林谦离开后，书房里重归寂静。王审知却没有立刻休息，他走回案前，将那张从矿洞带回的羊皮纸在灯下重新展开。图纸上的线条精细得惊人，即使经过二十年时光的磨蚀，依然能看出绘制者的专注与热忱。蒸汽动力的联动装置、齿轮的精密变速系统、还有那个标注着“自动控制”字样的复杂机构……每一样都超越了这时代的认知。
窗外传来三更的梆子声，王审知揉了揉眉心，终于将图纸小心卷起，锁回暗格。他推开书房门，朝着天工院的方向走去。
夜已深，但天工院深处的几间工棚果然还亮着灯。走近了，能听见里面传来的低语声和炭笔划过纸张的沙沙声。
王审知轻轻推开其中一间的门。屋内，墨衡和三个精心挑选的年长学徒正伏在长案前，每人面前摊着一部分拆分后的图纸，聚精会神地临摹。烛火将他们的影子投在墙上，随着笔尖移动而微微晃动。另一边的桌旁，尤里正对着一块烧得发红的金属片——正是从那截管子上切下来的样本——用各种工具测试着，嘴里念念有词。
“丞相？”墨衡最先发现王审知，连忙起身行礼。其他人也慌忙站起。
“不必多礼。”王审知摆摆手，走到墨衡的案前。纸上临摹的是图纸中关于“差速齿轮组”的部分，线条虽然不及原图流畅，但每个尺寸、每个标注都一丝不苟。“进展如何？”
墨衡脸上带着熬夜的疲惫，但眼睛很亮：“回丞相，最复杂的核心部分由学生和尤里师傅亲自临摹，外围机构分给了他们三人。按现在的速度，全部临摹完成并校对，大概还需要三天。”他顿了顿，指着图纸上一个结构，“只是……有许多地方，我们实在看不懂。比如这个‘反馈调节机构’，标注说能根据负载自动调整蒸汽输出，原理涉及流体力学和机械联动……学生推演了半宿，仍有许多关窍想不通。”
王审知俯身细看。那确实是一个相当超前的设计，甚至有点自动控制的雏形。他指着图纸上的几处注释：“你看这里，保罗用了‘压力传感’和‘比例调节’的概念。简单说，就是利用蒸汽压力的变化，通过这个小小的膜片和连杆，自动调节进气阀门的开度。压力大了，关小一点；压力小了，开大一点。目的是保持机器运行的稳定。”
墨衡和凑过来的尤里听得目瞪口呆。尤里结结巴巴地说：“自动……调节？不用人看着？”
“对，这才是机器的‘智慧’。”王审知道，“不过，以我们现在的工艺水平，要做出如此精密的膜片和灵敏的连杆，恐怕还很难。但思路可以借鉴——我们可以先做个简化版，用配重和杠杆来实现类似的粗调。”
尤里眼睛一亮，立刻抓起炭笔在旁边废纸上画起来：“配重……杠杆……对啊！虽然笨重，但原理相通！丞相，您真是……”
“我也是站在前人的肩膀上。”王审知摇头，看向尤里手中那红热的金属片，“那管子，看出是什么了吗？”
尤里的表情变得古怪起来，他放下炭笔，拿起镊子夹着金属片：“丞相，这东西……很奇怪。它很轻，比铁轻得多，硬度也不错，但很脆，一掰就断。我试了加热、淬火、锻打，性质变化都不大。最奇怪的是……”他拿起一个小碗，里面有些白色的粉末，“我用锉刀锉下些碎末，和不同的酸、碱试了试。它不怕普通的醋和碱水，但遇到一种我临时配的‘王水’——就是硝酸和盐酸的混合——反应很剧烈，冒出黄绿色的烟。”
王审知心中一动。耐腐蚀、轻质、脆性大、与王水反应……这听起来像是某种铝合金？但这个时代怎么可能有铝？即便在欧洲，铝的工业化生产也是十九世纪的事了。
“还有别的特征吗？”
“有！”尤里从角落拿出一盆水，将另一小块金属片丢进去，又丢进一块同样大小的铁片。铁片噗通一声沉底，而那灰白色的金属片却在水中晃晃悠悠，沉得很慢。“您看，它也比铁浮得多。我称过了，同样大小，它只有铁三分之一的重量。”
轻质、耐蚀、在水中下沉缓慢……王审知几乎可以确定，这就是铝，或者某种铝的合金。但保罗怎么可能在二十年前就拥有铝管？难道他掌握了某种原始的电解法？或者……这根本不是铝，而是别的什么？
“这种金属，保罗用来做什么？”王审知沉吟道，“做管子……是输送什么东西？还是作为某种机械的部件？”
尤里摇头：“学生也想不通。这管子内壁光滑，接口有螺纹，明显是用来连接什么的。但什么流体需要既轻便又耐腐蚀的管子来输送？而且还要承受一定的压力？”
三人陷入沉思。烛火噼啪跳了一下，一个学徒赶紧剪掉烛花。
就在这时，工棚外传来急促的脚步声，林谦去而复返，脸色在夜色中显得有些凝重。“丞相，云州急报。”
王审知转身走出工棚，林谦跟上来，压低声音：“沙陀动手了。按您的吩咐，他们袭击了室韦境内两个摇摆不定的部落，抢走马匹六百余，烧毁草料场三处。行动很利落，伤亡很小，而且……”他顿了顿，“确实‘遗落’了几件契丹箭镞和阿史那拓部下的刀饰。”
“室韦反应如何？”
“乱了。”林谦的声音里带着一丝佩服，“那两个被袭的部落一口咬定是兀立赤勾结外敌铲除异己，而兀立赤则怀疑是契丹借刀杀人，顺便嫁祸给他。现在室韦内部几派吵得不可开交，兀立赤已经调兵防备那几个闹得最凶的部落，根本无暇顾及沙陀。”
王审知点点头：“阿史那拓呢？”
“被严密看守着。兀立赤现在看他的眼神就像看灾星。契丹使者耶律敌烈昨天到了室韦，态度强硬，要求兀立赤交出阿史那拓‘由大汗发落’。兀立赤还在拖，但压力很大。”林谦说着，从怀中取出一封密信，“这是沙陀派人悄悄送来的，拔野古首领亲笔。”
王审知借着工棚透出的光展开信。信是用汉字写的，笔画生硬但工整：
“王丞相钧鉴：依计行事，果奏奇效。室韦内乱，我部暂安。然契丹使者至，恐生变数。另，我儿阿史那延自幽州归，言忽察等学子在彼处学有所成，心甚慰。沙陀愿与幽州永结盟好，互市通商，子弟求学，皆依丞相安排。唯望秋后马市，丞相能亲临云州，共议长远。拔野古手书。”
信不长，但意思明确：沙陀尝到了甜头，决心绑上幽州的战车，但也希望得到王审知进一步的承诺和支持。
“秋后马市……”王审知将信收起。那时他应该已经从扬州回来了。“回信给拔野古，就说秋分之日，我必亲赴云州。另，告诉他，沙陀子弟在幽州一切安好，忽察等人已可协助天工院进行简单计算，进步神速。再送五十副精制马鞍和一百套冬装过去，算是我给沙陀勇士的礼物。”
“是。”林谦记下，“还有一事，扬州方面，海隼营的先遣两人已抵达，传回初步消息：那个‘保罗之友’近日又出现了一次，在蕃坊一家波斯酒馆喝酒，与人交谈时提到了‘钟表’、‘航海仪’和‘威尼斯’。但此人极其警惕，我们的兄弟不敢靠太近，只远远看到是个中年胡人，深目高鼻，但头发是黑的，汉语很流利。”
“不是保罗本人。”王审知判断。保罗如果是二十年前来的，现在至少也该五十岁了，而且是个混血儿，头发不该是全黑。“继续盯，查清他的落脚点、交往对象，最重要的是——他手里还有没有别的东西，比如……图纸，或者奇怪的金属器物。”
林谦领命离去。王审知重新回到工棚，墨衡和尤里已经又开始埋头工作。他在门口站了一会儿，看着这些在深夜里依然专注的面孔，忽然开口：“尤里师傅，墨衡，你们先停一下。”
两人抬起头。
“如果……”王审知缓缓道，“如果有一种金属，很轻，不容易生锈，但比铁软，可以铸造、可以拉伸成丝、压成薄片……你们觉得，它能用来做什么？”
尤里眨眨眼：“很轻？那可以做盔甲！轻便的盔甲！或者……马具？减轻战马的负担！”
墨衡思考得更系统：“若是能拉成丝，或许可以做更精细的弹簧。若是能压成薄片，而且耐腐蚀，也许可以用来做……容器？存放某些容易变质的东西？”他忽然想到什么，“丞相，您是说那管子……”
“只是一种设想。”王审知道，“你们继续研究这金属的性质，特别是它能不能与其他金属融合，形成更坚韧的合金。另外，墨衡，你从图纸里分出两个人，专门研究保罗用的绘图工具和标注方法——他的尺寸标注、公差符号、剖面画法，都比我们现在的先进。把这些方法总结出来，编成《机械制图规范》，在天工院推广。”
墨衡肃然：“学生明白。标准化……确实是提高效率的关键。”
王审知点点头，最后看了一眼那在灯火下泛着灰白光泽的金属片，转身离开了工棚。
回到书房时，东方天际已泛起一丝若有若无的鱼肚白。王审知却毫无睡意，他摊开一张白纸，提笔写下几个关键词：
扬州，保罗，铝（？），图纸，威尼斯，航海……
又一行：
室韦，沙陀，契丹，阿史那拓，秋分马市……
再一行：
蒸汽机，齿轮，电报，橡胶，虫胶，精密加工……
这些看似散乱的线索，在他脑海中渐渐交织成网。北方的草原博弈需要军事和外交的平衡，南方的技术追寻需要智慧和胆识，而幽州自身的建设更不能松懈。每一环都扣着另一环，一步错，可能满盘皆输。
但他的目光最终落在“扬州”二字上。
那里藏着的，可能不仅仅是保罗留下的知识，更可能是连接更广阔世界的钥匙。威尼斯商人的航海技术，欧洲的精密机械，甚至……更遥远的国度和文明。
窗台上的小花在晨光中舒展着花瓣，那两朵新花苞也鼓鼓的，随时可能绽放。王审知轻轻摸了摸叶片，触感清凉而充满生机。
“丞相。”陈褚的声音在门外响起，带着晨起的清醒，“各衙门的晨报到了。另外，郑公求见，说《北疆风物志》卷二已有了提纲，想请您过目。”
王审知打开门。陈褚捧着厚厚的文书，郑珏站在他身后，手里拿着一卷稿纸，眼中满是血丝，但精神矍铄。
“郑公又是一夜未眠？”王审知将他让进书房。
“老了，觉少。”郑珏笑道，将稿纸铺开，“卷二主要写百工技艺。老朽将各族技艺分为‘冶炼’、‘制革’、‘纺织’、‘木工’、‘畜牧’五大门类，每类下又分述不同部族的特色技法。比如沙陀的冷锻刀法，室韦的皮囊酿酒术，契丹的蹄铁工艺……并附上了改进设想。”他指着其中一节，“这里，老朽特意加了‘技艺交流之利’一章，论述各族互通有无、共同改进，方能生生不息的道理。”
王审知仔细浏览。郑珏的文笔扎实，观察细致，更重要的是，他的观念已经发生了根本转变——从“华夷之辨”到“技艺共荣”，这背后是数月北行讲学的亲眼所见、亲身所感。
“郑公此作，必将惠及后世。”王审知由衷道，“不过，我有一事想拜托郑公。”
“丞相请讲。”
“接下来几个月，我可能要离开幽州一段时日。”王审知缓缓道，“期间，弘文院的讲学、蒙学的推广、《风物志》的编撰，都要劳郑公多费心。此外……沙陀那五十个学子，郑公多关注些。他们不仅是在学技艺，更是在学一种新的思维方式。我希望他们回去时，带走的不仅是知识，还有开阔的眼界和包容的心态。”
郑珏肃然：“老朽定当尽心竭力。只是……丞相要远行？去往何处？可有风险？”
“去南方处理一些事务。”王审知没有细说，“风险自然有，但有些事，非去不可。”
郑珏凝视王审知片刻，深深一揖：“丞相保重。幽州上下，等您归来。”
送走郑珏，王审知处理完晨报，天色已大亮。他走到院中，深深吸了一口清晨的空气。草木的芬芳里，已经能闻到夏日将至的燥热。
“丞相。”林谦再次出现，这次脸上带着一丝笑意，“天工院那边，尤里师傅有了新发现。他说那金属碎末和铜粉混合后烧熔，得到了一种既轻便、颜色又像金子的合金。他正嚷嚷着要拿来做‘金线’呢。”
王审知也笑了。铝铜合金……倒是意外之喜。
“告诉他，先别急着做金线。研究清楚配比和性质，记录在案。另外……”他望向南方，“让我们在扬州的人，也留意一下，有没有胡商贩卖类似的、轻便的金属器物，或者……白色的粉末。”