“我接受你的效忠。”
艾琳娜点头，金色的眼眸里没有半分波澜。
“但是，我不会解散你的‘兄弟会’。”
赤手猛地抬头，满眼都是无法理解的困惑。
“你们的理想，内核是好的。”
艾琳娜的目光深邃，那里面闪烁着一种赤手看不懂，却让他灵魂颤栗的光。
“我需要你们这股力量。”
“从今天起，我任命你，赤手，为希望镇‘纪律与思想委员会’的第一任主席。”
“你的任务，不再是管理生产。”
“是监督。”
艾琳娜的声音很平静，每一个字却都像一枚烙铁，烫在赤手的心上。
“监督我的‘工分制度’，在每一个角落，是否都得到了最公平的执行。”
“监督我的管理者，是否有以权谋私，欺压领民。”
“监督所有领民的思想，揪出那些试图破坏我们家园的内鬼和敌人。”
“我要你，成为悬在所有人头顶的那把剑。”
“最公正，也最锋利。”
“用你的理想，来扞卫我的规则。”
赤手的呼吸停滞了。
他僵硬的脖颈缓缓抬起，那双死寂的眼睛里，像是被投入了一颗火星，瞬间燎原！
监督者！
扞卫者！
这……这不就是他穷尽一生，却求而不得的终极目标吗？！
用自己的力量，去维护一个看得见、摸得着的“公平”！
他以为理想早已化为灰烬。
可眼前这个女人，却从灰烬中，为他淬炼出了一柄崭新的，更强大，更现实的利剑！
噗通！
他再也无法站立，重重单膝跪地！
额头死死抵着冰冷的地面，整个身躯都在剧烈地颤抖，不是因为恐惧，而是源于灵魂深处的激动与新生。
“赤手，愿为女王大人，献上一切！”
……
兄弟会的并入，兵不血刃。
艾琳娜不仅彻底掌控了铁石山脉这座巨大的资源宝库，更意外收获了一批狂热的理想主义者。
她将兄弟会的骨干悉数吸纳，成立“纪律委员会”。
昔日的“革命者”，摇身一变，成了希望镇制度最疯魔的“维护者”。
凯尔站在艾琳娜身后，看着赤手带领那群桀骜的汉子庄重宣誓，眼神中的敬畏之外，更多了一丝寒意。
这位女王大人，不仅创造财富。
她还玩弄人心。
接下来的日子，铁石山脉彻底变成了一座沸腾的工地。
博林大师的钢铁厂炉火不熄，充足的煤铁让这位矮人大师兴奋得胡子都在颤抖。
一车车标准钢锭顺着新铺设的轨道，如钢铁的河流，源源不断地流向希望镇与不落之城。
巴克的第一军团负责守备与练兵。
而被解放的矿工们，在“工分制”的刺激下，迸发出了要把山掏空的劳动热情。
他们脸上不再有麻木。
取而代之的，是吃饱穿暖后最质朴的笑容，和对明天能换一串烤肉的灼热期盼。
艾琳娜站在铁石山脉的主峰之巅，俯瞰着被她意志所改变的世界。
西边，是她的起点，希望镇。
脚下，是她的工业心脏，铁石山脉。
更遥远的地底，不落之城正在悄然崛起。
她的版图，第一次真正向外扩张。
然而，就在此时。
一阵急促的马蹄声由远及近，撕裂了工地的喧嚣。
一名斥候滚鞍下马，连滚带爬地冲上山顶，脸上满是泥土与汗水，眼神惊惶。
“大人！东边出事了！”
“我们派往迷雾森林的伐木队，失联了！”
斥候的声音抖得不成样子。
“我们在森林边缘，只找到了这个！”
他从怀中呈上一物。
那是一支箭。
一支通体漆黑，不见半点反光，仿佛一个凭空出现在物质世界的黑暗空洞，尾羽上沾染的几点暗红血迹，尚未完全凝固。
艾琳娜接过黑箭。
入手冰凉，非木非铁，质感奇异。
箭身没有任何铭文或徽记，只有一种古老、原始，与自然完全一体的气息。
她将箭递给身旁的凯尔。
“查。”
她只说了一个字。
“是，大人。”
凯尔接过箭矢，神情变得无比凝重。
他知道，这支箭的背后，是一个前所未见的，未知的敌人。
“大人，伐木队三十人，都是最早跟您的老领民！”斥候的声音带着哭腔。
“我们沿着痕迹追到森林边缘，所有的踪迹，都消失了。”
“就像……被森林一口吞了进去。”
艾琳娜没有说话。
她的目光投向遥远的东方。
那里，广袤无垠的原始丛林被终年不散的浓雾笼罩，如同一头蛰伏的远古巨兽，散发着排斥一切生命的气息。
迷雾森林。
希望镇的扩张，让木材消耗剧增，周围的山林早已被砍伐一空。
她不得不将目光投向这片禁忌之地。
派出的，是最有经验的老猎人带队。
没想到，第一天，就全军覆没。
“莉莉丝。”
艾琳娜轻声呼唤。
一道黑影无声地出现在她脚边。
莉莉丝凑上前，在那支黑箭上轻轻嗅了嗅。
下一秒，它喉咙深处滚过压抑的咆哮，背脊的黑毛根根倒竖，如同一排钢针！
它抬起头，深红色的瞳孔里，没有面对腐化生物时的暴虐。
而是一种面对同级，甚至更高级别存在时，才会有的凝重与警惕。
这支箭上，残留着一股极其强大的、纯粹的自然能量。
古老，骄傲，且充满了对一切外来者的敌意。
“不是腐化生物。”
艾琳娜立刻做出判断。
腐化代表混乱与死亡。
而这支箭，代表着一种秩序与生命，一种与芙蕾雅同源，却截然不同的“自然”秩序。
“大人！让我带队去搜救！”
巴克得到消息后第一时间冲来，双目赤红，像一头被激怒的雄狮。
“失踪的都是跟我啃过树皮的老兄弟！就算是死，我也要把他们的尸骨带回来！”
“不行。”
艾琳娜直接否决。
“对方能让三十个武装人员人间蒸发，其实力远超你想象。”
“你现在带人进去，是送死。”
“那怎么办？就眼睁睁看着他们……”巴克急得直跺脚。
“冷静，巴克。”
艾琳娜的声音有一种能压下一切躁动的力量。
“对方留下了这支箭，是在警告，不是单纯的杀戮。”
“他们想‘谈谈’。”
“而我，最擅长的就是‘谈谈’。”
她转过身，开始下令。
“凯尔，立刻回不落之城，查阅所有关于迷雾森林的帝国古籍，我要知道那里到底藏着什么。”
“格里菲斯，率骑兵营封锁森林西侧所有入口，没有我的命令，任何人不得靠近。”
“巴克，你留守铁石山脉，维持生产，这里不能乱。”
“是，大人！”
三人齐声领命。
“那您呢，大人？”凯尔的脸上写满担忧。
艾琳娜的目光再次落向那片迷雾，金色的眼眸中，燃起的是探索与征服的火焰。
“我，去会会我们的新‘邻居’。”