庞籍自尽了。
这消息如同在滚油中泼入冷水，在原本就因圣旨到来而暗流汹涌的真定府官场，激起了更大的波澜与迷雾。有人松了口气，有人惶惶不可终日，更多人则冷眼旁观，暗自揣测这位盘踞河北多年的前枢密副使、都部署，是真畏罪，还是另有隐情。
崔?在废弃砖窑中听到斥候禀报的刹那，瞳孔便微微一缩。手掌下意识地握紧了腰间龙泉剑的剑柄，冰凉的触感让他纷乱的心绪瞬间沉静下来。他绝不信庞籍会畏罪自杀。此人能以一介寒门之身，一步步爬上枢密副使的高位，执掌河北路兵马多年，在真定府经营得铁桶一般，与“镇北将军”、“北辰”这等人物勾结走私军械、图谋不轨，其心性之坚韧、野心之炽烈、手段之老辣，绝非轻易自裁之辈。更何况，圣旨只是“停职听参”，并未直接锁拿问斩，以庞籍的根基和朝中可能存在的奥援，远未到穷途末路、不得不死的境地。
自杀？还留下血书？
崔?嘴角泛起一丝冰冷的弧度。这更像是一个精心设计的金蝉脱壳，或者，是某种灭口与警告。庞籍知道的太多，他若开口，牵扯出的恐怕不止走私军械，更有“北狩”阴谋、朝中内鬼，乃至更高层的隐秘。有人，不希望他活着开口。而“自杀”，无疑是最干净、最能掩人耳目的方式。
“必须立刻查验尸身，查看现场，尤其是那封血书。”崔?沉声道，目光扫过叶英台、耶律乌兰以及众人，“庞籍经营真定多年，门生故吏遍布，上下勾结。此刻庞府看似被我们的人控制，但其中官吏、仆役，乃至看守的兵卒，难保没有他的心腹或已被收买之人。查验过程，必有阻挠，甚至陷阱。”
“大人是怀疑，庞籍是假死？或死因有异？”冯大勇拧着眉头。
“十有八九。”崔?点头，“即便真死，也需查清是自杀还是他杀，毒从何来，血书真伪，其中是否暗藏玄机。此事关乎走私案、‘北狩’阴谋的后续追查，也关乎河北官场的彻底肃清，不容有失。”
叶英台立刻道：“我随大人同去。皇城司亦有勘验之责，且可调派可靠仵作。”
“我也去。”耶律乌兰忽然开口，声音平静，却带着不容置疑的意味。
窑内众人皆是一愣，看向这位辽国郡主。庞籍乃大宋高官，其死因查验，涉及大宋内部机密，她一个辽国宗室，主动参与，于礼不合，于理有碍。
耶律乌兰迎着众人诧异的目光，神色不变，淡淡道：“庞籍之死，若与‘镇北将军’、‘北辰’有关，便也与我追查之内奸有关。况且，我自幼随军，见过各种死状，对毒物、外伤亦有些粗浅见识，或可提供不同视角。崔安抚使初来乍到，此地官场盘根错节，人心难测，多一双眼睛，或许能多看出些端倪。” 她顿了顿，看向崔?，眼中闪过一丝锐利与挑战，“还是说，崔安抚使信不过我，怕我窥探你南朝机密？”
崔?深深地看了耶律乌兰一眼。这位郡主胆大心细，行事果决，且目的明确——揪出危害辽国利益的内奸。她参与查验，确有风险，但或许也真能提供帮助，尤其是在毒物辨识和某些细节观察上，她来自草原，见识或许与中原不同。更重要的是，她此刻提出，也是一种姿态，表明合作诚意，同时也是一种试探。
“郡主言重了。”崔?略一沉吟，缓缓道，“郡主愿相助，崔某求之不得。只是此去庞府，恐有风险，郡主身份特殊，若有不测……”
“我耶律乌兰既然敢来，便不怕风险。”耶律乌兰打断他，嘴角微扬，带着草原儿女特有的傲然，“况且，有崔安抚使与叶指挥使在，难道还护不住我一个小女子？”
叶英台也看向崔?，微微颔首，示意耶律乌兰同去并无不可。她见识过耶律乌兰的身手与机敏，知其并非妄言。
“好。”崔?不再犹豫，拍板定夺，“事不宜迟，我们即刻前往庞府。冯队正，你带一半兄弟，在此看守俘虏与证物，没有我的手令，任何人不得接近。其余兄弟，随我入城。叶指挥使，调你手下最可靠的仵作与勘验好手，同时，以安抚使司名义，征调真定府衙经验最老、口碑最好的仵作一名，要确保其与庞籍无瓜葛。我们在庞府外汇合。”
“是！”
命令迅速下达。崔?、叶英台、耶律乌兰，带着十余名精锐护卫，翻身上马，向着真定府城疾驰而去。冯大勇则留下布置防务，看管要犯证物。
时近正午，天色依旧阴沉。真定府城南门，守城兵卒显然已得到安抚使司严令，见崔?等人手持令牌，验明正身后，不敢有丝毫阻拦，迅速放行，眼神中却带着难以掩饰的敬畏与好奇。
城内街道，行人稀疏，许多店铺都半掩着门。圣旨与庞籍“自尽”的消息，显然已让这座边塞雄城笼罩在一片压抑的恐慌之中。不时有兵卒列队跑过，铠甲铿锵，更添肃杀。
庞府所在的城东，更是气氛凝滞。朱门高墙之外，已被两重兵卒围得水泄不通。外层是安抚使司的兵马，内层则是皇城司的坐探与亲兵，个个刀出鞘，箭上弦，神色冷峻，警惕地注视着四周。府邸上空，仿佛笼罩着一层无形的阴霾。
崔?等人抵达时，负责看守的皇城司坐探头目与安抚使司校尉立刻迎上，低声禀报情况：庞籍的尸体仍在书房，未敢擅动。血书在书案上，已被保护起来。府中女眷、仆役皆被分别看管在前院厢房，庞福等核心管事则被单独拘押。目前未发现明显异常，但府内气氛诡异，人心惶惶。
“带路，去书房。”崔?翻身下马，将缰绳扔给亲兵，大步向府内走去。叶英台、耶律乌兰紧随其后，那两名被紧急召来的仵作一名皇城司的，一名真定府衙的，也提着工具箱，惴惴不安地跟在后面。
穿过数重庭院，来到后院书房所在的小院。院中已清空，只有数名兵卒把守。书房门窗紧闭，门口站着两名皇城司的干员。
推开门，一股混合了血腥气、墨臭、以及淡淡苦杏仁味的怪异气息，扑面而来。书房内光线昏暗，窗户被厚重的帘幔遮住大半。正对门的书案后，太师椅上，庞籍穿着整齐的紫色官袍，头歪向一侧，双目圆睁，口鼻处有已呈暗褐色的血渍流出，一直延伸到胸前官袍，染红了一大片。他面色青黑，嘴唇紫绀，双手无力地垂在扶手两侧。书案上，砚台翻倒，墨汁泼洒，一方白绢上，用鲜血写就的字迹淋漓刺目——正是那封“血书”。旁边，倒着一个小巧的白瓷瓶，瓶塞滚落在地。
现场保持着原状，但空气中弥漫的死寂与诡异，令人心悸。
崔?目光如电，迅速扫过整个书房。陈设考究，书籍字画不少，但并无明显打斗痕迹。庞籍的坐姿看似自然，但仔细观察，其脖颈与肩膀的角度有些微不协调。书案上的血书，字迹潦草狂乱，力透绢背，似是临死前极度痛苦或激动时所书。那白瓷瓶，显然是盛毒之物。
“两位仵作，上前验看。仔细查验死因、毒物、死亡时间，身上可有其他伤痕，尤其是细微之处。叶指挥使，你带人协助，记录查验过程。郡主，”崔?看向耶律乌兰，“有劳郡主，帮忙查看屋内可有其他异常气味、物品，或不属于此地的痕迹。”
众人领命，各司其职。皇城司的仵作经验丰富，立刻上前，先不碰尸体，而是仔细观察其面色、瞳孔、口鼻分泌物、指甲颜色等。真定府的仵作则小心地查看周围地面、桌椅，寻找可能的线索。
耶律乌兰没有靠近尸体，而是在书房内缓缓踱步，鼻翼微微翕动，目光锐利地扫过书架、博古架、墙角、窗棂等各处。她甚至蹲下身，查看了一下地面灰尘的痕迹。
崔?则走到书案前，没有去动那血书，而是先仔细观察。血书内容并不长：
“臣庞籍，负罪深重，无颜见君父。勾结外寇，私贩军械，罪该万死。然此事牵连甚广，非臣一人之过。‘北辰’授意，‘镇北’操持，钱德海经办，上下勾结，已成巨网。臣利令智昏，陷身其中，悔之晚矣。今事败露，唯有一死，以谢陛下。然庆宁旧事，东宫阴影，非臣所能言。北狩之谋，亦非止于边衅。陛下明察，或可洞见幽微。臣死不足惜，唯望陛下保重圣体，肃清朝纲。罪臣庞籍绝笔。”
字字泣血，却又暗藏机锋。承认了勾结外寇、走私军械，点出了“北辰”、“镇北将军”、钱德海等同党，但又将更大的秘密指向了“庆宁旧事，东宫阴影”，暗示“北狩之谋”背后有更深的宫廷隐秘，最后那句“陛下明察，或可洞见幽微”，更是语带双关，似在提醒，又似在警告。
“庆宁旧事，东宫阴影……”崔?默念着这几个字，眉头紧锁。这与之前“云鹤”名单上的批注，以及种种线索，都对上了。庞籍在临死前，抛出这个，是想祸水东引？还是真的知道什么，却不敢明言，只能以此暗示？
“崔大人。”皇城司仵作查验完毕，起身禀报，神色凝重，“初步查验，庞都部署确系中毒身亡。毒物应是牵机药（即马钱子碱，剧毒，中毒后全身强直性痉挛，面目狰狞），混合了少量砒霜。从其口鼻出血颜色、瞳孔收缩程度、尸僵情况判断，死亡时间约在今日卯时初至辰时初之间。身上除右手食指指尖有一细微的、似是旧伤的划痕外，并无其他明显外伤。但……”
“但说无妨。”崔?道。
“但其脖颈后方，风府穴稍下处，有一处极细微的、颜色略深的点状痕迹，似是针刺痕迹，但非常浅，几乎与肤色无异，若非仔细寻找，极易忽略。且此位置，自己很难触及。”仵作压低声音。
针刺？崔?心中一动。是下毒前被制住？还是死后伪装？
“还有，”那真定府仵作也道，“书案下地面，靠近庞都部署脚边，有些许极细微的、不同于书房灰尘的灰白色粉末，似是……墙灰或某种矿物粉末。另外，窗棂内侧的灰尘，有被极其轻微地擦拭过的痕迹，不像是日常打扫。”
耶律乌兰此时也走了过来，指着书房西北角书架与墙壁的缝隙：“那里，有很淡的、不同于书房熏香的檀香味，但混合了一丝铁锈和皮革的味道。很淡，若非对气味敏感，很难察觉。而且，”她走到窗前，掀开厚重的帘幔一角，指着窗栓，“这窗栓内侧，有一道极新的、浅浅的划痕，像是被什么薄而坚硬的东西，从外面拨动过。”
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针刺痕迹、异常粉末、擦拭痕迹、陌生气味、窗栓划痕，再加上庞籍“自杀”的时间，恰好是在圣旨到来、府邸被围之后，他独处书房之时。
这一切，都指向一个可能——庞籍并非自杀，而是他杀！有人潜入书房，以针刺或其他手段制住或杀害庞籍，伪造了服毒自尽的现场，并留下了那封可能是逼供或事先准备好的“血书”！
“好一个‘自杀’。”崔?眼中寒光凛冽。对方动作好快，手段好干净！在安抚使司与皇城司重重看守之下，竟能潜入庞籍书房，杀人伪造现场，还能几乎不露痕迹！这绝非寻常刺客能做到，必定是极为熟悉庞府环境、身手极高、且擅长潜伏暗杀的高手。是“镇北将军”的人？还是“北辰”派来的灭口者？
“立刻封锁书房，任何人不得再入。详细勘验所有痕迹，尤其是窗栓、墙角粉末、针刺痕迹附近，寻找可能的毛发、织物纤维、脚印等细微物证。”崔?沉声下令，“叶指挥使，立刻提审庞福及今夜在书房附近值守的仆役、兵卒！分开审，问清卯时至辰时，可有听到任何异常声响，看到任何异常人影，或有谁接近过书房！尤其是那些自称听到庞籍摔杯、怒吼的！”
“是！”叶英台领命，立刻带人前去。
“郡主，烦请再仔细查看书房内外，特别是屋顶、檐下、排水暗渠等可能潜入的路径。”崔?对耶律乌兰道。
耶律乌兰点头，再次投入细致的搜查。
崔?则重新将目光投向那封血书。如果庞籍是他杀，那这血书，就很可能是伪造的，或者是被逼所写。但上面的内容承认罪行，攀咬同党，暗示宫廷隐秘……如果是伪造，伪造者的目的是什么？如果是被逼所写，庞籍在临死前，是故意留下这些线索，还是被迫就范？
他走到庞籍尸体旁，仔细观察其右手食指那处旧伤痕。伤痕很浅，已近愈合。他又看向书案上翻倒的砚台和泼洒的墨汁。血书是用血写就，为何要打翻砚台？
一个念头忽然闪过。崔?蹲下身，仔细查看书案下的地面，特别是泼洒的墨汁边缘。片刻，他眼神一凝，伸手指着一处道：“取清水和宣纸来。”
亲兵立刻取来。崔?用毛笔蘸取少量清水，轻轻涂抹在那处墨迹边缘，然后迅速将一张宣纸覆盖上去，轻轻按压。
片刻后，拿起宣纸。只见宣纸上，除了晕开的墨迹，还隐约浮现出半个极其模糊的、带血的指印！指印纹路与庞籍右手食指的旧伤痕位置，似乎能对上，但又有些微扭曲。
“这指印是在墨汁泼洒后，又有人或庞籍自己，沾了血，按上去的？但为何只有半个？且如此模糊？”崔?心中疑窦更深。这现场，似乎被精心布置过，但又留下了诸多不易察觉的破绽，仿佛布置者时间仓促，或有意为之？
就在这时，叶英台快步返回，脸色凝重：“大人，问出些蹊跷。庞福声称，卯时三刻左右，他听到书房内传来老爷摔杯怒骂之声，不敢进去，只在门外询问，老爷让他‘滚’。约一刻钟后，他再听，里面已无声息，以为老爷歇下了，直到辰时中，送早点的丫鬟敲门不应，才发觉不对，撞门而入，发现老爷已当时书房门窗都是从内闩着的。”
“门窗内闩？”崔?看向那被耶律乌兰发现有划痕的窗栓。
“是。但据值守后院的兵卒回忆，约在卯时二刻前后，他曾隐约听到后院似乎有夜猫子打架的声响，很短促，但当时风声大，他没太在意。另外，看守角门的一个老苍头说，寅时末，他曾看到庞福提着一个食盒，匆匆从角门出去，说是老爷吩咐，去给西街的‘回春堂’刘大夫送昨日开的安神药渣，让帮忙看看。约两刻钟后才回来。”
庞福在寅时末出去过？卯时二刻后院有异响？卯时三刻庞籍“怒骂”，辰时中发现死亡……
时间线串联起来，疑点更多了。
“庞福现在何处？”崔?问。
“单独看押在前院厢房。”
“带他来。不，我亲自去问。”崔?眼中寒光一闪。这个庞府管家，恐怕是关键。
他正要转身离开书房，耶律乌兰忽然从外面屋檐下探进头，低声道：“崔安抚使，屋顶有发现。背阴处的瓦片，有极其轻微的、新的踩踏和滑蹭痕迹，痕迹很淡，但朝向是向着书房后窗方向。另外，后窗外墙的排水竹管内侧，发现了一点沾着的、深蓝色的、极细的粗布纤维，与庞府仆役衣物质地不同。”
果然是从外部潜入！屋顶、排水管，都是可能的路径！那深蓝色粗布纤维……
崔?猛然想起，叶英台曾提及，在大名府回春堂外，陈掌柜被灭口时，凶手似乎就穿着深蓝色粗布衣服，衣角还沾有红色颜料或朱砂！
难道是同一伙人？！
“严密搜查全府，尤其是仆役衣物、仓库布料，查找有无深蓝色粗布衣物，以及谁的衣服可能有破损或沾有特殊颜料！核对所有人员，尤其是寅时到辰时之间的行踪！”崔?厉声下令，随即大步走出书房，直奔前院关押庞福的厢房。
叶英台与耶律乌兰对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。庞籍之死，果然不简单。这真定府，这庞府，看似被控制，实则仍是龙潭虎穴，杀机四伏。而那只隐藏在暗处、能于重重守卫中取人性命、伪造现场的黑手，恐怕还未远离。
崔?的身影已消失在廊庑转角。他的步伐坚定而迅疾，仿佛无论前方是刀山火海，还是更深的阴谋陷阱，都无法阻挡他揭开真相的决心。
叶英台握紧了腰间的雁翎刀，耶律乌兰也下意识地摸了摸袖中的弧形短刃。
暴风雨，似乎才刚刚开始。