炭火“噼啪”轻响，跃动的红光映照着两张神色各异却同样坚毅的年轻面容。马奶酒的辛辣与烤羊肉的油脂气息在空气中缓缓沉淀，取而代之的是一种心照不宣的紧绷与审慎。盟约既立，然信任的根基尚需寸寸夯实，尤其在两国微妙、敌我难分的此刻。
叶英台缓缓收回与耶律乌兰对视的目光，转而投向膝上那枚鎏金铜盒。铜盒在火光下泛着幽暗而温润的光泽，盒盖上繁复的云雷纹与隐约的星辰图案交织，边缘那圈凹陷的纹路细密精巧，果然与寻常机关锁大相径庭。
“七星连环锁……”叶英台指尖轻触冰凉的铜盒表面，感受着其下可能隐藏的机括，“郡主既识得此锁，可知解法？此物得自刘世荣密室，所藏之物，或为关键。”
耶律乌兰也收敛了方才立誓时的豪气，眉宇间显出思索之色，她挪近些许，就着火光细细打量铜盒纹路：“我曾听父王麾下一位老供奉提及，南朝墨家遗脉所制‘七星锁’，有数种变体，其解法往往与北斗七星方位、时序流转相关。需按特定顺序，以特定力道，触动盒上七处隐窍。错一步，或力道有偏，则内部机关发动，或以酸液毁物，或以机簧射出毒针。此盒纹路似以云纹掩七星，这云涡流转的方位……”
她伸出修长的手指，虚点铜盒上几处云纹旋涡的中心：“天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光……七星方位暗合，却又被云纹扰动，似是而非。更麻烦的是，若无正确‘钥匙’——或是特定口诀，或是特定器物引动——纵知方位，不明顺序与力道，亦是徒劳。” 她摇摇头，眼中闪过一丝遗憾与凝重，“刘世荣不过一介商贾，纵是‘老账房’亲信，恐也未必知晓此等隐秘机关的全盘解法。此物怕是需要找到真正精通此道之人，或是拿到‘钥匙’，方能开启。”
叶英台闻言，心中微沉，却不显于色。她将铜盒小心收起，语气平静：“既是难关，便留待后解。当务之急，是厘清线索，揪出‘老账房’。郡主既也在追查此人，想必手中亦有依凭？”
耶律乌兰坐直身体，从怀中取出一卷鞣制得极柔软的羊皮地图，在两人之间的毡毯上铺开。地图绘制精细，标注着汉、契丹两种文字，赫然是河北路与辽国南京道接壤区域的详图，其上用朱砂、墨笔标注了若干点线。
“不错。”耶律乌兰指点地图，“我自南京析津府南下，一路追查那伙冒充我大辽边军、勾结南朝败类走私禁物的贼人。其货物转运，多经雄州、霸州、信安军等地的边境榷场与私设暗桩。檀香药味是一条线，回春堂陈掌柜是节点之一。我查到他与大名府瑞福祥往来密切，而瑞福祥的货，不仅北上，亦有部分经由漕运，南下江淮，甚至出海。其网络之大，远超寻常走私。”
她顿了顿，手指点在大名府位置，又向北划到保州、广信军一带：“更蹊跷的是，我的人发现，近月来，有几批特别‘扎手’的货——内嵌精钢的弩机部件、可用于锻造兵刃的上好镔铁坯料，甚至疑似火药配料的硝石硫磺——并未像往常那样在边境分散脱手，而是被集中起来，通过数条隐秘路线，向保州西北、广信军以北的山区转移。那里临近野狐岭、落鹰涧等险地，人迹罕至，却也是穿越边墙，进入我大辽境内的捷径。”
叶英台目光一凝：“郡主是说，近期有大批精良军械原料，正被集中运往边境，意图出关入辽？”
“正是。”耶律乌兰眼中锐光闪动，“而这批货的最终接头人，据我抓到的舌头零碎供述，并非我父王麾下，也非南京道常规边军，而是一支身份诡秘、直接听命于上京某位贵人的‘商队’。他们行事狠辣，灭口干脆，我追查至此，线索几次险些中断。直到发现檀香药味与陈掌柜、刘世荣的关联，才将目光锁定大名府。今夜见你出手，更印证了我的猜测——‘老账房’及其背后之人，所图绝非钱财，而是借走私之便，输送足以武装精锐的军械入辽！其心可诛！”
叶英台沉默片刻，从怀中取出那份从刘世荣书房暗格中找到、印有“镇北”标记的信函副本，递了过去：“郡主请看此物。”
耶律乌兰接过，就着火光细看，当她看到“镇北”二字及那模糊塔形印鉴时，瞳孔微微一缩：“‘镇北’……此标记，我在追查那支神秘‘商队’时，亦曾在其一处废弃据点见过类似的图腾残迹！虽不完全相同，但风格极为近似！叶指挥使，此信从何得来？这‘镇北’所指，在你南朝境内，是何含义？”
“此信得自刘世荣密室。”叶英台沉声道，“‘镇北’二字，在我朝军中，可指代‘镇北军’，但那是太宗朝旧制，早已裁撤。亦可能是一种代号，或与某位勋贵、将门的私称、堂号有关。结合郡主所言，这‘镇北’标记，竟在宋辽两地走私网络的关键节点同时出现，其意味，恐非寻常。”
两人对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。一个跨越宋辽两国、组织严密、图谋甚大的走私网络，其核心标记竟与“镇北”相关，这背后隐藏的势力，恐怕远比他们最初预想的更为庞大、根基更深。
“还有一事，”叶英台继续道，将崔?在悬泉观所得名单中关于“老账房”、“判官”、“北辰”等代号，及其批注“或与‘庆宁’、‘东宫旧事’有涉”的信息，择要告知耶律乌兰（略去了名单具体来源及“云鹤”其人），“……故而，这‘老账房’不仅掌握财货网络，其背后，更可能与汴京城中某些极高位置的人物，甚至牵扯到皇嗣之事。”
耶律乌兰听得眉头深锁，手指无意识地在羊皮地图上敲击着：“‘庆宁宫’……赵宗实……东宫旧事……你们南朝皇室的浑水，竟也淌进来了？” 她忽然抬眸，目光如电，“叶指挥使，你那位同僚崔安抚使，此刻应在边境查案。若‘老账房’背后之人所图甚大，且与军械走私、皇嗣勾连，那崔安抚使在边境的动作，恐怕已触动某些人最敏感的神经。他的人身安危，你可有把握？”
叶英台心下一紧，面上却依旧平静：“崔大人智勇兼备，身边亦有忠勇之士护卫，更持节在身，庞籍等人明面上不敢妄动。然郡主提醒的是，狗急跳墙，不可不防。” 她话锋一转，“郡主在辽国境内追查那支神秘‘商队’与‘镇北’标记，可曾发现其与南朝这边，除货物往来外，是否有人员、信息的直接勾连？尤其是，与那位左手有疾的‘老账房’，有无可能对接？”
耶律乌兰沉吟道：“那支‘商队’行事诡秘，领头者从不以真面目示人，沟通多用暗语死信。左手有疾……这个特征我记下了，会让我的人留意。不过，若‘老账房’真是南朝这边网络的核心账房与联络人，他未必会亲自过境涉险。更可能通过心腹，或加密信函往来。” 她看向叶英台，“刘世荣被捕，虽未得口供，但已打草惊蛇。‘老账房’必已知晓大名府事发，要么潜藏更深，要么会设法切断与刘世荣乃至陈掌柜这条线的所有联系，甚至清除隐患。我们必须更快。”
“不错。”叶英台点头，“刘世荣虽昏迷被俘，但其突然失踪，与其相关的人、账、货，必会迅速转移或销毁。今夜瑞福祥动静太大，钱德海乃至其背后之人，此刻想必已知晓。我们需双管齐下：一者，立刻审讯刘世荣，撬开他的嘴，问出‘老账房’可能的藏身之处、联络方式，以及檀香药味的最终来源与用途。二者，动用一切力量，监控大名府内所有可能与瑞福祥、陈掌柜、檀香药味相关的药铺、商号、码头、仓库，以及都转运使司衙门！我怀疑，那‘镇北’标记，或许与转运使司内的某些人脱不了干系。”
耶律乌兰眼中闪过赞许之色：“叶指挥使思虑周全。我这边，可让我手下擅长追踪潜伏的好手，配合你的人监控各处要道、码头。对辽国方向的线索，特别是那支‘商队’的接应点，我会加派人手盯紧。至于审讯刘世荣……” 她嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“我辽国军中，有些对付硬骨头的小法子，或许比你们南朝刑讯更管用。此人关系重大，需尽快开口。叶指挥使可介意由我的人来问？”
叶英台略一思索，刘世荣虽是关键，但毕竟是宋人，且涉及南朝内部诸多机密，完全交由辽人审讯不妥。但她亦知耶律乌兰所言非虚，辽人手段或许更高效。“可一同审讯。以我为主，郡主从旁协助，或提供些许方法。但需留其性命，且不能留下明显伤痕，以免日后对质不便。”
“可以。”耶律乌兰爽快应下，“事不宜迟，刘世荣被我的人暂押于别处，我们现在即可移步。至于这铜盒……” 她看向叶英台收起铜盒的动作，“我可修书一封，令人快马送往南京，请教那位老供奉，或能有所得。但往返需时，且未必有十足把握。”
“有劳郡主。”叶英台起身，将账簿信函与铜盒重新贴身藏好，动作间牵动伤口，眉头微不可察地一蹙，但旋即恢复如常。“周校尉，卢虞候伤势不轻，需在此静养。张成，”她看向侍立门边的张成，“你带两人留下照看，并负责与此地联络。其余人，随我与郡主前去审讯刘世荣。郡主，请。”
耶律乌兰也站起身，对身边一名契丹武士低声吩咐几句，那武士领命而去安排。她转向叶英台，火光在她深邃的眼眸中跳动：“叶指挥使，合作伊始，便如此凶险奔波。但愿你我此番携手，真能斩断这祸乱两国的毒蔓。”
叶英台迎着她的目光，点了点头，没有多余言语，率先向门外走去。玄色披风拂过门槛，融入外面沉沉的夜色。
庄园之外，夜色如墨，寒风凛冽。而一场针对“老账房”及其背后阴影的追猎，在这异国同盟缔结的深夜，正式拉开了最凌厉的序幕。
远处，大名府城方向，隐约有骚动的人声与马蹄声传来，那是被瑞福祥大火与厮杀惊动的官府力量，正在四处搜查、封锁。然而，猎手与猎物，都已悄然隐入更深的黑暗之中。