三日后的清晨，晁盖遣人送来消息：周奔所列药材，已备齐大半，剩馀几味生僻的，也通过特殊渠道在邻县购得，正快马加鞭送来。
庄后那间僻静小屋已被彻底清理出来。
屋内除了一张结实的木桌、几个药碾、陶钵、小炉、以及一排洗净晾干的瓶罐外，别无他物。
窗户用厚布遮得严严实实，只留一扇小窗通气。
周奔站在屋内，看着摊在桌上的各类药材。
曼陀罗花干燥而脆弱，草乌头块茎泛着暗褐色的光泽，闹羊花的花朵已碾成粉末，还有其他几味辅助或增效的药材，分门别类摆放。
门被轻轻推开。
公孙胜走了进来，道袍纤尘不染，手中拂尘轻搭臂弯。
他目光扫过桌上药材，最后落在周奔脸上，微微一笑：“晁天王命贫道前来，给先生打个下手，也开开眼界。”
说是打下手，实为监视。
周奔心知肚明，也不点破，只是点头：“有道长相助，自然更稳妥。”他指了指桌上几个陶罐，“请道长先将这些曼陀罗籽与草乌切片，分别用文火焙烤，注意火候，微黄即可，勿令焦黑。”
公孙胜眼中闪过一丝讶异，他本以为周奔会有所保留或推诿，没想到如此干脆地分派任务。
他不动声色，依言走到小炉旁，撩起道袍下摆，熟练地生火，将药材置于陶罐内，开始焙烤。
周奔自己则取过闹羊花粉和另外几味辅药，放入一个较大的石臼中，用石杵缓缓研磨。
他的动作不快，但极其稳定、均匀，每一次碾压都仿佛用尺子量过，确保粉末细度一致。
屋内很快弥漫开一股复杂的气味。药材的苦香、焙烤的微焦、还有石臼研磨发出的沙沙声响。
公孙胜一边照看火候，一边用眼角馀光观察周奔。
他越看，心中惊异越甚。周奔处理药材的手法，看似平常，但那份精准、耐心以及对步骤的严格把控，绝非寻常江湖郎中或药师可比。
更象是一种……经过严苛训练后形成的本能。
“先生此等手法，师承何处？”
公孙胜状似随意地问。
“家传杂学，不值一提。”
周奔头也不抬，继续研磨，“道长对药理亦有研究？”
“略通皮毛，不及先生专精。”
公孙胜将焙烤好的曼陀罗籽倒入一个干净陶碗，“此物毒性甚烈，先生多加的量，似乎远超寻常蒙汗药配方。”
“药性越烈，越需其他药物中和、引导，方能控制其发作时间与深度，避免直接致命，或留下明显后患。”
周奔停下动作，将石臼中的细粉小心倾倒在油纸上，“我们要的是昏迷，不是死人。死了人，官司更大，追查更凶。”
公孙胜若有所思。
药材初步处理完毕，接下来是提纯与混合。
周奔取来几个型状奇特的琉璃器皿——这是他从阳谷带来，原本做蒸馏实验用的，此刻派上用场。
他将焙烤过的曼陀罗籽和草乌片分别放入器皿，注入清水，置于小炉上缓慢加热。
“这是何法？”
公孙胜忍不住问。
寻常配药，无非研磨混合，哪有用琉璃器皿加热水煮的？
“提取其中有效精华，去芜存菁。”
周奔简短解释，目光紧盯着器皿内液体的变化。
他需要控制温度，让药性成分溶出，但又不能让水沸腾过度破坏某些物质。
屋内温度渐升，水汽混合着更浓郁的药材气味蒸腾起来。
公孙胜不再发问，只是静静看着。
他看到周奔不时用一根细银针探入液体，观察其色泽、粘稠度变化；看到他将不同阶段提取的液体分别盛放；看到他将那些液体与之前研磨的粉末按特定顺序、特定比例混合，再次进行加热、搅拌、静置沉淀……
步骤繁复得令人眼花缭乱，却又井然有序。
每一味药材添加的时机，每一次温度调整，每一份剂量称量，周奔都做得一丝不苟，仿佛不是在配制迷药，而是在进行某种神圣的仪式。
时间在寂静而专注的操作中流逝。
窗外日头从东移到中天，又渐渐西斜。
最后，周奔将几种不同工序得到的半成品，在一个最大的陶钵中进行最终混合。
他添加少量提前用特殊手法制备的、无色无味的溶剂，缓慢而均匀地搅拌。
陶钵中的物质逐渐变成一种淡黄色、略带粘稠的透明膏体，几乎没有任何刺鼻气味，只有一丝极淡的、类似檀木的清香。
周奔用木勺挑起一点，对着窗外透入的微弱光线观察其质地，然后点了点头。
“成了？”
公孙胜问。
“还需最后一步，验证。”
周奔将膏体分成两份，一份小心装入几个密闭的小瓷瓶，另一份则取出一小勺，溶于一碗清水中。
清水依旧清澈，看不出任何异样。
他端着碗，走到屋外。
院角拴着一条看庄护院的黄狗，体型壮硕，正趴着打盹。
周奔将水碗放在黄狗面前。
黄狗嗅了嗅，似乎觉得味道并无异常，伸出舌头舔食起来。
不过数十息功夫。
黄狗舔食的动作忽然慢了下来，眼神变得涣散，身体晃了晃，四肢一软，噗通一声侧倒在地，发出轻微的鼾声，彻底昏迷过去。
公孙胜快步上前，蹲下身，手指搭在黄狗颈侧探查脉搏，又翻开它的眼睑查看。
脉搏平稳有力，呼吸悠长，只是深睡。
“药效竟如此迅捷？！”
公孙胜即便早有心理准备，也忍不住低声惊呼。
寻常蒙汗药，人喝下去至少也要半盏茶功夫才有反应，这药，狗不过舔了几口，数十息便倒！
周奔取出另一个小瓶，倒出些许白色粉末，溶于另一碗清水，捏开狗嘴，小心灌入少许。
又过了约莫百息，黄狗眼皮颤动，喉咙里发出呜咽声，四肢开始挣扎，竟缓缓睁开了眼睛，摇摇晃晃地站了起来，虽然还有些萎靡，但显然已经苏醒！
“这……还有解药？！”
公孙胜这次是真的动容了。
迷药猛烈不稀奇，稀奇的是还有如此对症、起效迅速的解毒剂！
这意味着什么？
意味着使用此药，可以精确控制昏迷时间，甚至可以及时解救误服的同伙！
其价值，远非寻常蒙汗药可比！
周奔将剩下的解药粉末也装瓶收好，面色平静：“道长觉得，此药可能用？”
公孙胜深深看了周奔一眼，那目光中再无丝毫轻视，取而代之的是浓烈的探究与一丝隐藏极深的忌惮。
他缓缓点头，语气郑重：“先生真乃神乎其技。此药，远胜寻常药物十倍！有它，黄泥岗之事，成算大增！”
两人回到小屋，收拾器具。
“先生之能，匪夷所思。”
公孙胜感叹，“不仅智计超群，更兼此等秘术。贫道游历四方，所见异人不少，如先生这般全才，实属罕见。”
周奔将瓷瓶仔细收好，闻言只是淡淡道：“雕虫小技，不足挂齿。道长道法通玄，周某才是佩服。”
两人言语客气，心思各异。
配药成功的消息很快传到晁盖耳中。
晁盖大喜，当晚便设了小宴，虽无大鱼大肉，但酒水管够，席间对周奔更是推崇备至。
刘唐和阮氏兄弟听说新药如此厉害，看周奔的眼神也多了几分真正的信服。
唯有吴用，笑容依旧，但周奔能察觉到，他羽扇摇动的频率，比往日慢了半拍。
接下来几日，众人依旧忙碌。
阮氏兄弟带人深入野猪岭，按周奔描述的线路探查，每日传回消息，修正舆图，标记可行路径与潜在藏匿点。
周奔则与吴用接触更多。
两人时常在书房对坐，对着越来越精细的舆图，推演行动细节。
吴用确实才智过人，计划环环相扣，对人心把握极准。
周奔也不得不承认，若无自己这个变量，吴用原计划成功的概率其实也不低。
但周奔的可怕之处在于，他总能从吴用觉得“理所当然”或“风险可控”的地方，指出潜在的漏洞。
“杨志可能会坚持用银针试毒？即便我等先饮，他若足够谨慎，仍会怀疑后一桶酒。”
周奔指出。
“那便让白胜在争执中，‘不小心’将后一桶酒打翻些许，溅到地上，或溅到他自己身上。”
吴用略一思索便道，“他可作恼怒状，自己舀一碗喝下，以示清白。当然，他喝的那碗，需提前备好解药，或干脆就是无药之酒。”
“妙。”
周奔真心赞了一句，“学究思虑周全。”
“先生觉得，那老都管与两虞候，该如何重点关照？”
吴用反问。
“老都管年迈体衰，药力对其可能更猛，需留意剂量，免生意外。两虞候是军中油子，警剔性或许不如杨志，但狡诈犹有过之。分酒时，需自然引导他们饮用药酒，最好能让他们‘抢’着喝。”
周奔分析。
两人你一言我一语，将计划打磨得愈发精细，几乎考虑到了每一种可能出现的意外状况。
但周奔敏锐地察觉到，吴用对他的态度，在欣赏之馀，隐隐多了一层更深的审视与计算。
那是一种棋手面对突然出现在棋盘上的、不受控的强大棋子时的本能反应。
吴用需要周奔的才智和配药之术，但也开始担心，事成之后，此人将如何安置？
是否会威胁到自己在晁盖集团中的地位？
甚至……是否会反客为主？
周奔对此心知肚明。
他既不刻意讨好吴用，也不显得咄咄逼人。
该表现时表现，该沉默时沉默。
偶尔，他会对吴用某个精妙设计流露出由衷的赞叹，让吴用的虚荣心得到满足；偶尔，他也会对某个微小环节提出更优的修改意见，让吴用看到他的价值无可替代。
这是一种微妙的平衡。
与此同时，周奔也并未放松与其他人的接触。
一次与阮氏兄弟查看水路接应点的草图时，周奔似无意间感慨：“水泊浩渺，港汊纵横，实乃天然屏障。若有朝一日，能在此间创建根基，操练出一支精通水战、来去如风的队伍，那才是进可攻、退可守，逍遥快活。”
阮小二闻言，眼睛一亮：“先生也懂水战？”
“略知一二。”
周奔指着草图，“你看，此处水域开阔，适合大船操练；此处芦苇密布，适合小船隐匿突击；若在此处设一水寨，控制这几条主要水道，方圆百里水面，皆可掌控。”
阮小五和小七也凑过来，听得津津有味。
他们生于水泊，长于水泊，对水有着天然的亲近和野心。
周奔的话，不经意间戳中了他们内心深处的某种幻想。
“先生说的在理！可惜，俺们如今只是渔民，最多劫个道，哪能真建水寨。”
阮小七咂咂嘴。
“事在人为。”
周奔淡淡一笑，“未来之事，谁又说得准呢？或许机缘到了，便有此可能。”
话未说透，种子却已悄然埋下。
数日下来，周奔虽未完全取得“七星”毫无保留的信任——这几乎是不可能的——但他的能力与价值，已获得所有人的公认。
尤其是他改良的迷药和优化的陆路撤离方案，被正式纳入最终的行动方案，成为计划的内核环节之一。
晁盖对他愈发倚重，几乎言听计从。
刘唐和阮氏兄弟对他多了几分敬重，甚至带点对“有本事的文化人”的拘谨。
公孙胜则对他保持着一种奇特的、探究的疏离感。
而吴用……
周奔能感觉到，书房独处时，吴用落在他背影上的目光，偶尔会变得无比幽深。
这一晚，周奔回到自己厢房，闩好门。
他没有点灯，而是借着窗外微弱的月光，从怀中摸出一张粗糙的草纸和一小截炭笔。
纸上是他这几日利用散步、如厕、甚至深夜潜行探查的机会，凭记忆绘制的晁盖庄院简图。
哪里是主要道路，哪里有岗哨，哪里墙矮，哪里林木可做遮掩，哪里可能有狗洞或排水暗渠……都被他一一标注。
他仔细审视着这张图，脑中仿真着数条从自己房间通往庄外不同方向的紧急逃生路径。
每条路径需要避开哪些位置，可能遇到什么障碍，需要什么工具，他都反复推演。
他从不把希望完全寄托在别人的“信任”或“道义”上。
生辰纲事成之后，便是分赃之时，也是人心浮动、猜忌可能爆发之时。
吴用已然对他心生忌惮，届时会如何动作，尚未可知。
他必须为自己留好后路。
将草图默记于心后，周奔将草纸凑近蜡烛火焰，看着它蜷曲、焦黑、化为灰烬，然后用茶水将灰烬彻底冲散。
他推开窗户，望着外面沉沉的夜色。
东溪村寂静无声，但在这寂静之下，智谋的暗流、力量的积蓄、欲望的滋生，正在无声而激烈地奔涌。
山雨欲来，风已满楼。
黄泥岗，已在不远处。
而他周奔，也已做好了入场博弈的一切准备。