时光荏苒，倏忽两载。皇佑元年，汴京。
腊月寒风卷过御街，碎琼乱玉，簌簌扑打着崔府高耸的乌头门。门内气象已非昔比，三间五架的屋宇规整庄严，戟架上列着象征威仪的门戟，廊庑下仆役屏息静立，气象森然。
书房内，地龙烧得暖融。崔?披着一件紫貉裘，正伏案批阅文书。两年岁月，在他眉宇间刻下更深沉的痕迹，颌下蓄起了短髯，凭添几分威重。自庆历七年秋返京，除参知政事，加太子少师，教导储君赵曙。去岁，更借一桩边饷贪墨案，与狄青、叶英台里应外合，扳倒了处处掣肘、屡进谗言的枢密使夏竦。夏竦罢相出知河南府，其党羽或贬或谪，一时朝堂侧目。崔?遂以参知政事权判枢密院事，与狄青共掌军政，叶英台总领殿前司宿卫，权势之盛，一时无两。
“爹爹！”清脆童音伴着咚咚脚步声由远及近。一个虎头虎脑、约莫三岁的小男孩，穿着锦缎棉袄，头戴爪拉帽，像个小炮仗般冲进来，直扑崔?膝下，仰着脸，乌溜溜的眼睛满是兴奋：“下雪了！吉祥姨姨说要堆雪罗汉！”
这便是崔?长子，崔文昭。庆历八年春出生，如今已能满地跑跳，口齿伶俐，是崔府上下心头肉。
崔?冷肃的面容瞬间融化，放下笔，将儿子抱起放在膝上，温声道：“昭儿想堆雪罗汉？待爹爹处理完这几份札子，陪你去可好？”
“好！”文昭响亮应道，小手好奇地去摸案上那方青玉镇纸。崔?由他玩着，目光落在一份河东路奏报上，眉头微锁。去岁以来，河东边境屡有小股“马贼”侵扰，看似散乱，其行踪战术却颇有章法，似有辽人操练痕迹。狄青已遣将巡边，然贼踪飘忽，难觅其根。
“大人，”如意轻步进来，捧着黑漆茶盘，上置定窑白瓷盏，茶香袅袅，“夫人命送来的金橘团，说您看了半晌文书，润润喉。”她如今已二十出头，气质愈发沉静干练，绾着妇人髻，身着沉香色褙子，举止妥帖。
崔?接过，呷了一口，是双井白芽，水温恰好。“夫人呢？”
“在暖阁看着针线房赶制年节新衣，文昭少爷的，还有给您和几位大人准备送往各府的年礼。”如意禀道，又压低声音，“叶将军适才遣人来，说殿前司新补了一批军械，请您得空过目账册。还有，狄枢相府上送来帖子，邀您后日过府赏雪，说是得了些河北新到的鹿肉。”
崔?颔首，叶英台执掌殿前司，宿卫宫禁，责任重大，军械入库需他这“权判枢密院事”联署用印。至于狄青……他心中微叹。狄青以武将拜枢密使，破祖宗之制，朝野物议沸腾。尤其那些以“东华门外唱出”为荣的文臣，更是视其为异类，攻讦不断。去岁欧阳修便上《论狄青札子》，言其“出身行伍，骤登枢辅，恐非国家之福”，虽被官家留中不发，然暗流汹涌。狄青邀宴，只怕也有借酒抒怀之意。
“回帖狄枢相，说后日必到。”崔?道，又对怀中文昭柔声说，“昭儿，先去寻吉祥姨姨玩会儿雪，爹爹片刻便来。”
如意牵了文昭出去。书房复归寂静。崔?却无心思再批札子，起身走到窗前。庭中积雪已覆过阶墀，几株老梅虬枝缀玉，暗香浮动。权势愈重，如履薄冰。夏竦虽去，其党羽余恨未消。旧党清流，对他这“幸进”之辈，表面客气，背地讥诮。而最令他寝食难安的，是那枚两年前莫名出现的“北狩”令牌，以及背后始终未曾真正浮出水面的“北辰”。
这两年间，他暗中查访，线索却如雪泥鸿爪。刘景升自真定一别，杳无踪迹，仿佛人间蒸发。周同与数十邕州旧部，依然生死不明，悬赏寻访的文书发遍河北，却如石沉大海。耶律乌兰自剿灭贺鲁后，在辽国内部似也遭排挤，近一年音信渐稀。唯有“北辰”似在暗处冷冷注视，偶有细微动作——如半年前，他力主清查三司度支，触及某些人利益，旋即有匿名弹章飞入御史台，罗织他“结交边将（指狄青）、蓄养私兵（指邕州旧部）、图谋不轨”，幸得官家信任，又有叶英台暗中查明证据系伪造，方才化解。
但那枚令牌，那缕龙蛰香，那句“位极人臣，其危如卵”，如芒在背。
“大人，”老仆崔福在门外禀报，“太子殿下遣中使送来节礼，并口谕，请大人明日午后得空，至资善堂讲学。”
崔?整了整衣冠：“请中使前厅用茶，我即刻便去。”
太子赵曙，如今已十五岁，出阁就学于资善堂。这位少年储君性情端静，勤奋好学，对崔?这位“少师”颇为敬重。崔?教授经史时，常杂以历代治乱、边防兵事，赵曙每每凝神倾听，偶尔发问，皆中肯綮。官家亦多次赞许太子进益，崔?教导有功。储君之师，清贵无比，亦是众矢之的。不知多少双眼睛，盯着资善堂的每一句对答。
次日午后，雪霁初晴。崔?乘轿至东宫。资善堂内，炭火融融，书香墨气。太子赵曙已端坐书案后，身着赤黄袍，戴折角巾，眉目清朗，气质沉静。见崔?入内，起身执弟子礼：“先生来了。”
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“殿下安坐。”崔?还礼。今日讲授《左传》“城濮之战”，崔?不只讲经文，更引申至当下兵制、将帅选用、粮草转运，乃至与辽夏对峙之势。赵曙听得专注，不时提问。
课毕，内侍奉上茶点。赵曙挥退左右，忽低声道：“先生，近日宫中似有流言。”
崔?心中一凛：“殿下请明示。”
赵曙蹙眉，声音压得更低：“是关于狄枢相的。有内侍私下议论，说狄枢相家夜间有光怪，直冲霄汉；又言其家犬生角，乃不祥之兆。更有甚者，翻出旧年谣言，说狄枢相乃武曲星下凡，当主兵戈……”
崔?面色一沉。光怪、犬生角，皆是谶纬巫蛊之言，最易惑人。狄青出身行伍，面有刺字（宋代募兵脸刺字，狄青由士兵累功至大将，面涅犹存），本就为某些文臣所轻。此类怪力乱神之说，看似荒诞，实则恶毒，意在暗示狄青有不臣之心，动摇圣眷。此必是有人暗中推波助澜。
“殿下，”崔?正色道，“此等无稽之谈，显系小人构陷。狄枢相忠勇为国，陛下深知。殿下切不可听信，亦不可令此类流言滋蔓宫闱。”
赵曙点头：“孤知晓。已申饬左右，不得妄言。只是……”他犹豫一下，“孤听闻，近日御史台似有异动，恐有人借题发挥，再劾狄枢相。先生与狄枢相同掌枢府，还须留意。”
“臣谢殿下提醒。”崔?心中忧虑更甚。流言已入东宫，可见传播之广。御史台若闻风奏事，狄青处境将更为艰难。
离开东宫，崔?心事重重。轿子行至汴河大街，忽闻前方喧哗。掀帘看去，只见一队殿前司兵马正与一伙开封府衙役对峙，围了不少百姓。
“何事喧嚷？”崔?蹙眉。
轿旁随行的亲随（邕州旧部幸存者之一，名崔安）前去打听，片刻回禀：“大人，是殿前司的人巡查，撞见开封府的人押解一队西夏贡使的随从，说是其随从私售违禁之物。两边各执一词，争了起来。”
西夏贡使？崔?心念微动。自庆历和议后，西夏岁赐依旧，使者往来不绝。然边境摩擦从未真正停息，河东“马贼”……他沉声道：“绕道。”
轿子改道，行至梁门附近，崔?忽道：“停轿。”他下轿，对崔安道：“你们在此等候，我随意走走。”
崔安欲言又止，终究不敢违逆，只带两人远远跟着。
崔?信步走入旁边一条相对僻静的巷子，染院桥一带。此地多染坊、杂货铺，气味混杂。他看似随意浏览街边摊贩，实则目光锐利，扫视四周。方才那“西夏贡使”的由头，让他心中那根弦倏然绷紧。两年前那缕似有若无的龙蛰香气，似乎又隐隐萦绕鼻端。
行至一裱画铺前，他驻足观看悬在外面的几幅山水。铺子不大，门帘深垂。忽闻内间传来极轻微的对话声，似是两人在讨价还价，其中一人语调生硬，带着异域口音。
“……此画……不卖。此乃家传……”
“某愿出高价……五十两……”
“非金帛可易。阁下请回。”
门帘一掀，一个头戴毡帽、身穿貉袖的汉子低头匆匆走出，几乎与崔?撞个满怀。那汉子猛地抬头，帽檐下一张黝黑粗糙的面容，颧骨高耸，眼窝深陷，目光与崔?一触，似闪过一丝惊惶，旋即低头疾步离去。
崔?瞳孔微缩。这张脸……他虽只瞥见一瞬，但那轮廓，那眼神，绝不会错——是当年在真定鬼市，那个与刘景升接头、后又出现在西夏商队中的西夏武士！他竟敢潜入汴京！
崔?不动声色，目送那人消失在巷尾。转身，缓步踏入裱画铺。
铺内光线昏暗，陈设简陋，唯有墨香与浆糊味弥漫。柜台后，一个干瘦老者正低头整理画轴，见有客来，忙堆起笑：“客官看画？小店有吴道子真迹……”
“方才那人，欲购何画？”崔?打断他，声音平淡，却带着不容置疑的威压。
老者笑容一僵，打量崔?衣着气度，知非寻常，嗫嚅道：“是……是一幅旧画，乃小老儿家传，不卖的……”
“取来一观。”
老者犹豫片刻，见崔?目光如电，不敢违拗，颤巍巍从柜台下取出一卷画轴，小心铺开。
是一幅雪景寒林图，笔法古朴，意境萧疏。落款已模糊，只隐约可见“熙宁”字样（熙宁乃宋神宗年号，此时尚未到，此画显系伪托）。画心略有残破，裱工也旧。乍看无甚稀奇。
崔?目光却凝在画轴两端的天杆上。那天杆是普通的木质，然其中一端，似乎比另一端略粗了些许，且木质颜色有极细微的差异。
“这画轴，可曾重裱过？”
“不……不曾，祖传便是如此。”老者眼神闪烁。
崔?不再多问，伸出两指，在天杆略粗那一端轻轻一叩——中空！他指尖运力，沿木纹缝隙一掰，“咔”一声轻响，天杆竟被拧开，里面是空的，藏着一小卷极薄的羊皮纸！
老者脸色煞白，噗通跪倒：“大人饶命！小老儿不知……不知那是犯禁之物！是月前，一外地客人拿来重裱，多给了银钱，让……让将这天杆做成中空，小老儿一时贪心……”
崔?展开羊皮纸，上面是以密写药水绘制的简易地图，标注着几个点，旁有蝇头小字，竟是西夏文与契丹文夹杂！其中一处标记，赫然是河东路麟州附近的一座山谷，旁注：“丙辰年正月，货至。”另一处标记，则在汴京外城的金明池附近，旁注：“腊月廿三，亥时，验。”
丙辰年正月，即是来年（至和三年，公元1056年）正月。腊月廿三，便是三日之后！
地图左下角，还有一个极小的、以朱砂点出的标记，形如振翅之鸟。
崔?心脏猛地一跳。这标记，他见过！在两年前从药师谷黑衣人尸体上搜出的物品中，有一枚骨雕，上刻类似飞鸟纹！那是“北辰”下属某一分支的标识！
西夏人、辽人、“北辰”、河东麟州、汴京金明池、三日后的子夜……碎片在脑海中瞬间拼接！这不是普通的走私或刺探，这是一次三方勾结、涉及军械转移或重大行动的密约！
“那外地客人，形貌如何？”崔?厉声问。
“他……他戴着帷帽，看不清脸，说话带着河北口音，身材中等，左手……左手小指似缺了半截！”老者慌忙道。
缺了半截小指！崔?脑中急转，忽地想起一人——当年真定府“北辰”网络中，负责联络西夏商队的一个小头目，诨名“段九”，因赌钱被人砍了半截小指！此人自刘景升逃遁后便消失无踪，竟潜来了汴京！
“此事你若泄露半字，满门难保。”崔?收起羊皮纸，冷冷道，“照常营业，若那人再来，设法留他，报知崔府。否则，开封府的牢饭，够你吃到百年。”
老者磕头如捣蒜。
崔?转身出铺，心中已如沸水翻腾。三日之后，金明池，亥时。那是“验货”之地。所验何“货”？是兵器？是情报？还是……人？
他快步走回轿子，沉声吩咐：“速回府！另，派人去请叶将军，请她即刻过府，有要事相商！”
轿子疾行。崔?靠在轿壁上，闭目凝思。两年平静，不过是风暴前的蛰伏。“北辰”与西夏、辽国的勾结，从未停止，且已将触角伸至天子脚下！河东的“马贼”，狄青的流言，宫中的暗涌，西夏使团的异常，还有这突如其来的密约……这一切，是否都指向一个更大的阴谋？
腊月廿三，金明池。他必须亲自去“验”一验，这潭水，到底有多深。
轿外，暮色四合，汴京华灯初上，一派年节前的祥和热闹。谁人知，这煌煌帝都的夜幕下，暗流已如毒蛇吐信，悄然迫近。
而崔?不知道的是，在他方才伫立的裱画铺斜对面，一处酒楼二楼临窗的雅座内，一个头戴东坡巾、身着澜衫的文士，正缓缓放下手中酒杯，目光透过窗格，追随着那顶远去的青幰轿子，嘴角勾起一丝若有若无的、冰冷的笑意。
他手中把玩着一枚玉珏，玉质温润，却刻着一个诡异的、仿佛滴血的狼头图案。
“崔参政，好敏锐的鼻子。”文士低声自语，将杯中残酒倾于楼外纷纷扬扬的雪中，“腊月廿三，金明池……但愿你能喜欢这份‘年礼’。”