腰间。叶英台也回房换了衣裳，依旧是利落的玄色劲装，未多停留，便来到崔?房中。
“东跨院那边，方才我让手下兄弟装作路过，瞥了一眼。”叶英台声音压得很低，只有两人可闻，“约莫七八人，都是精壮汉子，穿着转运司的号服，但脚步沉实，眼神警惕，不像寻常押运钱粮的胥吏。他们的车马停在院中，用油布盖得严实，看不出所载何物。驿丞说他们是三日前到的，因前方渡口风大浪急，暂泊于此。”
“三日前……”崔?走到窗边，推开一条缝隙，望着外面漆黑的院落和淅沥的雨丝，“也就是我们受命北上的消息传出后不久。从汴京到滑州，快马加鞭，三日可至。他们在此‘滞留’，倒像是专程等候。”
“要查吗？”叶英台问。
“不必打草惊蛇。”崔?摇头，“他们若真有鬼，见我们到此，必有动作。我们以静制动。孟川的人在外面，你的人盯着东跨院。今夜，恐怕不会太平。”
话音刚落，门外传来轻轻的叩门声，是驿卒送晚膳来了。四样小菜，一盆热腾腾的羊肉汤，几张胡饼，一壶村酿。菜色寻常，倒也干净。送膳的是个十六七岁的小驿卒，手脚麻利，摆好饭菜，垂手退到门边，低眉顺眼。
崔?看了他一眼，忽然问道：“小兄弟，在驿馆当差几年了？”
小驿卒似乎没想到大官会跟他说话，愣了一下，忙躬身答道：“回大人，小的来驿馆才半年多。”
“哦？半年。可还习惯？这驿馆平日里，都住些什么人？”
“习惯，习惯。平日里多是过往的官爷、信使，偶尔也有商队包下院子。像今天这样，两边都有贵客，倒是不多见。”小驿卒答得流畅，眼神却有些闪烁。
“东跨院那几位押纲官，你可曾伺候？他们人可和气？”崔?夹了一筷子青菜，状似随意地问。
“伺候过两回茶水。人……人挺和气的，打赏也大方。就是……就是不怎么出门，饭食都是送到房里。”小驿卒道。
“嗯，辛苦你了，下去吧。”崔?挥挥手。
小驿卒如蒙大赦，快步退了出去，轻轻带上门。
“他在撒谎。”叶英台冷冷道，她一直注意着小驿卒的呼吸和肌肉的细微变化，“说到押纲官时，他心跳加快，眼皮微跳。而且，他右手虎口和食指内侧有茧，是长期握刀或持弩留下的，不是一个普通驿卒该有的。”
崔?放下筷子，用布巾擦了擦嘴：“看来这驿馆，从上到下，都不太干净。韩驿丞太镇定，小驿卒又太紧张。这顿饭菜……”
“我已验过，无毒。”叶英台道，“但他们若想动手，未必在饮食。”
两人快速用了些饭食，并未多言。饭后，周同进来收拾，低声道：“大人，孟川在外面发现点蹊跷。马厩里咱们的马，有几匹似乎有些焦躁不安，喂的草料里，他闻着有股极淡的怪味，不像是寻常草料。已经换了咱们自带的豆料。”
“知道了。让大家今夜警醒些，分两班值守。你和卢俊峰守在外间。”崔?吩咐。
夜色渐深。雨又大了起来，敲打着瓦片，噼啪作响。驿馆内大部分灯火都已熄灭，只有廊下几盏气死风灯在风雨中摇晃，投下变幻不定的光影。
崔?和衣躺在榻上，龙泉剑放在手边。他闭着眼，却没有睡，耳中听着风雨声，也听着驿馆内外一切细微的动静。外间，周同和卢俊峰呼吸平稳悠长，但崔?知道，他们也醒着。
子时前后，雨声中，忽然夹杂了一丝极其轻微的、几乎难以察觉的“咯吱”声，像是陈旧的木头在承受压力，又像是瓦片被极轻地踩动。
崔?睁开了眼。
几乎同时，外间传来周同一声短促的低喝：“谁！”紧接着是兵器出鞘的锐响和沉闷的撞击声！
“有刺客！”卢俊峰的怒吼穿透雨幕。
崔?瞬间起身，抓起龙泉剑，并未立刻冲出，而是闪到窗边，透过缝隙向外看去。
院中，数道黑影正与周同、卢俊峰以及闻声冲出的孟川等人缠斗在一起！这些黑影身手极高，招式狠辣，配合默契，显然不是傍晚那些试探的乌合之众。更麻烦的是，他们似乎对驿馆地形极为熟悉，借助廊柱、阴影，进退有度。孟川等人虽勇，一时竟被压制。
东跨院方向，一片死寂，仿佛那边的“押纲官”们睡得正沉。
叶英台的房门悄无声息地开了，一道玄色身影如鬼魅般掠出，雁翎刀在雨夜中划出冷冽的光芒，直取一名正欲从侧翼偷袭周同的黑影！刀锋过处，带起一蓬血雨！
“保护大人！”孟川狂吼，奋力挡住正面之敌。
崔?知道，自己不能一直躲在房中。刺客目标明确，就是冲着他来的。他深吸一口气，握住龙泉剑剑柄，推门而出，立于廊下。雨水瞬间打湿了他的肩头。
“本官在此！”他朗声喝道，声音在厮杀声和风雨声中清晰传出，“尔等何方宵小，安敢刺杀朝廷命官！”
这一声喝，让院中搏杀微微一顿。几名刺客目光瞬间锁定了廊下的崔?，舍了对手，如同闻到血腥的鲨鱼，疾扑而来！刀光映着惨淡的灯光，寒意逼人。
周同、卢俊峰目眦欲裂，拼命回援，却被其他刺客死死缠住。
眼看刀锋及体——
“铛！铛！铛！”
数枚铁丸再次从崔?手中弹弓激射而出，分取刺客面门、手腕！刺客挥刀格挡，身形微滞。
就这瞬息之机，叶英台已如影随形般杀到，雁翎刀化作一片泼雪般的刀幕，将两名刺客卷入其中！同时，崔?身形急退，背靠廊柱，龙泉剑“铿”然出鞘半尺，冰冷的剑锋在雨中反射着幽光，他虽不会武艺，但这御赐之剑本身，便是威严与身份的象征，更暗藏威慑。
刺客显然没料到崔?身边有叶英台这样的绝顶高手护卫，更没料到他本人临危不乱，还有如此精准的暗器手法。攻势受挫，而驿馆各处，被惊动的兵士正蜂拥而来，火把的光芒开始晃动。
为首一名刺客见事不可为，发出一声尖锐的唿哨，虚晃一刀，逼退叶英台，身形倒纵，竟如大鸟般跃上院墙，其余刺客也纷纷脱离战团，四散遁入黑暗雨夜，身手之矫捷，远超寻常匪类。
“追！”孟川怒喝。
“不必追了！”崔?还剑入鞘，沉声道，“清点伤亡，加强警戒，搜查驿馆，尤其是东跨院！”
众人领命。清点下来，己方又有五人受伤，所幸皆非要害。刺客留下三具尸体。叶英台手臂被划开一道浅口，她浑不在意，只撕下衣摆草草一扎。
孟川带人直扑东跨院。院门紧闭，敲门不应，撞开门后，只见屋内空空如也，那七八名“押纲官”及其车马，早已不知去向，只留下一些杂乱的生活痕迹和车辙印，指向驿馆后门方向。后门虚掩，门外是通往黄河渡口的泥泞小路，在夜雨冲刷下，痕迹难辨。
韩驿丞连滚爬地跑来，脸色惨白，连连告罪，说绝不知情。崔?冷冷看了他一眼，没多说什么，只让他妥善救治伤员，清理现场。
回到房中，崔?屏退左右，只留叶英台。
“你怎么看？”他问，用布巾擦拭着龙泉剑的剑鞘。
“两拨人。”叶英台声音清冷，“下午那拨，是试探，是死士，手法粗糙些。晚上这拨，是真正的杀手，训练有素，目标明确，就是为你而来。他们能提前潜入驿馆，熟悉地形，还能在我们眼皮底下让东跨院的人溜走，这驿馆……”她没说完，但意思明确。
“嗯。而且，他们似乎并不想立刻置我于死地。”崔?沉吟道，“傍晚是试探护卫力量，晚上是刺杀，但见事不可为，立刻退走，毫不恋战。倒像是想阻我北上，或者，拖延时间？又或者，是某种警告？”
“东跨院那些‘押纲官’，是关键。他们在此等候，接应杀手，然后从容撤离。能调动转运司的人做掩护，能量不小。”叶英台道，“他们的车马，或许就藏着不想让我们看到的东西。”
崔?走到窗边，雨势渐小，东方天际隐隐透出一丝灰白。一夜将尽。
“河北的水，比我们想的还要深，还要浑。”他缓缓道，“人还没到，杀招已至。这反而让我更想知道，那批消失的军械，那个‘北辰’，到底藏在怎样的深渊里。”
他转过身，目光灼灼：“传令下去，天亮即行。不必大张旗鼓，我们走快些。我倒要看看，前面还有多少‘惊喜’在等着。”
叶英台点头，眼中闪过一丝冷冽的锋芒。
窗外的雨，渐渐停了。但驿馆空气中的血腥味和阴谋的气息，却久久不散。