天未破晓，汉王府的内院便浸在一片静谧的晨雾中。叶青悄然起身，动作轻得像一阵风，生怕惊扰了身旁熟睡的李令月。她的发丝散落在枕畔，眉眼间带着卸下防备的柔和，昨日夜里的娇嗔仿佛还在耳畔，让他心头掠过一丝暖意。
指尖轻轻拂过她的发梢，叶青俯身掖好被角，随后转身走出卧房。外廊下，东方不败与李莫愁早已肃立等候，两人皆是一身玄色劲装，腰间佩刃，长发高束，周身透着凌厉的气场，却又刻意收敛了气息，避免惊动府中旁人。几名精锐亲卫也已将行囊搬上马车，三辆素色马车停在府门侧巷，没有任何标识，看上去与寻常商旅的车辆别无二致。
“王爷。”见叶青出来，两人齐声颔首，声音压得极低。
叶青微微点头，目光扫过两人：“此行低调为先，沿途不必张扬，若遇盘查，按备好的身份应对。”他顿了顿，补充道，“府中之事已嘱托管家，太后那边的官员培训计划，让他多留意动向，有消息及时传往汉中。”
“属下明白。”两人应声。
没有多余的耽搁，叶青率先迈步走向侧巷，东方不败与李莫愁一左一右紧随其后，亲卫们则分前后护住马车，一行人悄然驶出汉王府，融入了晨雾笼罩的街巷。此时的京城尚未完全苏醒，只有零星的早市摊贩在收拾摊位，谁也没留意到，这支看似普通的车队里，藏着执掌天下权柄的汉王。
“出发。”叶青登上中间的马车，沉声下令。车夫轻挥马鞭，马蹄踏在青石板路上，发出沉闷的声响，朝着城外疾驰而去。马车内壁挂着简易的蜀地舆图，叶青指尖落在“汉中”二字上，眸色深沉——蜀王李晟暴政失民心，圣女灵溪暗藏蜀地，这趟汉中之行，既要统筹前线战事，更要摸清暗处的脉络，破蜀的关键，或许就藏在这明暗交织的局势里。
车队驶离京城后，速度渐渐加快。东方不败与李莫愁各自骑马护在马车两侧，目光锐利地扫视着沿途的动静，她们都是江湖顶尖高手，哪怕是路边一闪而过的树影、草丛里细微的声响，都逃不过她们的眼睛。叶青在车内也未松懈，时不时掀开车帘，观察着沿途的地势，脑海中不断推演着抵达汉中后的部署。
“王爷，前方便是潼关，需在此处接受盘查。”临近正午时分，车夫的声音从车外传来。
叶青收起思绪，掀帘望去，只见前方群山之间，潼关的城墙如一条巨蟒横卧，城楼上旌旗猎猎，守城士兵盔甲鲜明，往来行人车辆都需排队接受检查，戒备森严。“放慢速度，按商旅身份应对。”他吩咐道。
车队缓缓汇入排队的人流，不多时便轮到了他们。守城士兵上前拦住马车，手中长枪一横：“何方人士？去往何处？可有通关文牒？”
一名亲卫上前一步，递上早已备好的通关文牒，语气平和：“回官爷，我们是京城来的药商，要去汉中采购药材，这是通关文牒。”
士兵接过文牒仔细查看，又探头往马车里望了一眼，见叶青身着素色长衫，神色淡然地坐着，周身没有半分官威，再看东方不败与李莫愁虽气质不凡，却也只是静静护在车侧，没有异动。他又核对了车上的行囊，皆是些寻常货物，便挥了挥手：“放行。”
顺利通过潼关，车队继续向西行进。过了潼关，地势渐渐变得险峻起来，官道两侧群山连绵，峭壁林立，云雾缭绕在山间，将山路衬得愈发幽深。“蜀道难，难于上青天，还未入蜀，便已见端倪。”叶青望着窗外的景色，低声喃喃。
“王爷，赵云将军派来的信使已在前方等候。”傍晚时分，东方不败策马来到马车旁，沉声禀报。
叶青点头：“让他过来。”
片刻后，一名身着轻甲的骑兵来到马车旁，翻身下马躬身行礼：“末将参见王爷！赵将军已收到王爷密信，率麾下将领在阳平关等候，特命末将前来引路。另外，将军已按王爷吩咐，派人在蜀地边境布下联络暗号，探查圣女一方的动静，目前尚未有回应，但可以确定，圣女的人并未与蜀王勾结。”
“好。”叶青眼中闪过一丝暖意，赵云向来稳妥，有他坐镇阳平关，汉中防线便稳如泰山，“辛苦你了，前面带路吧。”
有信使引路，车队行进的速度快了不少。接下来的几日，一行人日夜兼程，沿途的山势愈发险峻，山路蜿蜒曲折，马车行驶得格外颠簸。亲卫们轮流值守，不敢有丝毫懈怠，东方不败与李莫愁更是时刻警惕，数次察觉到暗处有窥探的目光，皆是不动声色地将其逼退——显然，蜀王李晟在边境布下了不少暗哨。
这日午后，云雾渐渐散去，前方的群山之间，一座雄关赫然矗立，城楼之上“阳平关”三个大字苍劲有力，正是汉中通往蜀地的咽喉要道。关下，一队身着银甲的士兵整齐肃立，为首之人银盔银甲，手持长枪，身姿挺拔如松，正是镇蜀大将军赵云。
“王爷！末将赵云，恭迎王爷驾临！”见车队靠近，赵云快步上前，单膝跪地行礼，身后的将领与士兵也齐声高呼：“恭迎王爷！”声音震彻山谷。
叶青掀开车帘下车，快步走上前扶起赵云，拍了拍他的肩膀：“子龙，一路辛苦你了。”
“为王爷镇守边疆，乃末将本分，不敢言苦。”赵云起身，目光崇敬地看着叶青，“王爷一路奔波，一路劳累，末将已在关内设好营帐，先请王爷歇息片刻，再商议军务。”
叶青望向阳平关，只见关隘坚固，士兵戒备森严，心中愈发安定。他摇了摇头，语气坚定：“歇息不急，军情要紧。先带我去中军大帐，我要即刻知晓蜀地边境的最新局势，以及你麾下的兵力部署。”
“是！”赵云应声，随即侧身引路，“王爷请随末将入帐！”
叶青迈步走向阳平关，东方不败与李莫愁紧随其后，亲卫们则留在关外安顿马车。阳光洒在雄关之上，将城楼的影子拉得很长，也照亮了叶青眼中的锐利——汉中之行，自此正式步入破蜀谋局的关键一步。
中军大帐内，巨大的蜀地舆图悬挂在帐壁之上，山川、关隘、河流标注得一清二楚。叶青刚步入帐中，便对赵云吩咐道：“子龙，把先前送密信来的那位信使叫来，我有话要问。”
“是！”赵云应声，立刻传令下去。不多时，帐外传来一阵轻盈的脚步声，青霜身着劲装，手持短剑，躬身走入帐中，见到叶青，连忙行礼：“属下青霜，参见汉王殿下！”
叶青抬眸望去，见青霜虽面带风尘，却难掩清丽之色，身姿挺拔，眼神锐利，周身透着一股干练之气。他心中微动，想起赵云此前提及此人武功高强，便开门见山地问道：“青霜姑娘，你且详细说说，如今蜀中的具体情况，还有蜀王李晟的所作所为。”
青霜直起身，神色凝重地禀报：“回殿下，蜀王李晟自封王后，行事愈发疯狂。他不仅将各府县的钱粮尽数充公，还逼迫乡绅商户捐献资产，稍有抗拒便抄家没产，甚至动辄以‘通敌’论处，斩杀无辜之人。如今蜀地各州府，士兵横行霸道，借‘充公’之名肆意抢掠百姓财物，市集萧条，民不聊生。”
她顿了顿，继续说道：“蜀中百姓的日子早已苦不堪言。粮食被搜刮，盐铁紧缺，不少人家只能以野菜充饥。尤其是边境一带，因蜀王封锁要道，商贸断绝，百姓更是难以为继。不少村落的百姓为了活命，只能逃入深山，却又时常遭遇野兽侵袭，处境极为凄惨。”
叶青眉头紧锁，眼中闪过一丝怒意。他沉默片刻，又问道：“那你们圣女呢？这些年在蜀地，过得如何？”
提及圣女，青霜的神色柔和了几分，却也带着几分无奈：“自从我们隐居巴蜀深山后，一直秉持圣女嘱托，不招惹外界之人，只求安稳度日。可深山之中条件艰苦，且与当地的少数民族部落时常发生冲突。这些部落中，有一部分被蜀王用粮草拉拢，投靠了他；另一部分不愿依附，便自行组织起来防守，日子同样艰难。如今蜀王愈发猖狂，深山外围也时常有他的士兵巡查，我们的处境也越发艰难。”
叶青点了点头，心中已然对蜀地局势有了更清晰的认知。他转头看向赵云，沉声问道：“子龙，以我们现在的兵力，如何才能快速平定巴蜀？”
赵云走上前，指着舆图上的关键关隘，沉声说道：“主公，蜀地地势险峻，剑门关、葭萌关、阳平关（蜀地境内段）等几大关卡，以及各处险要之地，都被蜀王派重兵控制。我们如今在汉中部署了二十多万大军，但这些关隘易守难攻，想要快速强攻下来，绝无可能。”
他顿了顿，语气愈发凝重：“即便我们调集百万大军，想要打到成都，至少也得耗费数年时间。关键在于蜀道难行，大多关隘都是‘一夫当关，万夫莫开’的态势，并非人多就能攻克。”
“那就用红衣大炮轰开！”叶青毫不犹豫地说道。红衣大炮威力惊人，此前平定叛乱时屡立奇功，他下意识便想到了这一利器。
赵云却摇了摇头，苦笑道：“主公有所不知，蜀地多是山脉关卡，墙体与山体相连，皆是坚硬岩石。想要用红衣大炮将这些关隘轰开，极为艰难。更何况，蜀地不少小路仅容一人通行，只要有几百名士兵把守，便难以突破，大炮更是连架设的地方都没有。山脉崎岖陡峭，粮草运输也极为困难，实在难打。”
叶青陷入沉思，脑海中突然闪过一计，脱口而出：“那我们便效仿古人，明修栈道，暗度陈仓！”
话音刚落，赵云脸上便露出一抹尴尬之色，躬身说道：“主公，恕末将直言，陈仓位于关中之地，我们如今要攻打巴蜀，方向完全相反，根本没有‘陈仓’可度啊。”
叶青一愣，随即反应过来，自己竟把方向搞反了，脸上也泛起一丝尴尬。他轻咳一声，掩饰住窘迫，问道：“既然如此，那蜀地周边，有没有其他可以通行的小路？”
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“小路定然是有的。”赵云点头，“蜀地山脉纵横，隐秘小路不在少数。但这些小路大多狭窄崎岖，只适合三五个人通行，根本无法让大军通过。”
“三五个人也行。”叶青眼中闪过一丝精光，语气坚定地说道。
赵云闻言，大惊失色，连忙劝阻：“主公万万不可！三五个人潜入蜀地，根本无济于事，反而会身陷险境！您乃万金之躯，怎能以身犯险？”
“无妨。”叶青摆了摆手，眼神锐利如鹰，“子龙，你记住，我在哪里，百万大军就在哪里。”
见叶青心意已决，赵云还想再劝，却被叶青抬手制止。叶青转头看向青霜，问道：“青霜姑娘，你此次是从哪条小路过来的？能否再带我们走回去？”
青霜毫不犹豫地躬身应道：“属下正是从一处隐秘小路穿越边境而来，那条路虽狭窄，但极为隐蔽，鲜有人知。能为殿下效力，属下万死不辞，愿意带路！”
“好！”叶青点头，当即拍板，“那就这么定了。我带东方不败、李莫愁，再加上你，我们四人从小路悄悄潜入蜀地。子龙，你留在阳平关，继续统领大军，在正面牵制蜀王的兵力，营造出即将强攻的假象，掩护我们的行踪。”
“主公……”赵云仍有担忧。
“不必多言。”叶青语气斩钉截铁，“此事就这么定了。我们即刻准备，连夜出发！”