西州至龟兹的戈壁上，马蹄声踏碎夜色，侯君集率领五百骑兵疾驰如飞。
秦叔宝传回的地窖线索与阿古拉的踪迹让局势骤然紧绷，侯君集心中清楚，若不能尽快抓住阿古拉，被绑架的中原商队众人恐遭不测。他勒马停在龟兹城胡商区外，看着眼前灯火稀疏的街巷，眼神锐利如刀。
“将军，前面就是阿古拉的药材铺！”斥候低声禀报。
药材铺位于胡商区深处，门头挂着“西域药材行”的木牌，表面看似普通，可后院隐隐透出的绸缎光泽，让侯君集立刻警觉。“包围起来，留活口！”他一声令下，士兵们立刻分散开来，将药材铺团团围住，手中的连发火铳对准了门窗。
“破门！”
随着一声令下，士兵们撞开木门，蜂拥而入。前堂的药柜上摆满了各种西域药材，却空无一人。侯君集径直冲向后院，推开虚掩的院门，眼前的景象让他瞳孔骤缩——后院的空地上，堆满了未开封的波斯锦和中原丝绸，正是两起命案中被抢走的货物！
“人呢？”侯君集厉声喝问，士兵们立刻搜查后院的每一个角落，却连个人影都没找到。
就在这时，一名士兵从卧室的桌案上拿起一张纸条：“将军，这里有张纸条！”
侯君集接过一看，上面只有一行字：“西州废弃驿站。”
“不好！调虎离山！”侯君集脸色大变，“他故意留下货物引我们来龟兹，自己却返回西州了！”他立刻让人快马加鞭通知李世民，同时留下部分士兵看守货物，自己率领精锐骑兵，连夜赶回西州。
此时的西州城外，秦叔宝已率领士兵包围了废弃驿站。这座驿站早已破败不堪，断壁残垣在月光下如鬼魅般矗立，只有一间偏房透出微弱的灯光，显然有人居住。
“将军，驿站周围没有发现守卫，恐怕有诈。”副将低声道。
秦叔宝点头，示意士兵们隐蔽：“阿古拉狡猾得很，肯定在暗处设了埋伏。你们从两侧迂回，我带人正面突进，务必保护好人质安全。”
士兵们立刻行动，悄无声息地绕到驿站两侧。秦叔宝举起长枪，猛地踹开偏房的房门。屋内的景象让他心中一松——中原商队的首领李茂和几名商人被绑在柱子上，嘴被布条堵住，看到秦叔宝，眼中立刻露出求救的神色。
“别动！”就在这时，房梁上突然跃下十余名蒙面人，手中的弯刀对准了秦叔宝，为首的正是穿红色长袍的阿古拉。
秦叔宝丝毫不慌，抬手示意士兵们不要轻举妄动。他盯着阿古拉，沉声道：“阿古拉，你绑架商队，劫杀护卫，到底想干什么？”
阿古拉冷笑一声，从怀里掏出一把短刀，架在一名商人的脖子上：“秦将军，别来无恙。我要的很简单，三日后的月圆之夜，用大隋的丝路关税权，换这些人的性命！”
“关税权？”秦叔宝眉头一皱，“你以为凭这些人质，就能逼我们让步？”
“当然不止。”阿古拉眼中闪过一丝狠厉，“波斯商队的人还在我手里，他们在西州城外的盐矿里，要是我死了，你们永远也找不到他们！”他顿了顿，继续道，“而且，我已经通知了西域几个对大隋不满的部落，只要关税权到手，他们就会立刻出兵，扰乱丝路贸易。到时候，大隋在西域的统治，就会土崩瓦解！”
秦叔宝心中一凛，没想到阿古拉背后还有这么多势力支持。他知道不能贸然行动，只能与阿古拉周旋：“你到底是谁？为什么要针对大隋？”
“我是谁？”阿古拉猛地扯下面罩，露出一张棱角分明的脸，眼中满是仇恨，“我是西突厥残部的首领！当年你们平定东突厥，杀了我的父亲，我忍辱负重这么多年，就是为了今天！我要让你们付出代价，让大隋的丝路贸易彻底断绝！”
就在这时，驿站外突然传来震天的喊杀声。侯君集率领骑兵赶了回来，从外面冲了进来，将阿古拉的手下团团围住。“阿古拉，你已经无路可逃了！”侯君集手持长刀，眼神冰冷。
阿古拉的手下见状，纷纷露出惊慌之色。阿古拉知道大势已去，想举刀杀死人质，却被秦叔宝一枪挑落手中的短刀。“拿下！”秦叔宝大喝一声，士兵们立刻冲上前，将阿古拉和他的手下全部制服。
秦叔宝解开李茂等人的绳索，李茂惊魂未定地说：“秦将军，多谢你们救了我们！阿古拉假装成龟兹商人，说要跟我们合伙做买卖，把我们骗到这废弃驿站，用迷香迷晕了我们，还抢走了货物。他说波斯商队的人被关在盐矿的地窖里，那里守卫森严。”
“立刻率军前往盐矿！”秦叔宝立刻下令。
按照李茂提供的线索，秦叔宝和侯君集率领士兵，连夜赶往西州城外的盐矿。盐矿位于一座山谷中，夜色下显得格外阴森。士兵们悄悄潜入盐矿，解决了门口的守卫，直奔地窖而去。
地窖内，波斯商队的首领哈曼和其他商人被绑在柱子上，脸色苍白。看到秦叔宝和侯君集，哈曼激动得热泪盈眶：“多谢都护大人的军队救了我们！阿古拉的人每天只给我们一点水和食物，还威胁说要是不配合，就杀了我们！”
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秦叔宝让人解开他们的绳索，安抚道：“你们放心，现在安全了。”
将所有被绑架的商人护送回西州后，李世民立刻让人将阿古拉和他的手下押到府衙审讯。在铁证面前，阿古拉如实招供：他确实是西突厥残部的首领，这些年一直隐藏在龟兹，暗中联络对大隋不满的西域部落，想通过劫杀商队、绑架人质的方式，逼迫大隋让出丝路关税权，进而扰乱西域局势，复兴西突厥。
“那些染血的红色织物和刻着疏勒图腾的短箭，都是你故意留下的？”李世民问道。
“没错！”阿古拉冷笑，“我就是要嫁祸给疏勒国，让你们自相残杀，我好坐收渔翁之利！可惜，没想到被你们识破了！”
李世民不再理会他，下令道：“将阿古拉及其核心手下判处斩立决，在西州和龟兹的街头公开问斩，以儆效尤！其余从犯，贬为苦役，修筑丝路驿站。”
同时，他让人在西域各国张贴告示，公布案件的真相，澄清并非疏勒国所为，消除了各国商队的疑虑。疏勒国国王得知后，特意派人送来礼物，对大隋表示感谢。
为了防止类似的事情再次发生，李世民还下令：在丝路沿途的废弃驿站设立戍卫点，每处驻守五十名士兵，负责巡查商道、保护商队安全；商队出行时必须携带官府签发的通关文牒，上面详细记录商队人数、货物种类和行进路线，以便官府随时核查；若商队在途中遇到危险，可点燃烽火求助，附近的戍卫点需在半个时辰内出兵支援。
几天后，丝路商队重新出发，驼铃声再次回荡在戈壁滩上。西州城的商队聚集地恢复了往日的热闹，波斯商队、中原商队、西域各国商队络绎不绝，人人脸上都带着安心的笑容。
李世民站在西州城楼上，看着商队远去的背影，对秦叔宝说：“秦将军，这次多亏你细心，发现了波斯锦血迹和护心镜的破绽，不然咱们不仅会冤枉疏勒国，还会让阿古拉的阴谋得逞，破坏西域的和平稳定。”
秦叔宝笑着说：“这都是我应该做的。西域的局势复杂，各路势力交错，以后还会有更多的挑战。但只要我们保持警惕，细心勘察，就一定能守住这来之不易的和平。”
李世民点头，心中清楚，西域的治理之路还很长。他要做的，不仅是破案平乱，更是要让西域各国真正认可大隋的统治，让丝绸之路成为连接东西方的和平之路、繁荣之路。
就在这时，一名士兵神色慌张地跑上城楼，手中拿着一封急报：“都护大人，长安传来急报，说江南地区的水灾灾情加重，多地爆发瘟疫，百姓死伤惨重，陛下让您立刻调拨一批药材和粮食运往江南，同时派医疗人员前往支援！”
李世民脸色骤变。江南水灾本就严重，如今又爆发瘟疫，若是处理不当，恐怕会引发更大的动荡。
可西域刚刚安定，药材和粮食储备虽充足，但医疗人员匮乏。若调拨大量药材和粮食运往江南，西域的物资储备会受到影响；若派医疗人员前往，西域的防疫工作又会面临挑战。
一边是江南百姓的生死存亡，一边是西域的安定大局，李世民再次陷入了两难之中。
他该如何抉择？江南的瘟疫是否与之前的粮价案有关？这场天灾的背后，是否还隐藏着人为的阴谋？一场新的危机，正朝着大隋袭来。
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