神功三年正月二十六，子时，洛阳皇宫。
上阳宫暖阁内，烛火通明。武则天披着一件明黄色绣金龙的锦袍，斜倚在紫檀木榻上，手中把玩着一枚温润的玉佩。榻前熏炉里，龙涎香的烟气袅袅升起，在烛光中变幻着形状。
她看似闭目养神，实则心中思绪万千。林薇今日离京前往魏州，带着她的期望，也带着她的忌惮。这个女子，太像年轻时的自己——有抱负，有手段，有野心。但正因如此，才更让人不安。
“陛下，狄仁杰求见。”内侍轻声禀报。
“宣。”
狄仁杰躬身入内，神色恭敬：“老臣深夜叨扰，望陛下恕罪。”
“狄公不必多礼。”武则天抬手示意他坐下，“这么晚进宫，有事？”
狄仁杰沉吟片刻，缓缓道：“老臣是为林薇之事而来。”
武则天眼中闪过一丝了然：“狄公是担心朕对她不放心？”
“陛下圣明。”狄仁杰坦言，“林薇此去魏州，肩负推行新政重任。然魏州情况复杂，阻力重重。老臣担心，朝中有人会借此机会攻讦于她。”
武则天笑了：“狄公是怕朕听信谗言？”
“老臣不敢。”狄仁杰连忙道，“只是……林薇毕竟是女子，又如此年轻便位极人臣。朝中嫉妒非议者，不在少数。武三思等人，更不会善罢甘休。”
武则天沉默良久，缓缓道：“狄公，朕问你：你觉得林薇，将来会走到哪一步？”
这个问题很突然，也很敏感。
狄仁杰心中一震，谨慎回答：“林薇有治世之才，若能善用，必成一代贤相。”
“只是贤相吗？”武则天目光如炬，“以她的才干，以她的声望，以她的抱负……难道就不会想更进一步？”
暖阁内空气仿佛凝固。
狄仁杰额角渗出细汗：“陛下，林薇对朝廷忠心耿耿，对陛下忠心耿耿……”
“朕知道她忠心。”武则天打断他，“但人心会变，权势会腐蚀人。当年朕还是皇后时，又何曾想过要登基称帝？时势造英雄，时势也会改变人。”
她从榻上起身，走到窗前。窗外月色如水，洒在宫廷的飞檐翘角上。
“林薇在汴州得民心，在朝堂得人望。如今手握新政大权，又有凤影这样的秘密力量。若她在魏州再成功，声望将达到顶峰。”武则天声音平静，却字字千钧，“届时，她若想更进一步，谁能阻止？”
狄仁杰跪倒在地：“陛下，林薇绝非野心之辈！她在汴州推行新政，是为百姓；她在朝堂据理力争，是为社稷。老臣愿以性命担保，她绝无二心！”
武则天转身，看着跪在地上的老臣，眼中闪过一丝复杂：“狄公请起。朕不是不信林薇，而是不信人心，不信权势。”
她扶起狄仁杰：“朕当年也是从一步步走来，深知权力之路的诱惑。林薇现在或许没有野心，但等她尝到权力的滋味，等她发现只要再进一步就能实现所有理想时……她还能保持本心吗？”
狄仁杰无言以对。
因为他知道，武则天说得对。权力是毒药，会腐蚀最坚定的心志。林薇现在或许一心为民，但将来呢？
“所以朕要试探。”武则天缓缓道，“朕要知道，她到底是个什么样的人。是真心为国为民，还是借新政之名收买人心；是甘为人臣，还是潜龙在渊。”
狄仁杰心中一紧：“陛下要如何试探？”
武则天眼中闪过一丝深意：“朕已派人去魏州。林薇此行，会遇到很多‘意外’。朕要看看，她如何应对，如何抉择。”
“陛下！”狄仁杰急道，“魏州本就凶险，若再……”
“若连这些考验都过不了，她也不配执掌大权。”武则天声音转冷，“狄公，你要明白。朕可以给她权力，但也要确保这权力不会反噬朝廷，反噬朕。”
狄仁杰深深一揖：“老臣……明白了。”
“明白就好。”武则天摆摆手，“你退下吧。今日之言，不得外传。”
“老臣遵旨。”
狄仁杰退出暖阁，背心已被冷汗浸湿。
他抬头望向北方星空，心中忧虑重重。
林薇，这一关，你要怎么过？
正月二十七，魏州官道。
林薇的车队正在行进。三百凤影精锐护卫前后，李元芳率一千北疆老兵开道，旌旗招展，声势浩大。车队中央，林薇的马车宽大平稳，车内设书案、地图，俨然一个移动的办公室。
“王爷，还有三十里就到魏州城。”李元芳骑马靠近车窗禀报。
林薇掀开车帘，看着窗外景色。时值隆冬，田野荒芜，树木凋零。官道两旁，偶尔可见破旧的村庄，衣衫褴褛的百姓在寒风中瑟瑟发抖。
这与汴州的景象天壤之别。
“魏州百姓，看起来过得不好。”林薇轻声道。
李元芳点头：“魏州世家垄断土地，百姓多为佃户，辛苦一年所剩无几。加上连年赋税沉重，许多人家连温饱都难。”
正说着，前方突然传来喧哗声。
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“怎么回事？”林薇问。
一名凤影探子飞马来报：“王爷，前方有百姓拦路喊冤！”
林薇眉头微皱：“喊冤？拦的是谁的冤？”
“说是魏州郑家强占田地，逼死人命。”
郑家？郑元寿那个郑家？
林薇心中一动。她刚到魏州地界，就有百姓拦路喊冤，还是针对郑家的。这未免太巧了。
“过去看看。”
车队停下。只见官道中央，跪着十几个衣衫褴褛的百姓，有老有少，有男有女。为首的是一个白发老者，手持状纸，涕泪横流。
“青天大老爷！求您为我们做主啊！”老者见林薇下车，连连磕头，“郑家强占我们村三百亩地，逼死三条人命！我们去县衙告状，县衙说郑家是皇亲，告不得！我们去州衙，州衙说证据不足，不受理！我们……我们走投无路了啊！”
他身后的百姓也跟着磕头哭诉：
“我爹被郑家护院活活打死！”
“我女儿被郑家少爷抢去做妾，不堪受辱投井自尽！”
“我们家十亩地，被郑家强行霸占，只给了十两银子！”
声声泣血，字字含冤。
李元芳低声道：“王爷，此事恐有蹊跷。咱们刚到魏州，就有百姓拦路，像是有人故意安排。”
林薇点头：“我知道。但百姓的冤情可能是真的。”
她走到老者面前，扶起他：“老人家，状纸给我看看。”
老者颤抖着递上状纸。状纸上详细记录了郑家强占田地、逼死人命的罪行，时间、地点、人证，一应俱全。文字虽然粗陋，但情真意切，不似作伪。
林薇看完，心中已有计较。无论这是不是圈套，百姓的冤情是真的。若她不管，就失了民心；若她管了，就可能落入陷阱。
好一个阳谋。
“老人家，你们先起来。”林薇温声道，“此事我记下了。待我到了魏州，查明真相，定给你们一个交代。”
老者激动得又要跪下：“谢青天大老爷！谢青天大老爷！”
“但你们要答应我一件事。”林薇正色道，“回去后，不得再聚众闹事，不得私自寻仇。一切等我查明处理。若有人借此生事，我绝不轻饶。”
“是是是！我们听大老爷的！”
安抚了百姓，车队继续前行。
车内，林薇神色凝重。
苏显儿低声道：“王爷，此事定是郑元寿安排的。他想给王爷一个下马威——若王爷管，就得罪郑家，得罪武三思；若不管，就失了民心。”
“我知道。”林薇道，“但这也是个机会。”
“机会？”
“郑家作恶多端，正好拿他开刀。”林薇眼中闪过寒光，“我要让魏州的人看看，我这个宰相，不是来和他们妥协的，是来推行新政，为民做主的。”
她顿了顿：“不过，要先查明真相。显儿，你派人暗中调查此事，看看状纸上的内容是否属实。记住，要秘密进行，不要打草惊蛇。”
“属下明白。”
李元芳担忧道：“王爷，郑家在魏州势力庞大，若动他们，恐遭反扑。”
“反扑才好。”林薇冷笑，“我正愁找不到借口清理魏州的腐朽势力。郑家若敢跳出来，我就连根拔起。”
她看向窗外越来越近的魏州城，眼中闪着坚定的光。
魏州，我来了。
带着新政，带着理想，也带着刀。
正月二十八，午时，魏州城。
城门大开，州衙官员、世家代表、军功贵族，齐聚城门外迎接。场面隆重，但气氛微妙。
林薇车驾抵达时，众人齐声：“恭迎林相！”
声音整齐，却透着疏离。
林薇下车，目光扫过众人。为首的是魏州刺史崔浩，五十多岁，面容清癯，眼神深沉。他身旁是郑元寿，矮胖身材，小眼睛闪着精光。再往后是卢明远、薛讷等世家和军功贵族的代表。
“诸位不必多礼。”林薇抬手，“本相奉旨来魏州推行新政，有劳诸位迎接。”
崔浩上前一步，拱手道：“林相远道而来，辛苦了。下官已在州衙备下接风宴，请林相移步。”
“有劳崔刺史。”林薇点头，“不过接风宴不急，本相想先看看魏州城。”
她不等众人反应，径直向城内走去。
崔浩等人面面相觑，只得跟上。
魏州城比汴州大，但繁华不及。街道还算整洁，但行人稀少，商铺冷清。与汴州那种生机勃勃的景象形成鲜明对比。
林薇边走边看，不时询问：
“这条街为何如此冷清？”
“回林相，”崔浩道，“魏州地处北方，商贸本就不如南方发达。加上近年赋税沉重，商户经营艰难，许多都关门了。”
“赋税沉重？”林薇挑眉，“魏州赋税标准，与各州相同，何来沉重之说？”
郑元寿插话道：“林相有所不知。魏州世家众多，田产众多，按亩征税，自然负担重些。”
这话说得巧妙，既解释了赋税沉重的原因，又暗示世家负担重，不宜再加税。
林薇看了他一眼，不置可否，继续前行。
来到城西，景象更差。房屋破败，街道泥泞，乞丐蜷缩在墙角，面黄肌瘦。
“这些是什么人？”林薇问。
崔浩脸色微变：“这……这些都是流民。近年天灾频繁，不少百姓流离失所，聚集在城中。”
“州衙没有安置？”
“安置了一些，但数量太多，力有不逮。”
林薇不再说话，继续走了一圈，将魏州城的贫富悬殊、民生困苦尽收眼底。
回到州衙时，已是申时。
接风宴设在州衙正堂。山珍海味，美酒佳肴，排场极大。与城西那些流民的惨状形成讽刺对比。
宴席开始，崔浩举杯：“林相莅临魏州，是魏州之幸。下官敬林相一杯，祝林相在魏州事事顺遂。”
众人举杯附和。
林薇端起酒杯，却没有喝。她环视众人，缓缓道：“本相今日看了魏州城，有些感触。”
堂内安静下来。
“城东繁华，城西破败；世家宴饮，流民乞讨。”林薇声音平静，却字字诛心，“魏州号称河北重镇，却是这般景象。诸位身为魏州父母官，魏州望族，不知作何感想？”
众人脸色大变。
郑元寿干笑道：“林相言重了。魏州虽然有些问题，但也不至如此……”
“不至如此？”林薇打断他，“本相今日进城，有百姓拦路喊冤，状告郑家强占田地，逼死人命。郑员外，此事你可知道？”
堂内哗然。
郑元寿脸色一白，随即怒道：“这是诬陷！定是有刁民想借林相之手，陷害我郑家！”
“是不是诬陷，查了便知。”林薇淡淡道，“本相已命人调查此事。若属实，定依法严办；若诬陷，也绝不轻饶。”
她看向崔浩：“崔刺史，此事就交给你了。三日之内，查明真相，给本相一个交代。”
崔浩心中叫苦，却只能躬身：“下官……遵命。”
林薇这才举起酒杯：“好了，公事说完，该饮宴了。诸位，请。”
她一饮而尽。
众人面面相觑，也只能跟着喝下。
这顿接风宴，吃得索然无味。
宴后，林薇被安排在州衙后院的“清风苑”。这里环境清幽，陈设雅致，显然是精心准备的。
李元芳检查完院落，低声道：“王爷，这里安插了不少眼线。东厢房的丫鬟，西厢房的小厮，还有门房的守卫，都是各世家的人。”
林薇点头：“意料之中。让他们看着吧，我们该做什么还做什么。”
她铺开魏州地图，开始研究。
苏显儿进来禀报：“王爷，查清了。拦路喊冤的那些百姓，确实是受郑家迫害。但他们之所以敢拦路，是有人在背后指使。”
“谁？”
“武三思的人。”苏显儿道，“他们找到这些百姓，承诺只要敢拦路告状，就保他们安全，还会给一笔钱。百姓走投无路，就答应了。”
林薇冷笑：“果然如此。武三思想用这件事试探我，也想借我的手打击郑家——郑元寿虽然是他的亲戚，但最近似乎不太听话。”
“王爷打算如何处置？”
“将计就计。”林薇眼中闪着智慧的光，“郑家作恶是真，百姓冤情是真。我就借此机会，整治郑家，既为民除害，也敲山震虎。”
她顿了顿：“不过，要讲究方法。不能直接动武，要用法律，用制度。”
她看向苏显儿：“你去收集郑家更多的罪证。强占田地、逼死人命、偷税漏税、勾结官员……越多越好。”
“是。”
“还有，”林薇道，“接触那些受郑家迫害的百姓，让他们组织起来，成立‘告状团’。我要让全魏州的人都知道，郑家做了什么恶。”
李元芳担忧道：“王爷，这样会不会激怒郑家？他们在魏州势力庞大……”
“就是要激怒他们。”林薇道，“他们若不跳出来，我怎么清理？记住，我们不是来魏州和世家和平共处的，是来推行新政，改变旧秩序的。冲突不可避免，早来比晚来好。”
她看向窗外渐暗的天色，目光坚定。
魏州的第一战，就从郑家开始。
正月三十，洛阳，上阳宫。
武则天看着暗卫送来的密报，嘴角露出一丝若有若无的笑意。
密报详细记录了林薇在魏州的一举一动：如何应对拦路喊冤的百姓，如何在接风宴上当众质问郑元寿，如何命令崔浩调查郑家，如何暗中收集罪证……
“这个林薇，果然没让朕失望。”武则天放下密报，对身旁的上官婉儿道，“她看出了那是圈套，却没有退缩，反而将计就计。有胆识，有智慧。”
上官婉儿轻声道：“陛下，林相此举，恐激怒郑家。郑家在魏州势力庞大，若狗急跳墙……”
“朕就是要看看，她如何应对狗急跳墙。”武则天淡淡道，“魏州是试金石，郑家是第一关。若连郑家都对付不了，她也不配执掌大权。”
她顿了顿：“传令暗卫，继续监视。但不要插手，除非林薇有生命危险。”
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“是。”
上官婉儿退下后，武则天独自坐在榻上，陷入沉思。
她给林薇设下的考验，不止郑家这一关。魏州五大世家，军功贵族，边防驻军，各方势力错综复杂。林薇要在那里推行新政，每一步都如履薄冰。
但只有这样，才能真正看清这个人。
她要看的，不仅是林薇的能力，更是她的心性。
面对压力时，是坚守原则，还是妥协退让？
面对诱惑时，是保持清醒，还是迷失本心？
面对生死时，是顾全大局，还是保全自己？
这些，才是真正的考验。
武则天拿起另一份密报，这是关于凤影的。这个秘密组织，已经发展到让她都有些忌惮的程度。三千精锐，遍布各州，情报网无孔不入。
林薇创建凤影，是为了推行新政，但这样一支力量，若用来做别的……
她必须确保，这支力量始终在掌控之中。
“来人。”武则天唤道。
内侍躬身：“陛下。”
“传旨：加封李元芳为魏州都督，总领魏州军务。赐尚方宝剑，可先斩后奏。”
内侍一愣：“陛下，这……李将军已是林相护卫，再加封魏州都督，恐权力过大……”
“朕就是要给他权力。”武则天眼中闪过深意，“李元芳忠心耿耿，有他在林薇身边，既能保护她，也能……制衡她。”
内侍恍然：“陛下圣明。”
旨意很快传出。
当这道圣旨传到魏州时，引起了轩然大波。
第五节：权力的博弈
二月初一，魏州州衙。
林薇接到圣旨时，心中五味杂陈。武则天加封李元芳为魏州都督，总领军务，赐尚方宝剑。这看似是对她的支持，实则是制衡。
女皇在告诉她：我支持你，但也要防着你。
李元芳跪接圣旨后，神色复杂：“王爷，陛下这是……”
“陛下深谋远虑。”林薇平静道，“元芳，从今日起，你不仅是我的护卫，更是魏州都督。你要做的，不仅是保护我，更是整顿魏州军务，掌握兵权。”
李元芳肃然：“末将明白。只是……这样一来，末将与王爷的关系……”
“公私分明。”林薇道，“在朝堂，你是都督，我是宰相。在私下，你我是夫妻。陛下赐婚的旨意，应该也快到了。”
正说着，第二道圣旨到了。
正是赐婚旨意：赐婚汴国公林薇与魏州都督李元芳，择吉日完婚。
众人纷纷道贺。
但林薇知道，这道赐婚旨意，与加封旨意一样，都是政治安排。武则天在为她铺路，也在为她设限。
有了婚姻，她就不能再以“未婚”为由拒绝其他联姻企图。
有了李元芳这个都督丈夫，她在魏州的权力就受到制衡。
好一个帝王心术。
接旨后，林薇召集核心成员议事。
“陛下连下两道圣旨，大家应该明白其中的深意。”林薇开门见山，“支持是真，忌惮也是真。我们在魏州的一举一动，都在陛下眼中。”
张柬之沉吟道：“林相，陛下这是在考验您。看您能否在权力面前保持清醒，看您能否处理好公私关系。”
“我知道。”林薇点头，“所以我们要更加谨慎。新政要推行，但不能急功近利；郑家要整治，但不能滥杀无辜；军权要掌握，但不能引起猜忌。”
她看向李元芳：“元芳，你以都督身份，先去整顿魏州驻军。薛讷是薛仁贵之后，在军中威望高，可以争取。其他将领，能拉拢的拉拢，不能拉拢的……你看着办。”
“末将领命。”
“张大人，你负责与世家周旋。崔浩、卢明远这些人，要软硬兼施。既要让他们看到新政的好处，也要让他们知道抗拒的代价。”
“下官明白。”
“显儿，情报工作不能放松。特别是武三思的人在魏州的动向，要密切监控。”
“属下遵命。”
安排完毕，众人各自去忙。
林薇独自站在窗前，望着魏州阴沉的天空。
权力的博弈，从来不是简单的对错，而是复杂的权衡。她要推行新政，要改变魏州，要开创盛世，就必须在这场博弈中取胜。
而武则天给她的考验，只是第一关。
后面还有更多难关，更多选择。
但她不后悔走上这条路。
因为她心中有理想，眼中有百姓，肩上有责任。
即使前路艰难，即使要面对帝王的猜忌，即使要经历无数的考验，她也要走下去。
为了那个清明富强的天下，为了那个老有所养、幼有所教的盛世，她愿意付出一切。
窗外，寒风呼啸。
但春天，终将到来。
而新政的春风，将从汴州吹到魏州，吹遍大周每一个角落。
这一切，从这场考验开始。
而她，已经准备好迎接一切挑战。