西州府衙的晨鼓刚响过三通，司库参军的哭喊声就打破了府衙的宁静。
前章江南瘟疫的急报还在案头未决，本月运往长安的关税官银就出了纰漏——三百锭五十两标准银锭，半数竟是空心的，表面鎏银完好，内部却被掏空填充了铅块，而负责熔铸的五名工匠，早已集体失踪。
“都护大人！救命啊！”司库参军跌跌撞撞冲进议事厅，官袍上沾着银屑，满头大汗地扑在地上，“这些官银是丝路关税的大半，要是找不回来，我这颗脑袋保不住事小，连您也会被陛下问责啊！”
李世民刚敲定西域药材调拨江南的方案，闻言脸色骤沉。他年方三十三，治理西域两年多，从未出过如此严重的财政纰漏。伸手示意亲兵将司库参军扶起，目光落在案上的空心银锭上：“把银锭剖开。”
亲兵接过银锭，挥刀一劈，“铛”的一声脆响，银锭应声裂开。铅块从内部滚落，表面还沾着新鲜的银末，形状与银锭内部完美契合，显然是提前按银锭尺寸精准铸造，而非临时掏空填充。
“不是监守自盗那么简单。”李世民指尖捻起一点银末，“铅块铸造精细，银锭表面无缝，说明嫌犯早有预谋，绝非工匠临时起意。”
秦叔宝拿起工坊地上找到的银匠印记，四十九岁的他指尖摩挲着边缘的“秦”字，眼神凝重：“这是关中秦记银坊的印记。秦记是百年老字号，工匠都是祖传手艺，素来以诚信为本，从不做偷鸡摸狗的事。”
他顿了顿，补充道：“更蹊跷的是，五名工匠同时失踪。他们在西州扎根多年，家人都在城内，若真是卷款跑路，没理由抛下妻儿老小，这不合常理。”
李玄道捧着工匠户籍册上前，眉头紧锁：“我查过了，五名工匠的家眷都还在西州，昨晚还正常归家，今早才发现工匠未归。依我看，他们大概率是被人胁迫了。”
李世民点头，心中已有决断：“此事绝非工匠主动作乱，背后定然有人操纵。立刻分三路调查！”
“第一路，你带人手排查西州城内所有银铺、当铺，重点查近期是否有大量散银流出，尤其是带有秦记印记的银屑或银器。”他看向司库参军，语气严肃，“务必隐秘行事，不可打草惊蛇，以免嫌犯销毁证据。”
“第二路，李长史，你带人走访工匠家属，详细询问工匠失踪前的异常——是否见过陌生人，有无收到威胁，或是提过加班、特殊任务等事。”
“第三路，秦将军，你随我重新勘察熔铸工坊，务必找出被遗漏的线索。”
三路人员立刻行动，李世民与秦叔宝很快抵达城西的熔铸工坊。工坊内满地银屑，熔炉余温未散，铸模整齐排列，看似没有异常。秦叔宝蹲下身，仔细查看地面，突然在角落发现一个被踩碎的陶制酒坛。
“都护大人，你看。”他捡起一块陶片，凑近鼻尖轻嗅，“坛底有蒙汗药的气味，还很新鲜。”
李世民目光一凛，走到工坊后窗处。窗棂上的插销有明显撬动痕迹，木质边缘还残留着新鲜木屑：“昨晚有人潜入工坊，用蒙汗药控制了工匠，再实施偷换官银的计划。
秦叔宝继续在银屑堆中翻找，突然指尖一滞，捡起一枚铜制令牌。令牌正面刻着西州戍卫营的狼头标识，背面却只有一个模糊的“赵”字，边缘粗糙，没有正规令牌的专属刻痕。
“戍卫营的人？”李世民接过令牌，指尖摩挲着粗糙的边缘，“若是戍卫营内部有人参与，事情就更复杂了。”
就在这时，李玄道派人传回消息：“都护大人，工匠家属说，失踪前一天，有个穿戍卫营铠甲的人来找过工匠，自称是都护府的人，说要加班熔铸一批特殊银锭，承诺给双倍工钱，让工匠们初五当晚务必完工。”
两条线索直指戍卫营。李世民立刻传召戍卫营副统领赵虎——此人是西州本地人，早年跟随侯君集征战，战功赫赫，负责西州夜间巡逻，深得部下信任。
赵虎接到传召，快步走进议事厅，躬身行礼：“都护大人，不知紧急传召末将，有何要事？”
李世民将铜令牌放在案上：“赵副统领，这枚戍卫营令牌，你可认识？”
赵虎拿起令牌仔细查看，眉头紧锁：“这不是我营的正规令牌。正规令牌边缘有三道细刻痕，用于防伪，这枚令牌没有，显然是伪造的。”
“那你手下的士兵，近期是否有人私自接触熔铸工匠？”秦叔宝追问。
赵虎断然否认：“绝无可能！末将治军严明，士兵外出都需登记报备，且都护府有令，严禁军人干涉地方事务，谁敢私自接触工匠？定是有人故意伪造令牌，嫁祸我戍卫营！”
李世民让人去戍卫营核查令牌和士兵动向，结果正如赵虎所说，令牌是伪造的，近期也没有士兵私自接触工匠的记录。案件一时陷入僵局。
就在这时，司库参军再次急匆匆跑来，脸色惨白：“都护大人！长安的押运官已经到西州城外了，半个时辰后就到府衙！要是拿不出真银，咱们根本瞒不住啊！”
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李世民心中一沉。押运官按例查验官银，一旦发现空心银锭，消息很快就会传回长安，届时不仅司库参军要被问责，自己作为西域都护，也难辞其咎。
秦叔宝却依旧镇定，他回到熔铸工坊，盯着墙上的熔铸时间表出神——每月初五熔铸，初七押运，工匠初五当晚失踪，而铅块需要提前铸造，说明嫌犯至少在初五前就准备好了铅块。
“铅块！”秦叔宝猛地转身，“都护大人，铅块并非西州本地特产，大量购买定会留下痕迹！咱们立刻去查，近期西州城内有哪家商户购买了大量铅块！”
李世民立刻下令，让府衙差役排查西州所有商铺的进货记录。不到一个时辰，差役就传回消息：“都护大人，三天前，胡商区的‘香料阁’一次性购买了五百斤铅块，说是用来制作香料模具！”
“香料模具用得着五百斤铅块？”秦叔宝冷笑，“这分明是欲盖弥彰！立刻带人包围香料阁！”
李世民与秦叔宝率领士兵赶到胡商区，香料阁的大门虚掩着，店内空无一人，货架上的香料散落一地。秦叔宝直奔后院，发现一间被锁住的密室，踹开门后，眼前的景象让众人目瞪口呆。
密室里堆满了尚未熔铸的散银，墙角放着数十个铸造铅块的模具，墙上还挂着几件戍卫营铠甲——正是用来欺骗工匠的假铠甲！散银上还沾着新鲜的银屑，显然是刚偷换不久的官银。
“他们跑不远！”秦叔宝目光扫过密室角落，发现一个通往城外的暗门，暗门外的沙地上，残留着清晰的马车车轮印，朝着龟兹方向延伸，“工匠和真银，肯定被他们用马车运走了！”
李世民立刻做出部署：“秦将军，你率领五百精锐骑兵，沿着车轮印追击，务必追回官银、救回工匠！我让人快马通知侯君集，让他在西州至龟兹的必经之路设伏，前后夹击！”
“遵命！”秦叔宝翻身上马，率领士兵疾驰而去，马蹄声踏碎尘土，朝着龟兹方向追去。
司库参军看着密室里的散银，终于松了口气，瘫坐在地上：“太好了官银有希望了”
李世民却脸色依旧凝重。香料阁的胡商为何要偷换官银？他们与西突厥残部是否有关？铸造假令牌、伪装戍卫营士兵，这背后的势力显然早有预谋，绝不仅仅是为了钱财那么简单。
而龟兹方向，是否还有更大的陷阱等着秦叔宝？失踪的工匠是否还活着？追回官银的路上，还会遇到哪些阻碍？
夕阳西下，戈壁滩上的马蹄声越来越远，一场关乎西州财政、甚至西域稳定的追击战，正式拉开序幕。
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