嘉佑四年，冬，冬至。
汴京的雪，纷纷扬扬落了三日。御街两侧朱门绣户，皆已挂起桃符，换了新门神。相国寺的钟声穿透雪幕，悠远沉浑，宣告着一年将尽，阳气始生。
崔府门前，两尊石狮披了厚厚的银氅，愈发威严。自皇佑元年扳倒枢密使夏竦，权判枢密院事，到嘉佑二年正式拜同中书门下平章事、昭文馆大学士，加太子太师，崔?为相已近三载。十年光阴，当年锐意孤直的边臣，已是大宋宰辅，百官之首。府邸几经扩建，规制虽未逾矩，然庭院深深，气象肃穆，自非昔年可比。
十年间，朝局几经翻覆。庆历新政的余波早已平息，旧党新党界限渐模糊，然党争未曾稍歇。崔?置身漩涡，外结狄青、叶英台等实干之臣，内与文彦博、富弼等老成持重者周旋，更得太子赵曙信任，遂能立足。他力主“节浮费、实边备、择良吏、通漕运”，虽非大刀阔斧，却也稳扎稳打，国库渐丰，边陲稍安。世人称其与太子“君臣相得，共致太平”，虽有溢美，却也折射出嘉佑年间那短暂的、如履薄冰的“小康”之象。
然而，只有崔?自己知晓，这十年太平表象之下，是何等惊心动魄的暗战。扳倒夏竦，只是序幕。真正的巨兽，潜伏在皇亲贵胄的阴影之中，盘根错节，触须遍布朝野、边镇，甚至宫闱。
“北辰”。
这个阴魂不散的名字，与另一个更隐秘、更让崔?心头滴血的称谓，缠绕在一起——“大先生”。
邕州旧事，疮疤重揭。那场导致百名兄弟埋骨他乡、卢俊峰重伤、周同失踪的阴谋源头，那位于幕后，以钱财、官职、甚至“忠义”之名，蛊惑引诱邕州军官参与走私军械、最终将他们推入死地的神秘“大先生”，与策划“北狩”、勾结辽夏、意图倾覆边境的“北辰”首脑，竟是同一人。
线索的拼图，耗费了崔?整整三年。
从真定药师谷缴获的账册暗语，指向了汴京几处不显眼的绸缎庄、质库。从夏竦府中秘藏的书信残片，拼凑出与某位“王爷”的隐秘往来。从侥幸擒获的“段九”（当年裱画铺缺指人）口中，撬出了“龙蛰香”的最终来源——内廷某位大珰，而这位大珰，曾侍奉过一位出宫的太妃，那位太妃，姓赵。从耶律乌兰冒险传递的绝密情报（她最终在辽国内斗中失势，被软禁，于三年前病逝，临终前遣心腹送出一份血书），拼出了“北辰”与辽国“独眼”贺鲁残部、西夏某豪酋之间，持续多年的利益输送网络，而网络的中心节点，隐隐指向大宋宗室。
直到嘉佑元年，崔?借清查三司亏空之机，撬开了一条关键缝隙。一批本该解往河北的军饷，在途中被巧妙挪用，最终流入濮王府名下的庄园。顺藤摸瓜，濮王赵允（太宗孙，商王赵元份子，仁宗堂叔）那张慈眉善目、酷爱丹青、礼贤下士的面具，被一寸寸剥落。
赵允，爵封濮王，地位尊崇，却远离中枢，看似逍遥。实则，他以书画会友、施舍僧道为掩护，编织了一张庞大的网。利用宗室身份便利，交通宫禁（通过那位大珰），勾结边将（如已伏诛的杨怀敏），笼络失意文人、落魄军官，更与辽夏野心家暗通款曲。其志，非止于财货。庆历年间，他见仁宗体弱多病，太子年幼，便生异心，欲借“北狩”制造边境大乱，里应外合，乱中取利，甚或觊觎大宝。邕州军械案，是真定走私网的前奏，亦是测试。百名邕州精锐，成了他野心的第一批祭品。
三年间，崔?、叶英台、狄青，与这位隐藏在宗室光环下的巨鳄，展开了无声而惨烈的较量。暗杀、构陷、收买、反间……步步惊心。狄青因此饱受谗言，于嘉佑二年被罢枢密使，出判陈州，郁郁而终。崔?亦多次遇险，若非叶英台掌控殿前司，护卫周密，早已遭了毒手。太子赵曙亦数次遭遇“意外”，幸得保全。
最终，在叶英台于濮王府别院搜出与辽夏往来的密信、金印，以及“北辰”令牌母模后，铁证如山。嘉佑三年秋，崔?于朝会之上，当着文武百官、宗室亲贵的面，呈上累累罪证。龙颜震怒。赵允被废为庶人，禁锢于西京旧宅，其党羽或诛或流。那位传递“龙蛰香”的内侍大珰，被杖毙于庭。轰动朝野的“濮王案”，就此尘埃落定。
代价，亦惨重。狄青赍志以殁。叶英台因彻查宫禁，触动太多利益，自请出为河东路经略安抚使，远离中枢。卢俊峰伤重难愈，于去岁病故。周同……依旧杳无音信，生死不知。刘景升、石锁，不知所终。耶律乌兰，埋骨异乡。
“北辰”覆灭，大患已除。崔?位极人臣，太子倚重，看似鲜花着锦，烈火烹油。然每当夜深人静，故人身影，浴血往事，便如窗上冰花，清晰而冰冷。他知道，朝堂之上，无数双眼睛仍在暗中窥伺。他知道，边关烽烟从未真正熄灭。他知道，这太平，如履薄冰。
冬至，休沐。
崔?难得清闲，在府中梅雪斋拥炉读书。斋外老梅数株，红萼映雪，幽香暗渡。他已年逾不惑，鬓边早生华发，颔下短髯更添霜色，唯有一双眸子，历经风波，愈发深邃沉静。
“父亲，”清脆的少年声音响起，崔文昭捧着一卷书，恭立门前。少年十三岁，身姿挺拔，眉目间既有父亲的沉稳，亦有母亲的清秀，穿着青绫棉袍，头戴儒巾，已初见俊朗风仪。
崔?放下手中《孟子》，温言道：“昭儿来了，坐。”
崔文昭行礼入内，在父亲下首坐了，将书卷奉上：“先生今日讲授《孟子·公孙丑上》‘浩然之气’章，儿有些疑惑，特来请教。”
“讲。”
“孟子言，‘我善养吾浩然之气’。此气‘至大至刚，以直养而无害，则塞于天地之间’。儿愚钝，此‘气’究竟何物？是精神？是意志？又如何‘直养’？”
崔?看着儿子认真的眼眸，心中泛起一丝慰藉。这孩子勤奋好学，心性质朴，不类寻常纨绔。“此气非口鼻呼吸之气，乃集义所生之正义之气，是人心本有之良知良能，充扩至极，便可与天地精神相往来。所谓‘直养’，便是行事但凭良知，不掺杂私意，不做亏心之事，不为外物所屈。譬如……”他略一沉吟，“譬如狄汉臣将军，出身行伍，而心怀忠义，御边卫国，不避斧钺，不惧谗言，此便有浩然之气。又譬如，你叶世叔，身为女子，而担当重任，查奸肃逆，不恤己身，亦是浩然之气。”
他提及狄青、叶英台，语气平静，心中却波澜微动。文昭聪慧，似有所感，低声道：“儿听闻，狄将军晚年颇不得志……”
“宦海浮沉，世事人心，难以尽言。”崔?截住话头，不欲儿子过早沾染这些阴郁，“你只需记得，读书明理，修身养气，将来无论身处何地，所任何职，但求仰不愧于天，俯不怍于人。这‘直养’功夫，便在平日一言一行、一念一动之间。”
“儿谨记父亲教诲。”文昭肃然。
父子二人又论了一阵经义，崔?考较他策论文章，见其思路清晰，引据得当，心中颇喜。正说话间，老仆崔福在斋外禀道：“相爷，门上传话，说府外有一小姑娘求见，言是故人之后，有要事面禀相爷。”
“小姑娘？”崔?微怔，“多大年纪？可曾通名？”
“约莫……十五六岁年纪。不肯说姓名，只道是从南边来，姓颜，见了相爷自然知晓。穿着寻常布衣，像是远路而来，风尘仆仆的。”崔福回道。
南边？姓颜？故人之后？他心头一跳。“带她到前厅稍候，我即刻便来。”
崔?起身，对文昭道：“你且在此温书，我去去便回。”
步入前厅，炭火温暖，陈设清雅。崔?在主位坐下，心中犹自思忖。不多时，脚步声细碎，崔福引着一人进来。
崔?抬眼望去。
只见一少女，约莫十五六岁，身形纤瘦，穿着一身洗得发白的靛蓝粗布袄裙，外罩一件半旧的青布斗篷，风帽已摘下，露出面容。她似是走了远路，发髻有些松散，几缕青丝贴在微红的颊边，额上带着细汗。一张脸尚未完全长开，却已能看出清丽轮廓，尤其是一双眸子，清澈明亮，顾盼间带着几分怯生生的好奇，又有一股子隐忍的倔强。
崔?的目光，在触及她眉眼的那一刹那，骤然凝固。
时间仿佛在那一刻静止。厅外雪落簌簌，炭火噼啪，都远去了。他眼中只有那张脸——那眉眼，那鼻梁，那唇形，甚至那微微抿起时的弧度……分明是十年前，留在邕州的颜清秋！
那个在他伤势初愈，不得不奉命北归时，将一枚亲手雕刻的竹哨塞进他手里，泪眼盈盈却说“男儿志在四方，勿以我为念”的痴心女子；那个他承诺必会归来迎娶，却在他回京后卷入党争、自身难保，再得消息时已是红颜枯骨的此生至痛！
清秋……他的清秋！
“你……”崔?喉头干涩，几乎发不出声音。他猛地站起，带翻了身旁的定窑茶盏，清脆的碎裂声在寂静的厅中格外刺耳。他却浑然不觉，只死死盯着那少女，一步步走近，声音颤抖，带着难以置信的嘶哑：“你……姓颜？从南边来？你……你母亲……她……”
少女被他的反应吓了一跳，后退半步，清澈的眼中闪过一丝慌乱，但仍强自镇定，敛衽一礼，声音清脆，带着些许南方口音：“民女颜氏，小字雪霁，见过崔相公。民女……自邕州来。”
邕州！真的是邕州！
崔?如遭雷击，身形晃了晃。颜雪霁……雪霁……清秋最爱雪后初晴，曾言愿生于雪霁之日。难道……
“你母亲……她名讳可是……清秋？”崔?的声音极轻，仿佛怕惊碎了这场梦。
少女抬起头，眼中迅速蒙上一层水雾，却用力点了点头，从怀中掏出一物，双手捧上。
那是一枚竹哨。年深日久，竹色已呈深褐，油润发亮，显然被人常年摩挲。哨身刻着几道简单的纹路，依稀是兰草图案。与崔?珍藏于书房暗格中，那枚从不离身、一模一样的竹哨，正是一对！
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崔?颤抖着手，接过竹哨。冰凉的竹身，却仿佛烫了他的心。二十载光阴，血火征程，宦海沉浮，无数算计，无数生死，在这一刻，都被这小小的竹哨击得粉碎。那些深埋心底、从未与人言的歉疚、思念、彻骨之痛，翻涌而上，冲破了他数十年修为的心防。
他望着眼前酷似清秋少女时代容颜的林雪霁，仿佛穿越了十年的生死茫茫。清秋……她竟留下了骨血？她当年没有死？还是……临终前生下了他们的孩子？为何今日才来寻他？这些年，她身在何处？吃了多少苦？
万千疑问，哽在喉头。最终，化作一声压抑了十年的、混杂着无尽痛悔与失而复得的哽咽。一滴滚烫的泪，毫无预兆地，从他眼角滑落，划过染霜的鬓角，跌落在冰冷的地砖上，碎成水光。
“清秋……”他喃喃地，重复着这个刻骨铭心的名字，望着眼前的少女，仿佛透过她，看到了那个永远停留在邕州竹林、笑靥如花的白衣身影。
厅外，雪落无声。厅内，炭火明灭。故人之女，踏雪而来。是命运的补偿，还是另一场风波的开端？
梅雪斋中，崔文昭久候父亲不至，合上《孟子》，走到窗前。只见庭中积雪皑皑，一株老梅旁，父亲常立的那方青石上，已覆了厚厚一层雪，不见人影。唯有几行新鲜的脚印，从梅雪斋蜿蜒而出，通向府门方向，很快，又被新雪悄悄掩盖。