秋意渐凉，周奔站在城楼箭垛边，手指拂过粗糙冰凉的墙砖，目光沿着城墙的走向缓缓移动。朱同和雷横站在他身后半步，脸上带着几分困惑。
“周先生，这城墙虽有些年头，但主体还算坚固，每年秋后也都例行修补，您这是……”
朱同捻着长髯，不明白这位县尊面前的红人为何突然对城防工事如此上心。
周奔转过身，脸色是惯常的平静，但眼神里多了几分专注：“朱都头，雷都头，县尊前日提及，州府行文，要求各县务必加强守备，以防流寇。我观我县城墙，固然坚固，但守城器械老旧，雉堞多有破损，女墙高度亦有不齐。若是寻常毛贼自是无妨，但若真有悍匪来袭，恐有疏漏。”
他顿了顿，继续道：“况且，近来天干物燥，城中水井分布、防火设施，亦需视图。城门绞盘、吊桥铁索，是否灵活无恙？凡此种种，皆关乎一县安危。县尊将此视图修缮之责托付于我，还需二位都头协力。”
朱同和雷横对视一眼，心中了然。
原来周先生是领了这差事。
这虽是锁碎活计，但确是正事。
两人当即抱拳：“但凭先生吩咐！”
“先从守城器械和城中公用设施查起。”
周奔走下城楼，“烦请雷都头，召集县内所有在籍铁匠、木匠、泥瓦匠头目，明日辰时，于县衙二堂外院集结，我要逐一问话，了解其手艺、人手、物料情况，以便分派修缮任务。朱都头，请你带我查看武库、水井、马厩、官仓等处。”
雷横应声去了。
朱同则引着周奔，开始在县城内巡查。
周奔看似随意地行走，询问，【过目不忘】的能力却已全开。
朱同介绍的每一处细节，他看到的每一件器械，摸过的每一段砖木，甚至路过各个匠作坊时飘出的气味、传来的敲打声、堆放的物料种类，都被他瞬间记忆、分类。
武库里的刀枪大多锈蚀，弓弦松弛，箭矢存量不足。
几架守城用的床弩更是蒙尘，关键部件似乎有缺损。
水井分布不均，城西密集，城东稀疏。几处公共水井的轱辘需要上油，井绳老旧。
马厩里的牲口槽有些开裂，地面排水不畅。
官仓的通风口设计不合理，墙角有返潮痕迹。
这些信息，如同散落的拼图，在他脑中逐渐形成一幅关于阳谷县物质基础和技术能力的全景图。
粗糙，低效，缺乏维护。
但这并非他真正的目的。了解现状是其次，筛选人才，才是内核。
第二日辰时，县衙二堂外院。
稀稀拉拉来了二十几个人。
有满脸烟火色的铁匠，有手指粗糙开裂的木匠，有浑身泥点的泥瓦匠。
大多穿着打补丁的旧衣，脸上带着忐忑和麻木。被官府召集，通常没什么好事，不是摊派劳役，就是催缴匠捐。
周奔换了一身朴素的棉袍，坐在院中临时搬来的桌案后，面前摊开一本名册。朱同和雷横站在他两侧。
“诸位师傅，今日请诸位前来，非为催逼。”
周奔开口，声音不大，但清淅，“县尊体恤，眼见秋去冬来，城防民生日用，多有需修缮完备之处。故特拨钱粮，欲请诸位师傅，依各自所长，出力整饬。凡出力者，皆按市价给付工钱，绝无克扣。”
这话一出，底下工匠们脸上的忐忑稍减，但眼中的疑虑未消。
官府的话，能信几分？
周奔也不多解释，开始按名册点名，逐一询问。
“东街王铁匠，坊中几人？平日主要打造何物？可能修补铁甲、刀枪？”
“西市李木匠，可会制作门窗？修复屋梁？能否看懂简易图纸？”
“南门张泥瓦，砌墙抹灰手艺如何？可能修补城墙砖缝？可懂引流排水？”
问题简单直接，涉及各自行当的基本功。
回答也是五花八门，有的自信，有的含糊，有的抱怨物料不佳，工钱太低。
周奔耐心听着，不时在名册上做下只有他自己能看懂的标记。
他的目光像筛子，过滤着这些工匠的回答、神态、甚至双手的细节。
那个王铁匠，回答时眼神闪铄，手上老茧位置偏于掌心，似更常握锤敲打农具而非精细兵器，提及修补铁甲时语焉不详。
李木匠倒是干脆，说能做，但需要好木料，工钱不能低。
张泥瓦满口答应，但说到排水时，只懂明沟，不懂暗渠。
一圈问下来，大多中规中矩，乏善可陈。直到问到一个坐在角落、闷声不响的老者。
“赵铁柱。”
周奔念到这个名字。
老者抬起头，脸上皱纹深如沟壑，须发灰白，但一双眼睛却没什么浑浊，反而透着股执拗的光。
他穿着洗得发白的粗布短打，上面有不少灼烧的痕迹和破洞。
“在。”
声音沙哑，但干脆。
“铁匠？坊中几人？”
“就我一个。”
赵铁柱道。
“一人？”
周奔看了一眼名册，上面标注他的铺子在城北偏僻处，“可能修补军械？”
“能修。”
赵铁柱答，“但官府的活儿，规矩多，料差，钱少，还拖帐。”
旁边的雷横眉头一皱，就要呵斥。周奔抬手止住。
“哦？依你之见，何谓好料？工钱几何才算公道？”
周奔语气平淡，听不出喜怒。
赵铁柱看了周奔一眼，似乎觉得这个年轻的先生不象寻常官吏那般盛气凌人，便多了两分胆子：“好铁需百炼，炭要硬木烧透的。官坊拨下来的生铁，杂质多，脆，打造农具还行，做刀枪易折。工钱……市面上修补一把腰刀，给三十文，但若用我的料，我的工，少了五十文，不干。”
“你的料？你的工？”
周奔追问，“有何不同？”
赵铁柱哼了一声：“老汉打铁四十年，自己垒的炉子，风箱改过三道，火候看得准。淬火用的不是寻常井水，是加了料的。打出来的刀，不敢说吹毛断发，但比官坊那些样子货，强得多！”他语气里带着毫不掩饰的自傲，也有一丝不被认可的愤懑。
周奔心中一动。
改良炉子？
改进风箱？
特殊的淬火工艺？
这正是他要找的人——有经验，肯钻研，不拘泥成法。
“口说无凭。”
周奔站起身，“赵师傅，可否带我去你的铺子看看？”
赵铁柱愣了一下，没想到这位先生真要去看他那破地方。他尤豫了一下，点头：“行。”
周奔对朱同、雷横道：“二位都头，继续询问其馀师傅，登记造册，按需分派。我去去就回。”
朱同点头：“先生自便。”
周奔跟着赵铁柱，穿过几条冷清的街巷，来到县城西北角。
这里靠近城墙，住户稀少，赵铁柱的铁匠铺就在一个废弃小庙的隔壁，是个用土坯和旧木搭起来的简陋棚子。
棚子里很乱，但乱中有序。
一个用黄泥和石头垒砌的炉子比寻常铁匠炉更高更窄，旁边连接的风箱把手磨得发亮，箱体似乎加固过。
砧台是块巨大的青石，中间凹陷处光滑如镜。
墙上挂着、地上堆着各式各样的工具，很多态状奇特，显然是赵铁柱自己打的。
最引人注目的是角落一个陶缸，里面盛着暗红色的液体，散发出一种古怪的气味。
“这就是你淬火用的‘料’？”
周奔走过去。
赵铁柱有些警剔，但还是答道：“恩，加了盐、还有几种矿石粉，秘方。”
周奔点点头，没有追问配方。
他拿起旁边一块打好但未开刃的柴刀胚子，掂了掂，又用手指弹了弹，倾听回音。
重量分布均匀，钢声清越，杂质少。
“好铁。”
周奔赞了一句，“炭也是好炭。”他指了指炉边堆放的那些黑亮、块头均匀的木炭。
赵铁柱脸上露出一丝得意，但很快又敛去：“好有什么用？没人识货。大户人家嫌我铺子破，不肯来。官府嫌我要价高，脾气犟。也就街坊四邻，打些农具菜刀，勉强糊口。”他语气里满是落寞。
周奔放下刀胚，看着赵铁柱：“赵师傅，若我给你足够的钱，好的铁料，充足的炭，也不干涉你的手艺，只要求你打造一批东西，你可愿意？”
赵铁柱眼睛猛地一亮，但随即又黯淡下去：“先生莫要戏耍老汉。官府的话……”
“非是官府征役。”
周奔打断他，“是我私人托请。我观赵师傅手艺，确是难得。眼下有一桩事，需打造些精良器械，非老师傅这般手艺不可胜任。”
“私人托请？”
赵铁柱上下打量周奔，见他穿着虽朴素，但气度沉稳，不象信口开河之人，“打造什么？”
“暂且不急。”
周奔从怀中取出一个小布包，打开，里面是几块颜色、质地各异的金属碎片，有的是生铁，有的是粗钢，还有一小块罕见的镔铁。“赵师傅可能分辨这些材质优劣？若以之打造兵刃，该如何处理？”
赵铁柱接过碎片，只用手掂量、观察断面、甚至用舌头舔了舔，便如数家珍：“这块生铁脆，杂质多，需反复锻打渗碳……这块粗钢尚可，但火候难控，易过火……这块镔铁是好东西，但太少，只够做匕首尖子……”他越说眼睛越亮，仿佛遇到了知音，“先生也懂铁？”
“略知皮毛。”
周奔谦逊道，随即话锋一转，“赵师傅，你可知，为何你的炉温比别人高？”
赵铁柱指着自己的炉子和风箱：“炉膛我改过，更聚热。风箱多加了一层活门，进气更足，就是费力气。”
“若我告诉你，有一种法子，可以不用费这么大劲，就能让炉温再高数成，甚至可能炼出更好的钢，你可愿一试？”
周奔缓缓道。
“什么法子？”
赵铁柱呼吸都急促起来。提高炉温，是所有铁匠梦寐以求的事。
周奔没有直接回答，而是拿起一根烧火棍，在积满灰尘的地面上画了起来。
他画的是一个简易的、带有预热空气和曲折烟道结构的“高炉”雏形，以及一种利用水力或畜力驱动的“活塞式鼓风机”的简易原理图。
这些知识来自他前世模糊的记忆，极其简略，甚至有很多错误和不切实际之处。
但落在赵铁柱这种沉浸此道数十年的老匠人眼中，却如同黑暗中划过的一道闪电！
那高炉的结构，打破了传统直筒炉的思维！
那鼓风机的设想，更是闻所未闻！
“这……这……”
赵铁柱蹲下身，眼睛死死盯着地上的图样，手指颤斗着在空中比划，仿佛在仿真炉内火焰和气流的变化，“预热……回旋……水力……妙啊！虽然……虽然这里可能行不通，那里需要改……但……但想法太妙了！先生，这图……这图您从何得来？”
“偶从古籍残卷中见得，似是前代匠人所遗构想，不知是否可行。”
周奔淡淡道，“我对此道只是好奇，并无深究。今日见赵师傅醉心此道，便随口一提。看来，赵师傅觉得有些意思？”
“何止有意思！”
赵铁柱激动得满脸通红，“若真能成，老汉……老汉这辈子就值了！”他看向周奔的眼神，已经完全变了，充满了灸热的崇拜和渴望，“先生！您……您需要老汉打造什么？只要您吩咐，老汉绝无二话！工钱……工钱好说！”
周奔知道，火候到了。
他扶起赵铁柱，神色郑重：“赵师傅，实不相瞒，我受县尊之命，整顿城防，确需一批精良器械。但官府流程繁琐，用料、工钱皆有限制。我想私下托请赵师傅，按你的最高标准，打造一批东西。钱，我私下补足，料，我想办法弄来更好的。只是此事需隐秘，不可对外人言，尤其不可提及这些……图纸构想。”
赵铁柱毫不尤豫：“老汉明白！先生信得过老汉，老汉必不负所托！铺子虽破，但绝对隐秘！先生要打什么？”
周奔从袖中取出一卷纸，上面是他用炭笔画的一些简单图样：几种不同规格、更加轻便坚固的箭头；一种带护手和血槽的短刃；一种可折叠、便于携带的勾爪；甚至还有一种简易的、用于投掷的“飞炮”的金属部件。
这些东西，都不算违禁，但工艺要求高于寻常。
赵铁柱接过图样，仔细看了一遍，眼中精光闪铄：“有些意思……这箭头型状能减风阻……这短刃的弧度利于刺击……这勾爪的机括……妙！先生放心，这些东西，包在老汉身上！只是这料……”
“料我会尽快送来。”
周奔道，“先期我会预付一笔定钱。赵师傅可先按图准备，试着打一两件样品。若有改进想法，尽可尝试，我只要结果。另外……”他指了指地上未擦去的草图，“这些想法，赵师傅可慢慢琢磨，所需物料，也一并报给我。”
“好！好！”
赵铁柱连连点头，激动得不知如何是好。他感觉自己枯槁多年的心血，又重新沸腾起来。
周奔留下一定银钱，又叮嘱了几句保密的话，便离开了这座偏僻的铁匠铺。
走在回县衙的路上，秋风依旧清冷。
周奔的嘴角，勾起一丝微不可察的弧度。
第一个技术人才，成功锚定。
赵铁柱的价值，绝不仅仅在于打造那些器械。
他是一把钥匙，一把可能打开这个时代更高层技术之门的钥匙。
那些超前的构想，需要这样一个经验丰富、充满热情又相对封闭的匠人去实验、去修正、去实现。
当然，控制是关键。目前用钱财、知遇之恩和对技术的渴望笼络住。
未来，或许需要更紧密的捆绑。
但这第一步，走得稳健。
他抬起头，目光仿佛穿过城墙，投向远方。
梁山，你们有你们的豪杰。
我，有我的匠人。
游戏，才刚刚开始。