晨雾浓得化不开，天工院地下试验水槽旁却灯火通明。沈括盯着没入水中的潜水舱，手里掐着一支特制的香——香身刻着细密刻度，每燃尽一寸是二十息。
“已过百息。”他声音发紧。
水槽边围满了人：王审知、林谦、崔秀，还有六名从军中精选出的水性最好的兵士。所有人屏息看着那艘椭圆形的铝制舱体，舱门紧闭，里面是自愿参加第一次真人测试的韩勇和另一名学徒赵四。
水面上偶尔冒出一两个气泡，是舱内人员在用羊膀胱气囊换气。透过舱壁预留的巴掌大水晶观察窗，能模糊看到韩勇摇动手柄驱动螺旋桨的身影——潜水舱正在水槽中缓缓转圈，模拟水下机动。
“一百二十息。”沈括报时，手指微微发颤。按照设计，六个气囊总共能提供三百息呼吸时间，但实际使用中总有损耗。
就在这时，观察窗内的身影忽然猛拍舱壁！
“拉上来！”王审知厉声道。
四名兵士立刻拉动系在舱体上的绳索。潜水舱破水而出，舱门从内推开，韩勇和赵四浑身湿透地爬出来，脸色发青，大口喘气。
“怎么回事？”沈括急问。
韩勇抹了把脸上的水，咳嗽几声：“最后一个气囊……漏气了。赵四那袋只用了一半就瘪了，我们俩共用我的最后一袋撑到最后。”
林谦立刻检查赵四卸下的羊膀胱气囊，果然在接缝处发现一处细微裂痕。“胶没涂匀。”他沉声道。
“六个气囊，有一个出问题，就可能要命。”王审知看着那艘还在滴水的潜水舱，“沈先生，能不能做冗余设计？比如……八个气囊，就算坏两个也无妨。”
沈括快速计算：“舱内空间有限，八个气囊占地方太大。但或许……”他眼睛一亮，“可以把气囊做成双层，内层储气，外层保护。就算外层破损，内层还能撑一会儿。”
“那就改。”王审知转向韩勇，“除了气囊，还有什么问题？”
“手柄太重。”韩勇揉着发酸的手臂，“摇一刻钟，胳膊都抬不起来了。而且……”他指着舱内，“两个人太挤，转身都难。真要带上装备，更转不开。”
赵四补充：“还有夜光螺——我们在舱里试了，那点光只够看清眼前一尺。真要进海蚀洞那种漆黑水道，恐怕不够。”
问题一个接一个。王审知神色凝重，但没有意外——新事物总要在试错中完善。他看向沈括：“手柄能不能改齿轮组，省力？舱体能不能再加宽半尺？夜光螺……能不能加磷粉浓度？”
“我尽量。”沈括咬牙，“但时间……”
“只有两天半了。”王审知道，“今晚子时前，我要看到改进后的第二次测试。”
压力如山。沈括带着学徒们匆匆离去。王审知又看向那六名备选行动人员：“你们六人，从现在起吃住都在天工院，熟悉潜水舱的每一个零件。林谦，带他们做闭气训练、水下方向辨别、还有……夜间无声杀人。”
最后四个字让空气一凝。六名兵士却齐声应道：“是！”
巳时，王审知在书房召见了刚从泉州潜回的探子。来人是个精瘦的汉子，自称“老海”，皮肤黝黑，说话带着闽地口音。
“丞相，”老海跪地呈上一卷油布包着的图纸，“这是望海庄最新的布防图。我们三个兄弟在庄外礁石区趴了两天两夜，数清了换岗时间、巡逻路线。”他展开图纸，上面用炭笔详细标注着箭楼、暗哨、巡逻间隔，“但有个新情况——昨日午后，庄里驶出三辆马车，往泉州城方向去了。我们跟了一段，车上装的是……箱子，木箱，但搬动时很轻，不像装金银。”
“箱子？”王审知心中一凛，“多大？多少？”
“尺半见方，一共十二口。车辙印很浅，说明确实不重。”老海道，“我们设法撬开了落在最后那辆车的一口箱子……”他从怀中掏出一块灰白色的碎片。
又是浮石！
王审知接过碎片，与室韦送来的浮石、广源货栈查获的浮石并排放在桌上。三块石头颜色、孔隙各有不同，但显然是同一种矿物。
“南汉在大量收集浮石。”林谦沉声道，“他们到底要做什么？”
“过滤毒烟只是其一。”王审知拿起广源货栈的那块碎片，“这种酸蚀过的，孔隙更大。沈先生说过，浮石还能用于净水——若是军中水源被投毒，用浮石过滤或许能保一时安全。”他顿了顿，“又或者……他们想用浮石做更轻的盔甲内衬。”
崔秀忽然开口：“丞相，秀想起一事。当年在济州时，曾听南汉商人炫耀，说他们国主搜罗天下奇石，要造‘不沉之船’。”
“不沉之船？”王审知脑中闪过一个念头：如果用浮石填充船体夹层，即便船壳破损，浮石也能提供额外浮力，让船不至于立刻沉没。这简直是海上作战的大杀器！
“不能让南汉先造出来。”他断然道，“沈先生那边改进潜水舱需要浮石，优先供应。同时通知室韦，加大开采量，我们全要。另外……”他看向老海，“马车去了泉州城何处？”
“进了城西的‘集贤书院’。”老海道，“那是南汉官办的书院，守备森严，我们没敢跟进去。”
集贤书院……王审知记下这个名字。南汉把浮石运进书院，说明那里有懂行的人在研究。
午后，苏砚抱着一件怪模怪样的背心跑进试验工坊。“沈先生！您看这个！”
背心用厚布缝制，夹层里填充着碎浮石，胸前和背后各缝了两块较大的浮石板。“我试了，穿上这个下水，就算不会游泳的人也沉不下去！而且……”他吃力地举起背心，“很轻！比填棉花的救生衣轻多了！”
沈括接过背心，眼睛一亮：“给潜水员穿？万一舱体破损，还能靠这个浮上来！”
“不止！”苏砚兴奋地说，“如果做成长袍式，把浮石缝在衣服下摆，平时看不出异样，落水时下摆展开，能提供更大浮力！我算过了，三尺见方的浮石布，能浮起一个成年人！”
这孩子总能带来惊喜。沈括当即叫来两名学徒：“按苏砚说的，改做长袍式，要宽大，但隐蔽。另外，给潜水舱里的两位也各做一件背心。”
王审知闻讯赶来时，苏砚正帮着缝制第二件浮石背心，小手指上缠着布条——显然是针扎的。“丞相，您试试！”他举起成品。
王审知接过背心，入手确实轻盈。“好孩子，你立了大功。”他郑重道，“这件背心，或许能救回几条人命。”
苏砚脸红了：“我……我就是想着，李姑姑要是被救出来，万一要跳海逃跑，有这个就不怕了。”
话虽稚嫩，却让在场众人心中一暖。是啊，他们拼尽全力，不就是为了让更多人不至于“沉没”吗？
傍晚，改进后的潜水舱再次下水测试。这一次，舱体加宽了半尺，手柄加了省力齿轮，气囊改为双层，还备了八袋。韩勇和赵四穿戴浮石背心，舱内多了两件装备：一把苏砚改进的浮石柄短刀，一盏加浓磷粉的夜光螺灯。
测试持续了一刻半钟。出水时，两人状态明显好得多，韩勇甚至还能自行爬出舱门。“手柄轻了至少三成！”他汇报，“空间也宽敞了，两人带装备勉强够用。夜光螺灯……”他举起那盏泛着幽幽绿光的螺壳，“能看清五尺外，够用了。”
沈括长舒一口气。王审知却问：“双层气囊测试了吗？”
“测了。”赵四从舱里拿出一个故意扎破外层的气囊，“内层确实还能撑五十息左右，虽然会漏气，但慢得多，足够换用新气囊。”
“好。”王审知终于点头，“这艘舱，定型了。再造一艘一模一样的，作为备用。”
“那……人选？”林谦问。
王审知看向那六名已经训练了一整天的兵士。他们正两人一组练习水下配合动作，默契初显。“韩勇带队，赵四辅助。另外四人为接应组，在海蚀洞外潜伏。”他顿了顿，“崔秀，你熟悉水道，但不必下水，在外围指挥。”
崔秀欲言又止，最终重重点头。
暮色降临时，王审知独自站在水槽边。水面倒映着跳动的烛火，那艘潜水舱静静浮着，像一头蛰伏的金属巨兽，等待出击的时刻。
还有两天。
泉州那边，老海又带着新的兄弟潜了回去，继续监视望海庄；北疆传来消息，库莫奚回到部落后立刻开始整顿兵马，述律鲁则暗中联络其他不满耶律阿保机的小部落；广源货栈的冯三今日没有异常举动，但林谦判断他可能在等什么……
千头万绪，但这艘潜水舱，将是破局的第一把尖刀。
他提笔，在日记上续写：
“次日，潜水舱三改乃成，浮石背心出，苏砚又立一功。人选定，韩勇赵四主潜，四人为应。泉州报，南汉运浮石入集贤书院，所图恐大。北疆暗流涌，库莫奚备战，述律鲁结盟。冯三静，反常也。夜，当思破局后手。”