前院，西厢房。
此处已被临时改为看押重要人犯之处。庞福被单独关在一间狭小的耳房里，门外有两名皇城司的干员持刀肃立，面色冷峻。房间内除一桌一椅一榻外，别无他物，窗户紧闭，只从门缝和高处的小气窗透入些许天光，显得阴冷而压抑。
庞福蜷缩在墙角，那张惯常堆满谄媚笑容的胖脸，此刻苍白如纸，汗出如浆，将绸缎衣衫的前襟浸湿了一大片。他眼神涣散，布满血丝，口中无意识地喃喃着，仔细听去，无非是“老爷……怎么会……”“不是我……我没……”之类的破碎词句。当房门被猛地推开，崔?、叶英台、耶律乌兰三人鱼贯而入时，他如同受惊的兔子般猛地一抖，抬起头，眼中充满恐惧，却又在看清来人后，勉强挤出一丝比哭还难看的谄笑。
“崔……崔大人……叶……叶指挥使……”庞福挣扎着想要爬起行礼，却腿脚发软，试了几次都没能站直，只好半趴在地上，声音抖得不成样子，“大人明鉴……老爷……老爷他……怎么就……呜呜……” 说着，竟真的挤出几滴眼泪，不知是惧是悲。
崔?走到桌前唯一那把椅子上坐下，叶英台与耶律乌兰分立两侧。崔?没说话，只是用那双深邃平静、却仿佛能洞穿人心的眼睛，静静地看着庞福。房间里只剩下庞福粗重颤抖的呼吸声，以及他自己牙齿轻微打颤的咯咯声。无形的压力，如同实质，让庞福额头的冷汗流得更急。
“庞福，”良久，崔?终于开口，声音不高，却清晰冰冷，每个字都像冰锥，敲在庞福心上，“庞都部署是如何死的？你，一五一十，从昨夜圣旨到后，直至今晨发现尸体，期间所有事情，细说无遗。若有半句虚言，你应该知道后果。”
“是……是！小人不敢隐瞒！不敢隐瞒！”庞福磕头如捣蒜，竹筒倒豆子般说了起来，“昨夜……昨夜圣旨到，老爷……不，庞都部署接了旨，就……就脸色很不好，把自己关在书房，谁也不让进。小人……小人在外面伺候，听到里面……有摔东西的声音，还有……还有老爷的叹息……”
“他何时让你滚出去的？”崔?打断。
庞福一愣，随即反应过来：“是……是大约……大约卯时三刻？小人记不清了，天刚蒙蒙亮……老爷在房里突然砸了个杯子，很大声，然后……然后就吼了一声‘滚’！小人吓坏了，在门外问老爷怎么了，老爷又吼了一声‘滚出去’！小人……小人就赶紧退到院门口，不敢靠近……”
“你一直在院门口？可曾离开？可曾看到或听到其他动静？比如，夜猫子叫，或者其他异常声响？”叶英台突然问道，目光如刀。
庞福身体又是一颤，眼神有些闪烁：“没……没有离开……一直守着……声响……好像……好像是有过几声夜猫子叫，就在后院墙头那边……但风大，小人没太听清……”
“你寅时末，去了哪里？”崔?冷不丁问道，目光紧锁庞福的脸。
庞福脸色瞬间煞白，嘴唇哆嗦着：“寅时……寅时末？小人……小人没去哪里啊……一直在府里……”
“看守角门的老苍头说，寅时末，看到你提着一个食盒，从角门出去了。去了哪里？见了谁？”崔?声音更冷。
“啊！”庞福仿佛被踩了尾巴，猛地一抖，瘫软下去，声音带着哭腔，“大人明察！小人……小人……是……是出去了……是老爷……老爷之前身子不适，请了西街回春堂的刘大夫来看，开了安神的方子。昨夜老爷心情郁结，小人担心，就想……就想把昨日的药渣拿去给刘大夫再看看，有没有需要调整的……小人……小人是一片忠心啊！”
“哦？药渣？”崔?微微前倾身体，“什么药渣？方子呢？刘大夫怎么说？”
“就……就是寻常的安神方，酸枣仁、茯苓、远志那些……方子……方子在厨房，小人没带身上……刘大夫……刘大夫看了药渣，说……说用量合适，无须调整，只嘱咐让老爷静养，勿要动怒……”庞福眼神躲闪，语速越来越快，却透着一股心虚。
“你看的是哪位刘大夫？回春堂有几个姓刘的坐堂？”叶英台忽然插话，她记得大名府那个关键的“刘三”，就是“回春堂”的账房。
“就……就是刘景升刘大夫，回春堂的坐堂大夫，医术很好的，老爷……老爷一直让他看诊。”庞福答道。
“你去了多久？何时回来？回来时，可曾遇到什么人？进府后，又去了哪里？”崔?追问，问题一个接一个，不给庞福喘息之机。
“大……大概两刻钟？不，可能……可能三刻钟？小人记不清了……回来时天还黑着，没遇到什么人……进府后，就直接回了自己住处，然后……然后没多久，就听到老爷摔杯子……”
“你的住处在哪里？”
“在……在前院东边的倒座房……”
“从角门到你的住处，要穿过半个前院。途中经过书房所在的后院月洞门吗？”
“不……不经过，小人走的是另一条廊子……”
“你回来时，身上穿的什么衣服？”
“就……就是这身……”庞福指指自己身上的绸缎袍子。
崔?盯着他，缓缓道：“有下人看到，你回来时，袖口和下摆似乎沾了些灰白色的粉末，像是墙灰。你作何解释？”
庞福瞳孔骤然收缩，脸上血色褪尽，结结巴巴道：“灰……灰？没……没有啊……可能是……是路上不小心蹭到的？小人……小人不记得了……”
“是么？”崔?站起身，走到庞福面前，居高临下地看着他，“庞管家，你口口声声对庞都部署忠心耿耿，却在他‘自尽’前不到一个时辰，偷偷出府，去了回春堂。回来后，袖口有可疑粉末。而庞都部署并非自杀，是被人以毒针刺入后颈致死，书房窗栓有撬痕，屋顶有踩踏痕迹，后院有夜猫子叫的异响，现场还留有不属于庞府的深蓝色粗布纤维……” 他一字一顿，声音越来越冷，“你还敢说，与你无关？！”
“不！不是我！大人明鉴！真的不是小人啊！”庞福吓得魂飞魄散，瘫倒在地，涕泪横流，“小人……小人只是奉老爷之命出去……出去送个信而已！真的！小人不敢害老爷啊！”
“送信？”崔?眼神一厉，“送给谁？信在哪里？内容是什么？！”
庞福自知失言，面如死灰，挣扎片刻，终于颓然道：“是……是老爷……老爷在接到圣旨后，写好一封密信，让小人务必在天亮前，悄悄送去回春堂，交给刘大夫……老爷说，刘大夫自会知道如何处置……”
“信呢？！”
“小……小人交给刘大夫了……亲眼看他烧掉了……”
“信的内容，你可知道？”
“小人……小人偷看了一眼……就……就几个字……”庞福声音低不可闻。
“说！”
“好像……好像是‘事急，盼援。老地方见。籍。’”庞福说完，仿佛耗尽了所有力气，瘫软在地。
事急，盼援。老地方见。
崔?、叶英台、耶律乌兰三人迅速交换了一个眼神。果然！庞籍在最后时刻，试图向“北辰”或“镇北将军”求救！而联络人，就是这个回春堂的刘景升刘大夫！看来，回春堂不仅是“北辰”网络中的重要一环，这个刘景升本人，很可能就是“北辰”在真定府的联络中枢，甚至可能就是“北辰”本人，或者其心腹！
“老爷让你送信，是求救。那你回来时，袖口的墙灰，作何解释？”叶英台追问。
“那……那是小人回来时，心中慌乱，在角门附近不小心蹭到了刚修补过的墙面……真的，大人，小人不敢撒谎啊！”庞福哭喊道。
“刘大夫接到信后，除了烧掉，还说了什么？做了什么？”崔?问。
“他……他看了信，脸色变得很难看，然后就把信烧了，说……说‘知道了，让庞公保重’。然后就让我赶紧回来，没事不要再去……别的……别的什么都没说，也没给小人任何东西。”庞福回忆道。
“你离开回春堂时，可曾留意附近有何异常？有无可疑之人？”
“没……没有，天还没亮，街上没人……哦，对了！”庞福忽然想起什么，“小人离开回春堂后门时，好像……好像看到对面巷子口，有个黑影晃了一下，但没看清，小人心里害怕，就赶紧跑了……”
黑影？是监视刘大夫的？还是跟踪庞福的？
崔?心中念头飞转。现在看来，庞福可能并非直接杀害庞籍的凶手，但他送信的行为，很可能暴露了庞籍的求救意图，反而加速了庞籍被灭口。那个能在皇城司和安抚使司重重看守下潜入书房、用毒针杀人、并精心伪造现场的高手，极有可能就是收到庞籍求救信后，刘大夫（或他背后的人）派来的灭口者！此人熟悉庞府地形，身手极高，且可能使用了某种药物或手法，让庞籍在“自杀”前还能发出怒骂，制造假象。
至于庞福袖口的墙灰，或许真是无心蹭到，也或许……是他在慌乱中，无意间接触到了凶手潜入或逃离的路径？
“庞福，”崔?盯着他，声音放缓，却带着更深的压力，“庞都部署书房中，留有一封血书，你可知情？”
庞福茫然摇头：“血书？小人……小人不知。发现老爷时，只见老爷……老爷已经……桌上只有打翻的砚台和墨……没看到什么血书啊……” 他忽然想起什么，补充道，“撞开门时，是府里几个护院和皇城司的大人们一起进去的，小人也跟着，但被挡在外面，没看清里面具体……”
血书很可能是在撞门前就被放在那里，或者，是后来被人趁乱放进去的？崔?更倾向于后者。凶手杀人后，或许并未立刻离开，而是潜伏在附近，等待时机将伪造的血书放入，甚至可能目睹了庞福等人发现尸体的过程。
“庞都部署与回春堂刘景升，往来多久了？除了看病，还有何勾连？”叶英台问。
“有……有好几年了。刘大夫医术好，老爷……庞都部署有些头疼脑热、陈年旧疾，都找他看。至于别的……小人就不知道了……老爷的事，小人不敢多问……”庞福眼神闪烁。
“是吗？”耶律乌兰忽然开口，声音清冷，“那你可知，庞都部署书房中，有一种特殊的檀香味，还混合了铁锈和皮革味？这种味道，你在刘大夫身上，或者回春堂里，可曾闻到过？”
庞福身体一僵，眼神剧烈闪烁，显然被说中了心事。他张了张嘴，似乎想否认，但在崔?三人凌厉的目光逼视下，最终颓然道：“好……好像……是有那么一点……刘大夫……他有时会调配一些特殊的香料，说是能安神……小人……小人曾在老爷书房闻到过类似的……但……但那铁锈皮革味，小人不知……”
特殊的香料？能安神？还是……有别的用途？比如，传递信息，或者，是一种标志？
崔?心中疑窦更深。这个刘景升，绝不简单。
“最后一个问题，”崔?站起身，走到窗边，背对着庞福，声音听不出喜怒，“庞都部署近年来，可曾与什么特别的、非大宋口音的人往来？或者，收到过来自北边、西边的特殊礼物、信函？”
庞福低着头，冷汗涔涔，似乎在激烈挣扎。良久，他才用极低的声音道：“老爷……老爷的事，小人真的知道不多……不过……大约两年前，好像……好像有个从北边来的皮货商，来拜访过老爷，送了……送了几张上好的白狐皮。老爷后来……后来好像回赠了一些茶叶、丝绸……那皮货商……说话有点……有点河西口音，好像……姓‘贺’……”
贺？贺鲁？那个辽人马贼头领，走私军械的接货人之一？
线索似乎隐隐串联起来了。
崔?转过身，对门外道：“来人，将庞福带下去，严加看管。没有我的手令，任何人不得接近。”
两名皇城司干员进来，将瘫软如泥的庞福拖了出去。
房间里只剩下崔?三人。
“这个刘景升，是关键。”叶英台沉声道，“他是回春堂坐堂大夫，又是庞籍与外界联系的中间人，甚至可能直接与‘北辰’或‘镇北将军’联络。庞籍最后的求救信是写给他的，他收到信后，很可能立刻通知了幕后之人，派来了杀手灭口。而且，那种特殊的檀香，可能是一种识别标志。”
“还有那个能在守卫森严下潜入杀人的高手，”耶律乌兰补充，眼神锐利，“身手极高，擅长潜伏、用毒、伪造现场，而且对庞府地形了如指掌。要么是早就潜伏在府中，要么是提前踩点准备充分。他留下的深蓝色粗布纤维，与大名府灭口陈掌柜的凶手衣物相似，很可能是同一伙人。”
崔?点头，走到桌边，手指轻轻敲击桌面：“庞籍非自杀，而是灭口。血书是伪造或逼迫所写，目的有三：其一，坐实庞籍‘畏罪自杀’，切断追查线索；其二，将罪名推到死人身上，保护还活着的同党；其三，抛出‘庆宁旧事，东宫阴影’这个烟雾弹，将水搅浑，或许还想将祸水引向宫廷斗争，转移我等视线。”
“那我们现在该如何？立刻捉拿刘景升？”叶英台问。
“捉拿是必然，但不能打草惊蛇。”崔?沉吟道，“刘景升是重要线索，但未必是核心。他可能只是‘北辰’网络中的一个环节。我们需布下罗网，既要抓住他，更要通过他，钓出更大的鱼——那个派杀手灭口的人，甚至‘北辰’本人。”
“大人的意思是……欲擒故纵？”耶律乌兰挑眉。
“不错。”崔?眼中闪过一丝冷芒，“庞籍‘自杀’的消息，很快就会传开。我们可以‘相信’他是畏罪自杀，将注意力暂时放在追查他生前罪证、清点庞府家产上，做出结案的姿态。暗中，则严密监视回春堂和刘景升的一举一动。那个杀手完成任务后，很可能要回去复命，或者，刘景升会有所行动。我们要做的，就是耐心等待，张网以待。”
“但刘景升若察觉危险，提前逃走或销毁证据……”叶英台有些担心。
“所以，监视要外松内紧，不能让他起疑。另外，”崔?看向叶英台，“叶指挥使，还需你立刻派人，详查刘景升的背景，他何时来的真定，师从何人，日常往来，家中情况，回春堂的东家是谁，所有账目往来，尤其是与庞籍、钱德海，以及任何可疑人物的银钱交割，都要查清。还有，查一查真定府内，有没有擅长用毒针、轻功卓绝的江湖人物，或者，有没有人近期购买过牵机药和砒霜。”
“是！”叶英台应下。
“郡主，”崔?又看向耶律乌兰，“还要劳烦郡主，回想一下，在白鞑靼部族，或者辽国境内，是否见过或听说过，使用那种混合了檀香、铁锈、皮革气味的特殊香料？或者，有什么组织、人物，以此作为标识？”
耶律乌兰凝神思索片刻，摇头：“这种混合气味，我从未在草原上闻过。草原多用牛羊脂、松柏、艾草等制香，檀香是南朝和西域才多见的贵重香料。不过，”她顿了顿，“铁锈与皮革混合的气味，倒是有些像长期在阴暗处保养铠甲、兵器，或者某些特殊工匠作坊里的味道。”
铠甲、兵器、工匠作坊……崔?记下这个线索。
“事不宜迟，我们分头行动。”崔?最后道，“叶指挥使处理庞府后续，控制相关人员，清理现场，对外宣称庞籍疑似畏罪自尽，具体死因待仵作详验。同时布置对回春堂和刘景升的监视。郡主与我，先回安抚使司衙门，审阅白云观和野狼谷带回的证物，尤其是那个油布方盒，看能否找到开启方法。另外，需立刻将庞籍死讯及血书内容，以密奏形式，八百里加急呈报官家与两府。尤其是血书中提及的‘庆宁旧事，东宫阴影’，必须让朝廷知晓，早做防范。”
三人计议已定，立刻分头行事。
崔?与耶律乌兰离开庞府，返回安抚使司衙门。一路上，两人皆沉默不语，各自思索。庞籍之死，看似打断了线索，实则将局面引向了更深处、更危险的漩涡。那个隐藏在幕后的“北辰”与“镇北将军”，行事如此狠辣果决，不惜灭口朝廷二品大员，其图谋之大，势力之深，令人心悸。
“崔安抚使，”快到衙门时，耶律乌兰忽然开口，声音平静，“你觉得，那血书上所言‘庆宁旧事，东宫阴影’，究竟是危言耸听，故布疑阵，还是确有所指？”
崔?脚步微顿，望着衙门前肃立的兵卒，以及阴沉沉的天空，缓缓道：“空穴来风，未必无因。庞籍位高权重，又是枢密院出身，知晓一些宫廷秘辛，不足为奇。他临死前抛出这个，无论真假，都必然有其目的。或许，是想将水搅浑，让我们将视线转向宫廷内斗，从而忽略他们在边境的真正动作。也或许是真有其事，他自知必死，想以此作为报复，或者，换取他身后之人的平安。”
“那‘北狩’之谋，与这宫廷旧事，又会有何关联？”耶律乌兰追问。
崔?摇头，目光深远：“不知。但若真有关联，那这盘棋，下的就太大了。大到……可能动摇国本。”
两人不再言语，踏入安抚使司衙门。衙门内气氛依旧紧张肃杀，但见到崔?回来，留守的属官们似乎找到了主心骨，纷纷上前禀报各项事务。崔?一一处理，条理清晰，仿佛庞府的血案并未影响到他分毫。
然而，只有他自己知道，心头那根弦，绷得有多紧。
“北辰”，“镇北将军”，白鞑靼，贺鲁，刘景升，神秘的杀手，庞籍的血书，庆宁旧事，东宫阴影，北狩之谋……
千头万绪，如同一张巨大的、充满杀机的网，正缓缓收紧。
而他，必须在这张网彻底落下之前，找到那根能将其斩断的线。