林谦领命退下后，王审知站在院中沉吟片刻。晨光渐炽，将丞相府的青瓦照得发亮，檐角的风铃在微风中发出细碎的清响。他转身走向书房，却在廊下遇见了匆匆而来的陈褚。
“丞相，这是您要的扬州局势分析。”陈褚递上一本厚厚的册子，封面上用工楷写着《扬州风土人物考》，“时间仓促，只整理了概要，详细内容还在补充。”
王审知接过册子，边往书房走边翻开。里面分门别类：扬州刺史、长史、司马等官员的背景与倾向；当地崔、卢、郑、王等士族的关系网；漕运码头各帮派的势力范围；胡商聚居的蕃坊详图，甚至标注了几家有名波斯、大食商栈的位置。
“吴越王府在扬州有常驻的‘市舶使’，负责征收海贸税赋，也兼管情报。”陈褚跟在身旁，指着其中一页，“此人姓钱名益，是钱镠的远房侄儿，三十出头，精明圆滑，与扬州士族、胡商都交好。我们的人查到，他上月曾秘密会见一个胡商，事后那胡商手中多了笔巨款，行踪却更加隐秘。”
王审知的目光落在“胡商”二字上：“可查明那胡商身份？”
“正在查。但此人反跟踪意识极强，我们的人跟丢过两次。”陈褚有些惭愧，“唯一确定的是，他经常出入蕃坊的‘波斯居’酒馆，那里是胡商交换消息的据点。”
波斯居……王审知想起林谦刚才的汇报，“保罗之友”正是在那里出现过。会不会是同一人？
“加大力度查这个胡商，但切记不要打草惊蛇。”王审知合上册子，“另外，准备一下，我要南下。”
陈褚一惊：“丞相真要亲自去？这册子上也写了，扬州虽非吴越腹地，但钱益在此经营多年，眼线遍布。您若亲至，恐怕……”
“正因为眼线遍布，才要亲自去。”王审知在案前坐下，“有些局面，必须亲眼所见、亲耳所闻，才能判断真伪。何况……”他顿了顿，“保罗留下的线索指向扬州，那个‘保罗之友’也在扬州，那里很可能藏着我们需要的答案。”
陈褚知道劝不动，转而问：“那丞相准备何时动身？以何种身份？带多少人？”
“七月十五之约还有不到两月，时间足够。”王审知盘算着，“身份……就以‘北地豪商’的名义，贩卖皮货、药材，收购江南丝绸、瓷器。商队规模不宜过大，三十人左右，但要个个精干。林谦从海隼营挑的人，可以混入商队作为护卫。”
“那幽州政务……”
“我不在时，由你与几位长史共议决断，大事快马报我。”王审知道，“郑公负责文教，鲁震主理工坊，军事交给云州、幽州几位将军。按既定方略推进即可。”
陈褚一一记下，仍不放心：“草原局势未稳，室韦内乱，契丹虎视眈眈，此时南下……”
“正因如此，才要快去快回。”王审知目光深远，“草原的棋已经布下，短期内不会有太大变数。沙陀与室韦互相牵制，契丹需要时间消化阿史那拓事件的影响。这两个月，是难得的空窗期。”
两人正说着，门外又传来脚步声，这次是天工院的一名学徒，气喘吁吁地捧着一个小木盒：“丞、丞相！尤里师傅让小的赶紧送来！说是有重大发现！”
王审知打开木盒，里面是几块不同颜色的金属片：灰白的、金黄的、暗红的，还有一块泛着奇特的银灰色光泽。每块金属片上都刻着细小的符号，标注着配比。
“尤里师傅说，那灰白金属与不同比例的铜、锌、锡混合，烧熔后得到了这些合金。”学徒口齿伶俐地汇报，“最轻的是纯灰白金属，但脆；加一成铜后，重量稍增，但韧性强了很多；加两成铜、半成锌，就得出了这种金黄色的，硬度更高，而且……而且不易发暗！”
王审知拿起那块金黄色金属片。入手确实比铜轻，色泽接近18k金，在光线下泛着温暖的光泽。他又拿起那块银灰色的，手感更轻，表面有一种细腻的哑光。
“这银灰色的，是加了什么？”
“尤里师傅说是加了少量锡和……一种叫‘镁’的粉末，他说是从上次商队带来的西域矿物里找到的，一直不知道有什么用，这次试着加了一点，没想到效果这么好！”学徒眼睛发亮，“这种合金特别轻，而且耐腐蚀，泡在盐水里三天都没什么变化！”
镁？王审知心中震动。尤里竟然已经开始尝试镁合金了？虽然这个时代不可能有纯镁，但某些含镁的矿物……比如菱镁矿，确实可能被西域商人当作“白石”贩卖。
“尤里师傅现在在做什么？”
“正带着人测试这些合金的锻造、拉伸性能，说要找出最适合做‘金线’和薄片的配方。”学徒道，“他还说，如果能大量生产这种轻金属，以后造车、造船都能减重，同样的马能拉更多货，同样的帆能走更快！”
王审知点点头，将金属片放回盒子：“告诉尤里，继续试验，把所有配方、工艺、性能数据详细记录。另外……”他想起什么，“让他准备一小块最纯的灰白金属，还有这种金黄色合金的样品，我要带走。”
学徒领命而去。陈褚好奇地看着盒子里的金属片：“丞相，这些……真是金子？”
“不是金子，但比金子有用。”王审知道，“轻便、耐蚀、易加工，将来可能是重要的战略物资。不过现在产量太低，只能做研究。”
他将木盒收起，思绪又回到扬州。白色粉末……轻金属……保罗留下的铝管……这些线索之间，一定有什么联系。
接下来的几天，幽州在平静中透着忙碌。天工院日夜赶工，临摹图纸、测试合金；各州县夏粮开始陆续入库，户部忙着统计调度；北疆的屯田流民安定下来，开始准备秋种；而草原上的消息，则如雪片般不断传来。
“室韦内乱升级了。”林谦这日傍晚带来最新情报，“兀立赤终于对那几个闹事的部落动手，双方在草场边打了一仗，死伤过百。契丹使者耶律敌烈趁机施压，要求兀立赤立刻交出阿史那拓，否则‘大汗将视室韦为敌’。兀立赤现在骑虎难下。”
“阿史那拓呢？”
“还被软禁着，但看守松了许多——兀立赤现在自顾不暇。”林谦道，“我们的人探到，阿史那拓的亲信正在暗中活动，似乎想找机会救他出去。另外……沙陀那边，拔野古又袭击了室韦一个边境营地，这次抢的是盐和茶，动作很快，得手就撤。”
王审知手指轻敲桌面：“告诉沙陀，见好就收。现在室韦内乱，契丹施压，已经达到牵制目的。再打下去，万一兀立赤破罐破摔，真和契丹联手，反而不好。”
“是。”林谦应下，又呈上一封信，“扬州最新消息，海隼营的兄弟花了些钱，从波斯居的一个伙计嘴里套出点情报：那个常去的胡商，蕃坊里的人都叫他‘老查’，大食人，但汉话说得极好。他不仅贩卖钟表、千里镜，还经常收购一些……奇怪的东西。”
“什么奇怪东西？”
“白色或灰白色的矿石粉末，还有某些西域植物的种子。”林谦道，“伙计说，老查对这些东西出价很高，但要求极其严格——粉末必须细，不能掺杂质；种子必须饱满新鲜。他收这些东西，似乎不是为了转卖，因为从没见过他再拿出来。”
白色粉末……王审知眼睛眯起。铝土矿？镁矿？还是别的什么？
“老查住在哪里？”
“行踪不定，有时在蕃坊客栈，有时在城外某个庄子，伙计也不清楚。”林谦道，“但他说了一个细节：老查每次收完货，都会去一趟大明寺，不是进香，而是在寺后的竹林里待上一段时间，像是在等什么人。”
大明寺……又是大明寺。
“让我们的人盯紧大明寺，尤其是寺后竹林。”王审知沉声道，“但切记，不要靠太近，不要引起寺中僧人的注意。”
“属下明白。”
七日后，王审知南下的准备基本就绪。商队的人选已定，身份文书、货物清单、沿途关防的打点都已安排妥当。天工院那边，图纸临摹完成，尤里和墨衡整理出了一套初步的《机械制图规范》；合金研究也有了阶段性成果，找到了三种有实用价值的配方。
出发前夜，王审知将陈褚、郑珏、鲁震，以及几位核心将领召到书房。
“我此次南下，短则一月，长则两月。”王审知环视众人，“幽州就拜托诸位了。”
郑珏率先道：“丞相放心，弘文院讲学、《风物志》编撰，老朽必当尽心。”
鲁震拍着胸脯：“天工院有俺在，出不了乱子！尤里那小子要什么材料，俺都给备齐！”
几位将领也纷纷表态，必将严守北疆，确保无虞。
陈褚最后道：“政务上的事，下官会每日整理摘要，快马报与丞相。若有紧急，也会按丞相留下的预案处置。”
王审知点点头，从案下取出一个锦囊，交给陈褚：“这里面是三道密令，对应三种可能出现的紧急情况。若真到了需要打开的时候，依令而行。”
陈褚郑重接过，贴身收好。
众人退下后，王审知独自在书房坐到深夜。他将要带走的物品一一清点：保罗的图纸副本、金属样品、扬州局势分析册、沿途联络点的暗号表……还有那盆已经开了三朵小花、生机勃勃的植株。
他最终决定不带它。此去前路未卜，何必让这柔弱的生命一同冒险。
敲门声再次响起，这次是林谦，脸色有些异样。
“丞相，扬州急报。”他递上一张小小的纸条，上面的字迹潦草，显然是在匆忙中写就：
“老查明日在蕃坊‘琉璃阁’有交易，疑似与吴越市舶使钱益的人碰面。交易物中有‘白色晶粉’，量不大，但要价极高。另，大明寺竹林近日夜有灯火，疑有人秘密居住。海隼营已布控，待令。”
王审知盯着纸条，良久，抬头看向林谦：“告诉扬州的人，按兵不动，继续观察。一切，等我到了再说。”
“是。”林谦顿了顿，“丞相，还有一事……北山矿洞那边，又发现了点东西。”
“什么？”
“几个空的小陶罐，罐底有些白色残留。”林谦道，“尤里师傅验了，说像是某种酸液的结晶。另外……还在洞壁缝隙里找到了一卷用油布包着的羊皮，上面画的是……矿洞附近的地形图，标注了几个可能蕴藏‘白土’的地点。”
王审知深吸一口气。保罗当年，果然是在找矿。他留下了地图，留下了样品，留下了图纸……他是在为后来者铺路。
“把那地图临摹一份给我。”王审知道，“原件收好，等扬州之事了结，我们再慢慢探查。”