吉普车在颠簸的山路上行驶了约半个时辰。胡老扁假意昏沉，实则眯着眼，透过车窗缝隙观察外界。
苏暮雨紧挨着他，手在袖中轻轻握住他的手腕，指尖在他脉搏上按了按，既是安抚，也是传递镇定。
林婉清坐在对面，低着头，双手紧张地绞着衣角，偶尔抬眼飞快瞥一眼车外景色和押送他们的日本兵，又迅速垂下。
车子拐进一条更为隐蔽的岔路，路面有新鲜的车辙印。两侧山势渐陡，林木阴森，空气中开始隐隐飘来一丝若有若无的、类似铁锈混合着某种腐败植物的沉闷气味。胡老扁心中一凛，知道离哑泉不远了。
果然，前方出现了一道简陋的木制关卡，缠着铁丝网，左右各有一个沙袋垒砌的机枪阵地。持枪哨兵检查了司机的证件和军医的手令，又警惕地打量了车内的胡老扁三人几眼，这才挥手放行。
越过关卡，景象豁然一变。山坳被粗暴地开挖出一片不小的平地，几排木板房和帆布帐篷杂乱分布，中间空地上堆放着建材、木箱和油桶。更深处，靠近山壁的地方，有一个被人工拓宽、明显加固过的黑黝黝洞口，洞口外架设了照明灯具和通风管道，人影绰绰，机器声隐隐传来。空气中那股怪味更浓了些，还混杂着柴油和石灰的气味。
这里就是日军在哑泉的施工营地，也是疑似毒剂研究或生产的前沿据点。
车子在其中一栋稍大些的木板房前停下。这房子门口挂着一块木牌，上面用日文写着“医务室”。军医率先下车，示意胡老扁三人带着药箱和小皮箱跟他进去。
医务室内光线尚可，弥漫着消毒水和一股难以名状的药味。设施简陋，几张行军床，两个药柜，一张诊疗桌，桌上有些凌乱地放着器械盘、纱布和几个玻璃瓶。一名年轻些的日军医护兵正在整理东西，见军医进来，立刻立正敬礼。
“野村军医！”
野村军医点点头，指了指胡老扁三人：“这几个人，暂时安置在这里。看好他们，没有命令不得离开。”又对胡老扁用生硬的中文说，“你，医生？证明。”
胡老扁咳嗽两声，依旧显得虚弱，但努力挺直腰背，指了指小皮箱：“药，就是证明。太君可以检查。我，胡济仁，行走江湖多年，治过不少疑难杂症，尤其擅长解山岚瘴气、无名肿毒。”他刻意将“瘴气”、“肿毒”几个字说重了些。
野村让医护兵打开小皮箱，再次仔细查看那些药品。他拿起米勒准备的“高级解毒剂”，又看了看磺胺粉的瓶子，眼神闪烁，显然对这些“西方药品”很感兴趣。但他并未完全放心，又走到药箱旁，翻看里面的草药。
当他看到那几株特意放在显眼处的“七叶一枝花”根茎时，动作顿住了。他拿起一株，凑到鼻尖闻了闻，又仔细看了看其独特的七片轮生叶痕（晒干后仍可辨），脸上露出思索和一丝不易察觉的惊疑。
“这个，哪里来的？”野村转头，目光锐利地盯住胡老扁。
胡老扁心中暗喜，鱼咬钩了。他面上却露出茫然和一丝讨好：“回太君，这是山里采的，我们叫它‘七叶金线’，对付热毒发斑、咽喉肿痛有些效果，偶尔也用于解某些山林里的毒气头疼。”他故意说得轻描淡写，仿佛这只是寻常草药。
野村盯着他看了几秒，似乎在判断他话的真伪。他没有再追问，而是将“七叶一枝花”放回药箱，对医护兵吩咐了几句日语。医护兵点点头，将药箱和小皮箱都锁进了靠墙的一个铁皮柜里。
“你们，暂时留在这里。”野村对胡老扁道，“我们需要核实你们的身份和这些药品。在此期间，你们可以帮忙处理一些简单的伤病。但是，”他语气转冷，“不要耍花样，否则……”他做了个抹脖子的手势。
林婉清适时地表现出害怕，连忙鞠躬用日语说：“哈依！我们一定听话！请太君多多关照！”
野村似乎对林婉清的日语反应还算满意，又看了沉默的苏暮雨一眼，没再多说，转身离开了医务室，留下那名医护兵看守。
门被关上。胡老扁、苏暮雨、林婉清三人被限制在医务室这方寸之地，外面偶尔传来日军的口令声和施工噪音。
第一步，算是成功潜入了。但接下来，如何在严密监视下收集情报、传递消息，才是真正的挑战。
胡老扁假意活动了一下受伤的手臂（其实只是皮外伤），对那年轻的医护兵露出谦卑的笑容：“小太君，我这伤……可否给些清水和干净布条，我自己处理一下？”
医护兵年纪不大，脸上还带着些稚气，闻言看了看胡老扁渗血的衣袖，又看了看锁着药品的柜子，犹豫了一下，还是指了指角落的一个水盆和架子上的一卷旧纱布：“水在那里，布自己拿。别乱动其他东西。”
“多谢，多谢。”胡老扁连声道谢，慢慢走过去。苏暮雨自然地跟上，帮他褪下半边袖子，露出“伤口”，用清水清洗（其实是洗掉血包残留），然后用纱布包扎。整个过程，两人动作默契，胡老扁借此机会，低声用只有两人能听到的气音快速说道：“留意通风管道走向，听机器声种类，记人脸和职务。”
苏暮雨微不可察地点头，手指在包扎时，看似无意地在他手臂上划了三个短促的按点——这是他们事先约定，表示“明白，小心”。
林婉清则怯生生地向医护兵搭话，用日语询问这里是什么地方，他们会不会有危险，并表示父亲懂医术，可以帮忙，希望能得到宽待。她扮演的战乱中惊慌失措又略带天真的女学生颇为到位，那医护兵戒备稍松，含糊地说了句这里是“皇军的重要工程地”，让他们老实待着别乱跑。
下午，机会来了。
一名日军士兵捂着肚子，脸色苍白地被同伴扶进医务室，说是腹痛腹泻不止。医护兵检查了一下，认为是普通肠胃炎，准备按常规给药。但胡老扁在一旁观察，忽然用中文对林婉清说（故意让医护兵听到）：“看这位太君面色青黄，舌苔想必厚腻，腹痛拒按，泻下物可有黏液？怕是山间湿浊夹杂寒邪，直中太阴，非一般肠胃炎，若单用止泻药，恐闭门留寇。”
林婉清立刻翻译给医护兵听，并补充说父亲经验丰富，或许有更好办法。
医护兵将信将疑，但见士兵痛苦不堪，便示意胡老扁看看。
胡老扁上前，假意为士兵诊脉（实则快速观察其指甲颜色、皮肤状态），又让林婉清询问了大便情况（士兵同伴描述确含黏液），心中更有把握。他打开自己的药箱（医护兵监视下），取出几味草药：苍术、厚朴、陈皮、藿香，又特意加了一小撮“七叶一枝花”的碎末（取自药箱中未被锁的一小包备用），请医护兵提供炭炉和小陶罐，他要煎药。
医护兵请示了刚刚回来的野村军医。野村过来看了看，或许是抱着试一试也无妨的心态，或许是那“七叶一枝花”引起了他的某种联想，竟同意了。
药很快煎好，给士兵服下。不到一个时辰，士兵腹痛明显缓解，腹泻次数减少，脸色也好转了些。野村亲自检查后，看向胡老扁的眼神少了几分怀疑，多了些审视。
“你的药方，有点意思。”野村用中文说，“特别是那一味，”他指了指“七叶一枝花”，“你用它治腹泻？”
胡老扁恭敬回答：“回太君，此药性凉，清热毒，也能化湿浊。这位太君之症，是外湿引动内湿，湿热交阻，故腹痛下痢。用此药佐入健脾燥湿方中，可清解湿中之热毒，事半功倍。”他解释得半中半西，既符合中医理论，又尽量让稍有医学知识的野村能听懂大概。
野村沉默片刻，忽然问：“如果……不是腹泻，是吸入某种气体后，头痛、恶心、皮肤发红，你的药，有用吗？”
胡老扁心中剧震，知道触及核心了！他强迫自己保持镇定，沉吟道：“那要看是什么气体。若是寻常瘴气，可用芳香化浊、辟秽解毒之品，如藿香、佩兰、石菖蒲，配合清热凉血之药。若是更厉害的……比如某些矿毒、火药浊气，则需要更强的解毒凉血之品，甚至需用金石类药物或特殊草药化解。不知太君所说，是哪一种？”
野村没有直接回答，只是深深看了胡老扁一眼，说：“你们先在这里帮忙。需要什么药材，可以列出单子，如果能找到，可以提供给你。” 这等于给了胡老扁一定限度的活动权限和物资申请权，虽然仍在严密监视下，但已是重大进展。
接下来的两天，胡老扁和苏暮雨利用“帮忙”的机会，小心谨慎地开展“医疗筹备”，实则进行情报收集。
他们以“防治工地常见病”和“试验更有效解毒方”为名，向野村申请了一批药材。清单是胡老扁精心拟定的，其中既包括确实有用的防治风湿、外伤、肠胃病的常见草药，也混入了几味他真正想试探或可能用于应对哑泉毒症的药材，如大青叶、板蓝根、紫草、生地、玄参，甚至再次提到了“七叶一枝花”和另一种龙阿婆提过的、可能对神经毒有效的“蛇莓全草”。他们想看看，哪些药材日军能提供，哪些会被拒绝或引起特别反应，从而推断其毒剂性质和研究方向。
果然，野村对清单上大部分常见草药爽快答应（营地本身也有少量储备或能从附近强征），但对“七叶一枝花”、“蛇莓”以及大剂量“紫草”、“生地”等凉血解毒药，表示需要“向上级申请”或“此地难寻”。这种区别对待，印证了他们的猜测：日军对具有特定解毒功效的药材格外关注和管控。
在医务室“帮忙”时，他们接触到了更多日军伤病员。除了常见的施工外伤、水土不服，胡老扁特别留意到，有四五名士兵或工兵模样的日本人，表现出不同程度的类似中毒症状：有的头痛眩晕，有的咳嗽胸闷，有的皮肤出现红斑或轻微溃痒，但都不算严重。野村处理这些病例时，显得比较谨慎，使用的药物也较常规（一些消炎药和维生素），似乎并无特别有效的针对性手段。胡老扁趁帮忙换药、煎药的机会，细心观察这些病人的症状细节、用药反应，默默记在心里。
苏暮雨则利用女性不易被过分戒备的特点，在帮忙清洗绷带、整理物品时，留心医务室内的杂物。她注意到废弃的药品包装盒（有些是日文，有些甚至有德文标识）、用过的针剂安瓿、以及偶尔被丢弃的沾染了可疑颜色污渍的纱布。她无法带走，但竭力记住那些外文单词和污渍特征。
林婉清则继续扮演好翻译和沟通角色，有时故意向年轻的医护兵或病情稍轻的士兵打听些无关紧要的“风土人情”，从只言片语中拼凑营地作息、兵力轮换、以及他们对“后面山洞里工作”的模糊抱怨（都说那里气味难闻，规矩严格）。
更宝贵的情报来自听觉和环境观察。
胡老扁耳力极佳，他借着在医务室门口短暂活动的机会，仔细分辨远处山洞方向传来的声音。除了持续的低沉机器轰鸣（可能是发电机或抽风机），偶尔会有一种比较尖锐的、像是金属摩擦或玻璃器皿碰撞的声响，间隔不定。夜间，有时会听到卡车进出山洞区域的声音，比白天频繁。
苏暮雨则通过医务室那扇小窗，观察营地布局。她记住了主要木板房和帐篷的位置（军官住所、士兵营房、仓库、厨房等），估算了大致的驻军人数（日常可见的约五六十人，但应有轮休和山洞内人员），特别留意了通往山洞那条路的岗哨设置和换班时间（大约两小时一班，四人）。
第三天傍晚，野村军医再次来到医务室，脸色比平时凝重。他直接对胡老扁说：“胡桑，你之前说的，对吸入浊气后头痛、皮肤发红的治法，如果现在有一个这样的病人，症状更重些，伴有发热和肌肉无力，你如何处置？”
胡老扁心知考验来了，也可能意味着对方出现了更典型或更严重的毒剂伤害病例。他沉稳答道：“需先望闻问切，辨明热毒在卫、在气、在营、在血，以及是否兼夹湿邪、风动。若热毒炽盛，发热重，皮肤红赤，当以清气凉营、解毒透邪为主，可用犀角地黄汤加减，但犀角难得，可用水牛角浓缩粉或大剂量生地、玄参、赤芍、丹皮代替，配合金银花、连翘、大青叶、紫草。若兼肌肉无力，需考虑热毒伤阴耗气，或湿阻经络，需加益气养阴如西洋参（或太子参）、麦冬，或化湿通络如苍术、黄柏、牛膝。外用可配合清凉解毒药汁湿敷。”
他一边说，林婉清一边快速翻译，尽量还原中医术语的内涵。野村听得非常仔细，甚至让林婉清重复了几个关键词。
“如果……没有犀角，也没有水牛角，你药箱里那些‘七叶一枝花’，用量多少？与其他药如何配比？”野村追问，目光紧锁胡老扁。
胡老扁心中雪亮，对方果然对“七叶一枝花”有超出寻常的兴趣，很可能它确实对哑泉毒症有某种抑制作用，甚至日军也在研究或试图寻找它。
他谨慎回答：“七叶一枝花，性寒，有小毒，清热解毒、消肿止痛力强。用于此类热毒症，可入煎剂，用量宜谨慎，成人每日三钱至五钱为限，需久煎一小时以上减其毒性。常与黄连、黄芩、栀子等清热泻火药，或与生地、玄参等凉血养阴药同用。外用捣敷可治疮疡肿毒。但具体到太君所说的病例，未亲眼诊察，不敢妄定剂量与配伍。”
野村盯着他看了半晌，忽然说：“今晚，你跟我去看一个病人。不要多问，只看，回来后拟一个方子给我。你的女儿和妻子留在这里。” 他语气不容置疑，显然是要将胡老扁单独带离，既是为了诊治，也是一种进一步的试探和控制。
胡老扁心头一紧，知道关键时刻到了。单独行动风险更大，但也是接近核心区域、获取更直接情报的绝佳机会。他看了一眼苏暮雨，苏暮雨眼中掠过担忧，但微微点头，手指在身侧轻轻敲击——约定中表示“见机行事，安全第一”。
“是，太君。”胡老扁躬身应道。
夜幕降临，营地亮起了昏暗的灯火。野村带着胡老扁，后面跟着两名持枪士兵，离开医务室，朝着山洞方向走去。越靠近山洞，那股怪味越浓，还夹杂着淡淡的化学试剂气味。山洞入口处灯火通明，哨兵增加到了六人，检查格外严格。野村出示了证件，又对哨兵低声说了几句，哨兵才放行，但目光犀利地扫视着胡老扁。
进入山洞，光线骤暗，只有每隔一段距离悬挂的灯泡提供照明。通道是天然岩洞加以人工修凿，宽可容卡车通过，地面不平，有明显的车轮印。两侧岩壁湿漉漉的，泛着不正常的暗绿色或黄褐色。空气中弥漫着难以形容的复杂气味：霉味、化学酸味、淡淡的甜腥味，还有一丝……类似大蒜的臭味（有机磷或硫化物？）。胡老扁屏住呼吸，调动全部感官，记忆路径转折、岔道位置、通风管道的走向（粗大的铁皮管道沿着洞壁延伸）、以及隐约传来的深处机器的震动和液体流动声。
走了大约三四分钟，前方出现了一道厚重的金属门，门口又有哨兵。野村再次交涉后，门被打开，里面是一条稍窄的通道，两侧有几个类似房间的洞口，挂着布帘或装有木门。这里的气味更加刺鼻，还隐约听到某个房间里传来压抑的咳嗽和呻吟声。
野村将胡老扁带进其中一个房间。房间不大，亮着灯，摆着两张行军床。一张床上躺着一名只穿着内衣的日军士兵，他面色潮红，呼吸急促，身上可见多处红斑，双手无意识地轻微颤动，眼神涣散。床边站着另一名穿着白大褂、戴口罩的日本人，年纪比野村大些，神色严峻。
“田中博士，人带来了。”野村对那年长者恭敬地说。
田中博士打量了胡老扁几眼，眼神冷漠，用日语快速问了几句。野村低声回答。田中博士这才对胡老扁用生硬的中文说：“看看他。不要碰触病人皮肤，只看。说说你的判断。”
胡老扁依言上前，在距病床一步远处观察。病人症状与他之前猜测的毒剂吸入后反应有相似，但更严重，且出现了明显的神经肌肉症状（手颤）。他仔细看其面色、瞳孔（略散大）、舌苔（未能见），又问野村：“太君，可否告知发病经过？何时开始？接触过何物？”
野村看了一眼田中，田中微微点头。野村才道：“两天前，在后方（他含糊了一下）新作业区不慎吸入泄漏气体，当时仅感不适，今日加重。”
新作业区？是毒谷方向吗？胡老扁心念电转。他做沉思状，片刻后道：“此乃热毒挟湿，内侵营血，痹阻经络，且有扰动肝风之象。热势嚣张，需急清营凉血、解毒化湿、兼以息风通络。我先前所说方意可用，但需加重凉血解毒之力，并加用平肝息风之品，如钩藤、天麻，或可用全蝎、僵蚕研末冲服。外治可用清热解毒药煎汤擦浴。但……”他顿了顿，“此病来势凶，恐一般草药力有不逮，需用猛药，且需绝对静养，避免再接触毒源。”
田中博士听完翻译，面无表情，只是冷冷道：“方子，写下来。药材，我们会考虑。” 他显然并不完全相信胡老扁，更多是将其当作一个可能的“民间偏方”提供者，甚至是一个实验对象。
胡老扁心中明镜似的，也不多言，借了纸笔，写下一个药方：生地、玄参、赤芍、丹皮、金银花、连翘、大青叶、紫草、黄连、黄芩、栀子、藿香、苍术、钩藤、天麻。并注明“七叶一枝花三钱，久煎一小时，兑入药汁”。他将“全蝎、僵蚕”也写上，但标注“如无，可暂缺”。
写完，交给野村。野村看了看，又递给田中。田中扫了一眼，不置可否，挥挥手，示意野村将胡老扁带出去。
返回医务室的路上，胡老扁默默记下了山洞内的大致结构：主通道约百米后分岔（他们去的是左侧岔道），岔道内房间不多，但戒备森严；通风管道最终汇入主通道深处一个更大的空间（可能才是核心工坊）；途中经过一个堆放许多标有日文和危险符号铁桶的小岔洞；病人房间附近有下水道口，水流声异常，可能连接地下河或废水处理池。
这些零碎的信息，拼凑起来，将形成至关重要的情报。
回到医务室，苏暮雨和林婉清见他平安回来，都松了口气。胡老扁趁医护兵不注意，用极低的声音对苏暮雨说了几个关键词：“山洞，分岔，铁桶，废水，重症一人。”苏暮雨眼神微动，表示记下。
当夜，胡老扁以“思考优化药方”为名，向医护兵要了纸笔（普通纸张），假意写写画画。实则，他用一种只有他和苏暮雨才明白的、结合了药材图形和特殊记号的密语，将今日所见的关键信息——营地布局草图（依据苏暮雨观察）、山洞内部简图、可疑症状描述、药材管控情况、以及“七叶一枝花被重点关注”等信息，浓缩记录在一张巴掌大的小纸上。
深夜，万籁俱寂。胡老扁蜷在行军床上，似乎睡熟。苏暮雨悄悄起身，假意去角落水盆洗漱，经过胡老扁床边时，极其自然地将那张小纸卷塞进他垂在床沿的袖口。胡老扁手指微动，将纸卷纳入掌心，继续假寐。
第二天上午，机会再次降临。一名士兵在施工中扭伤脚踝，被扶来医务室。胡老扁主动提出用针灸和草药外敷帮忙缓解，需要去营地边缘采些新鲜草药（如透骨草、伸筋草）辅助。野村考虑后，派了那名年轻医护兵和一名士兵跟着胡老扁出去，限定时间和范围。
胡老扁背着药篓，在指定区域慢悠悠地寻找草药，暗中留意地形。他走到一处靠近营地铁丝网边缘的灌木丛，这里相对隐蔽，远处哨塔视角有死角。他假装发现一丛“好药”，蹲下身挖掘，趁跟随的日军士兵不耐烦地转头张望、医护兵低头看表的一刹那，手指轻弹，将袖中那个小小的、用蜡丸封好的纸卷，弹进了灌木丛深处一块不起眼的、有着特殊形状（他们事先与岩鹰约定好的标记）的石头缝隙中。
动作快如闪电，自然无比。然后他举起几株普通草药，笑着对医护兵说：“找到了，这就回去。”
情报，已经送出。接下来的每一步，都将更加危险，但也更接近揭开谜底、摧毁毒源的目标。医疗的筹备，已然就绪，它既是掩护，也是武器，更是连接内外、贯穿中西、凝聚众志的枢纽。