腊月十七，北风像刀子一样刮过阳谷县的街巷。
郓哥缩着脖子，双手拢在袖子里，快步钻进馆驿后院那间堆放杂物的柴房。
门在他身后关上，隔绝了大部分风声。
昏暗的光线里，周奔已经等在那里，背对着门，看着墙上剥落的灰泥。
“周先生。”
郓哥压低声音，呵出的白气在冰冷的空气中凝成一小团雾。
周奔转过身。
他没穿棉袍，只一件单薄的青布直裰，脸色在阴影里显得格外冷峻。“说。”
“人找到了。”
郓哥舔了舔干裂的嘴唇，“南城根下，李寡妇家的独子，叫李九儿，十四岁，机灵，腿脚快。他爹前年害痨病没了，李寡妇给人浆洗衣裳过活，家里常断顿。九儿在街面上混，给货栈搬过零货，酒楼跑过腿，识得几个字，嘴巴严，懂得看眼色。”
周奔没有说话。
郓哥继续道：“我按先生吩咐，没直接找他们。前几日，我让相熟的货郎‘偶然’在李寡妇家附近掉了半贯钱，被九儿捡到，追着还了。货郎‘感激’，请他吃了顿饱饭，闲聊时说梁山泊那边有家大酒店招学徒，管吃住，月钱还比阳谷高两成。九儿当时没吭声，但眼神动了。”
“背景干净？”
周奔终于开口，声音平淡。
“查过了。李寡妇是本县人，娘家在城南十五里李家庄，三代清白。九儿没跟任何帮派厮混过，最多就是帮西街开茶馆的刘瘸子盯过两天摊，因为刘瘸子是他爹生前酒友。”郓哥顿了顿，“最关键的是，这孩子孝顺。有一次李寡妇病了，他把自己饿了两天，省下钱抓了副便宜药。”
孝顺，意味着有牵挂，有牵挂，就意味着更容易控制。
周奔微微点头。“安排见面。不要在这里。”
“明白。”
两天后，傍晚。
城隍庙后身有一片荒废的菜地，夏天长满野蒿，冬天只剩枯黄的梗子，在风里瑟瑟发抖。
李九儿跟着郓哥深一脚浅一脚走过来时，脸上还带着点茫然和紧张。
他身上是补丁摞补丁的夹袄，袖口短了一截，露出冻得通红的手腕，脚上一双露趾的破草鞋，用麻绳绑着。
周奔站在一堵半塌的土墙后面，看着他们走近。
郓哥对李九儿说了句什么，指了指土墙方向，自己则走到十几步外，背对着放风。
李九儿尤豫了一下，慢慢挪到土墙边。
他看见了周奔。
是个生面孔，年轻，穿着普通，但站在那里，就有种说不出的感觉，象是跟这破败的菜地、呼啸的北风格格不入。
他本能地低下头。
“李九儿。”
周奔开口。
“是……是我。”
少年的声音有些干涩。
“想挣钱，让你娘过上好日子？”
李九儿猛地抬起头，眼睛里闪过一丝倔强和渴望，随即又垂下眼帘：“想。”
“郓哥跟你说的那酒店，在梁山泊边上。”
周奔盯着他，“知道那是什么地方吗？”
李九儿身子几不可察地抖了一下。“听……听说过。有强人。”
“怕不怕？”
少年沉默了很久，枯草在他脚下被风吹得打旋。“怕。”他老实承认，随即又咬咬牙，“但……给钱多。管吃住。我娘就能少接些活计，冬天能买件厚衣裳。”
很朴素的愿望。
周奔需要的就是这种朴素。
太聪明、太有野心的，反而不好控制。
“那酒店，叫‘石碣村酒店’，掌柜姓朱，是个笑面虎。你去那里，就是最普通的学徒，烧火、跑堂、打扫、喂马，什么都干。多看，多听，少说话。尤其记住，不要打听，不要好奇，不该你看的别看，不该你听的别听。”
李九儿用力点头。
“每个月，会有人以你‘远房表亲’的名义，给你娘送一笔钱，比你工钱多。你娘日子能好过。”周奔语气不变，“你的工钱，自己留着，或者攒起来。在那边，手脚勤快些，争取时间长点待下去。”
“我……我要待多久？”
李九儿问。
“不知道。也许一年，也许三年，也许更久。”
周奔看着他，“你要做的，就是活着，在酒店里待着，象个真正的学徒。每隔一段时间，大概两三个月，会有走村串乡的货郎去石碣村。货郎卖针线、头油、粗糖。他会问你‘有没有旧衣裳要补’，你回答‘有件袖子破了’。他会给你一小包针线，里面会夹着一张很薄的、写过字的纸。你拿到后，找机会用清水浸湿，字迹会显出来。上面写的问题，你记在心里。然后，用我给你的炭笔，在背面空白处，用只有你会的法子，记下你看到的东西。”
周奔从怀里掏出一个小布包，递给李九儿。里面是几根细小的、裹着纸的炭条，还有一张叠好的、半个巴掌大的厚棉纸，纸的边缘被特意磨毛了。
“看到的东西？”
李九儿接过布包，紧紧攥着，不解。
“酒店每天来哪些熟客？生客多不多？他们大概是什么路数？聊天时提到过哪些地名、人名？有没有成批的货物运进运出？是粮米、盐、布匹，还是别的？运货的车马船有什么特征？酒店里有没有常驻的、不象伙计的人？他们有什么习惯？梁山泊水面上，经常有什么样的船往来？大小？数量？往哪个方向去？”
周奔说得很慢，每一条都清淅。
李九儿的脸色渐渐发白。他不是傻子，这些话里的意思，他听懂了。这是让他做眼线，盯着的，是梁山。
“你不用特意去探听，那样死得快。”周奔语气转冷，“就用你跑堂伙计的眼睛看，用耳朵听。你觉得寻常的、记住不费劲的，就记下来。比如今天来了三拨客人，两拨是附近渔村的，聊的是鱼价；一拨象是远路来的，风尘仆仆，腰里鼓鼓囊囊，象是带着家伙，要了十斤酒肉，吃完就往水泊方向去了——这就可以记。又比如，连着几天，后厨都大量采买鲜肉和酒，比平常多得多，可能是有聚会——这也可以记。明白吗？记你觉得‘有点特别，但又说不上哪里特别’的事。”
李九儿喉咙滚动，艰难地点头。
“如果被发现了，或者有人逼问你，你就说，是阳谷县有人花钱让你留意点生意上的事，想看看有没有便宜山货路子。咬死这一点。其他的一概不知。”周奔盯着他的眼睛，“记住，你最重要的事，是活着，留在那里。哪怕什么都传不回来，也要活着。你活着，你娘每个月就有钱拿。你死了，或者跑了，钱就没了。明白吗？”
赤裸裸的，但有效的控制。
李九儿眼圈有点红，不知道是冻的，还是别的。他重重地点头：“明白。我……我记性好，跑堂听一耳朵，能记住大半。”
“最好如此。”周奔从袖中取出一小块碎银子，约莫二两重，塞进李九儿手里，“这是安家费。明天，郓哥会带你去见那个‘货郎’，他会‘顺路’带你去石碣村。路上该怎么说，他会教你。到了地方，一切靠你自己。”
李九儿握住那块带着冰凉体温的银子，手指用力到指节发白。他抬起头，看着周奔，少年人的眼睛里有一种孤注一掷的决绝：“先生，我……我能让我娘过上好日子，对吗？”
“只要你按我说的做，活着。”
周奔转身，不再看他，“郓哥，带他走。按计划办。”
“是。”
脚步声和风声渐渐远去。
周奔依旧站在土墙后，望着远处铅灰色的天空。
李九儿这步棋，埋下去，可能几年都看不到任何效果。
一个酒店学徒，能接触到的信息极其有限，而且充满风险。
但有时候，恰恰是这种最底层、最不起眼的位置，能看到一些高层眼线看不到的、最真实、最锁碎的风向。
梁山不是铁板一块。
人员流动、物资消耗、外围人员的言行举止……这些碎片，积累得足够多，或许能在未来的某个关键时刻，拼凑出意想不到的图景。
这步棋，不为现在，只为将来。
同一时间，县衙文档库。
文渊放下手中的秃笔，揉了揉发涩的眼睛。
桌上摊开的，是周奔不久前送来的又一批“族叔商铺帐目”。
这次的更加复杂，涉及一种名为“隐泉酿”的酒水，在三个不同县城的销售、仓储、损耗、运输费用，以及与当地牙行的分成结算。
帐目做得依旧混乱，但文渊已经习惯。
他甚至觉得，周先生的这位“族叔”经营手段实在拙劣，若非周先生暗中帮衬，恐怕早就垮了。
他拿起算盘，噼里啪啦打了一阵，在旁边的草纸上记下几个数字，眉头微微皱起。
“运输损耗高出常例三成……东平府的仓租价格，比市价低了两成，但押金条款苛刻……”他低声自语，用朱笔在帐册原文旁写下批注，“疑与牙行有私下约定，恐受制于人。”“清河县铺面租金偏高，人流却稀，选址不佳。”
这些都是经营上的问题。
文渊觉得自己象个大夫，在给一具千疮百孔的生意躯体诊脉开方。他乐在其中。
门被轻轻推开。
周走了进来，手里拎着一个小食盒。“文先生，歇歇眼，用些点心。”
“周先生太客气了。”
文渊连忙起身，古板的脸上露出一丝笑容。他确实有些饿了。
食盒里是几块枣泥糕，还有一壶热茶。
两人就着昏暗的天光，慢慢吃着。周奔看似随意地问：“文先生，近日核验赋税帐目，可发现什么蹊跷？”
文渊叹了口气：“历年积弊，无非是那几样。田亩以多报少，丁口隐漏，粮赋折色时压低官价、抬高民价，从中取利。还有淋尖踢斛、火耗加征……名目繁多。今年因局势不靖，上面催得紧，下面更是变本加厉，有些帐目做得……简直不忍直视。”
“哦？比如？”
周奔啜了口茶。
“比如西乡里正报上来的秋粮数，与黄册田亩数折算，每亩出粮竟比丰年还高一斗，明显虚报，为了多收。而东乡的帐，却又比常例少了一成，怕是暗中截留了。”文渊摇头，“都是老伎俩，只是如今做得更糙了。县尊……唉，县尊也是焦头烂额，只要总数大致不差，也懒得深究。”
“若是想深究，该从何处着手？”
周奔问。
文渊看了周奔一眼，眼神有些复杂。
他压低了声音：“周先生，老朽痴长几岁，说句不当说的。这县衙里的帐，水深。钱谷师爷是县尊带来的人，与户房那些老吏盘根错节。刑名师爷看似不管钱粮，但狱讼、摊派、缉捕的花销，也大有文章。真要查，得从最底层的‘白册’和‘票拟’核起，对照库房实存，追踪每一笔银粮的来龙去脉。但这……触动太大。”
他顿了顿，又道：“不过，也不是全然无法。各房办事，总有章程。比如刑房提人、用刑、结案，都有固定格式的文书和用度记录。户房征收、入库、支取，也有联票和批回。这些文书流程，看似繁琐，实则环环相扣，也是漏洞所在。若有人熟知这些流程，又能在关键环节上做些手脚……唉，老朽妄言了。”
周奔静静听着，将枣泥糕掰开，慢慢吃着。